ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第４２話 ひだまり戴冠式、夢のなかでも嘘つき男爵

　温かかった。

　肌を撫でる風は、どこまでも柔らかく。鼻腔をくすぐるのは、ひなたの匂い。

「……ここは」

　ひどく穏やかな葉擦れの音がする。

　見渡す限りのタンポポ畑。どこまでも、どこまでも。

　どこか青臭くて、空はどこまでも青く、高く。

　僕が嫌う、あの忌々しい『乾いた霧』なんてまるで存在しなかった。

　陽光が燦々と降り注ぎ、黄色い花弁がさざ波のように揺れている。

「……なんで、僕はこんなところにいるんだろう」

　僕は……こんな長閑な場所を知らなかった。

　ふいに誰かが、呼んだ気がした。

「おにーちゃん？」

　振り返る。

　広大な花畑の中央。そこに一本の大きな木が、心地よい木陰を作っていた。

　根本に、小さな影がひとつ。

　真っ白なワンピースを着た少女が、ちょこんと座っていた。

　綿毛のように儚げで。今にも風に溶けてしまいそうだった。大きな木の下で、強い日差しを避けるように、じっと僕を待っていた。

（おや……目も鼻も、ちゃんとあるな）

　そんな当たり前のことに、なぜだか妙な安堵を覚えてしまった。

　少女は目が合うと、パッと表情を明るくした。

「本当に、おにーちゃんだ！ 本当に、本当に迎えに来てくれたんだねっ♪」

「迎えに？」

「うん♪ おかあさんが言ってたの。『良い子に待ってたら、いつか、おにーちゃんが帰って来る』って。あたち、ずっと信じてたんだよ」

　ふわりと駆け寄ってくる。

　白く透き通るような肌、絹糸のような髪。

「あたちね、おにーちゃんに、コレあげたくて」

　差し出されたのは、タンポポで編み込まれた小さな冠。

　茎はあちこちほつれ、花の向きもバラバラな、ひどく不器用な代物だ。

　けれど、一生懸命に作ってくれたんだろう。この小さな手で。

　――指先が赤らんでいて、痛いほどに気持ちが伝わってきた。

「……いいのか？」

「もちろん！ だって、おにーちゃんのために、ずーっとつくったんだもん」

「そうか……。ありがとうな」

「えへへ♪ ちょっとだけ、しゃがんでね」

　僕は、膝をつく。

　温かな、血の通った手で。精一杯、背伸びをして。

　僕に、その不格好な花冠をかけてくれる。

「おかーさんがね。えらい王さまは、金の王冠をかぶるんだって言ってたの。でも、おにーちゃんは、領主だから……ちょっとちがう？」

「そうだな……。王さまとは、ちょっと……いや、だいぶ違うな」

　僕は、苦笑い交じりに答えた。

　自分が誰なのか、ここがどこなのか。そんなことはどうでもよかった。

　ただ、今はこの少女の願いを叶えてあげたい。心から、そう思った。

「……できた♪ ほら、やっぱり。すっごく似合ってるよ！」

「この冠が？」

「そうだよ、おにーちゃん。似合ってる♪ 似合ってる♪」

「はは……。タンポポが似合う男爵、か。あんまり格好いいもんじゃないな」

　少女は、僕の困り顔を見て、満足そうにキャハキャハと笑い転げた。

　なぜだろう、この無邪気な笑顔を見ていると――胸が、痛いほどに締め付けられる。

　……本音を言えば。僕には、すこし重たすぎる気がしたのだ。この『冠』と言うやつが。

　たとえ、タンポポで出来た――黄金の冠ですら。

　僕の頭には、あまりに重たく感じた。

「ねえ、おにーちゃん」

「なんだい？」

　笑い止んだ少女が、ふいに、不安げな表情で僕を見上げた。

「どうして……おかーさんは、あたちをおいてっちゃったのかな」

　舌足らずな、口調。込められた悲しみ。

「どうして、あたちを一人にしたの？ おにーちゃんも、どうしていなくなっちゃったの？」

　喉が、詰まる。

　わからない、とは、言えなかった。

「ねえ、どうして？ どうして、あたちだけ……」

「君は……いったい……」

　少女は答えず、うつむく。

「あたち、おうちに帰れるかな。みんなと一緒に、また暮らちたい……」

「……その、それは」

　ごめん、とも、言えなくて。

　言葉に困って……どうしようもなく、僕はこの小さな体を、そっと抱きしめた。

　少女を傷つけた、すべての理不尽から守るように。

「僕が……どうにかするから」

　そうやって、僕はまた、いつもみたいに景気のいい大嘘をついた。

　出来るかどうかもわからないのに。それでも、口が勝手に「できる」と言うのだ。

　……腕のなかで、少女が言う。

「ねえ。どうして、いなくなったの。……サキオンおにーちゃん」

　その名を、呼ばれた瞬間。

　少女の姿が、次第に、眩い光の粒子となって、風に溶けていく。

　僕を抱きしめていた温もりも、黄金の花畑も、大きな木も、出来過ぎた陽光も……ぜんぶ、ぜんぶ。

「……サキオン」

　深い、闇の彼方へと、消え失せていった。

＊＊＊

　重い瞼を押し上げる。

　見慣れた、どこか煤けた屋敷の天井。

「……なるほど。僕は、また死に損なったか」

　呟いて、喉奥が痛んだ。出た声は、想像以上に掠れていた。

「ゴホッ、ゲホ……っ、う、ううっ……」

　せき込むたびに脇腹に鋭い痛みが走り、神経が悲鳴をあげる。

　体も重い。泥縄で縛られてるみたいな、不自由さ。

「若様っ、お目覚めになられましたかっ」

　うるさい。響いたのは、馴染みの絶叫。

　涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにしたゲロハルトが、視界に飛び出してきた。

「うるさいぞ、爺……。僕は、どれくらい寝てた」

「丸一日！ 丸一日でございます！ 若様が森で倒れられたと聞いた時、爺めは、今度こそ心臓が止まるかと――」

「……丸一日。ずいぶん寝てたな」

　すると、ゲロハルトが急に居住まいを正す。

「ハッ！？ そうでした、すぐにリュス様をお呼びしなくてはっ！」

「はあ？ なんで、リュスが――」

　いや、気付いた。

　呼ぶまでもなく、リュスは部屋の前に立っていた。

「えっ、その顔。……どうしたんだ？」

　髪は乱れ、頬は土気に沈んでいる。

　暗渠(あんきょ)の瞳は、いまや底なしの虚無。

　涙は枯れ果てたのだろう、赤く腫れあがった瞼と、頬に白く残る痕だけが、教えてくれた。

「……アスタ、様」

　リュスはおそるおそる歩み寄り、力なく膝をつく。

　震える指先が、シーツ越しに僕の脚に触れた。