第３１話 滅亡三日前、だけど憧れの君に格好つけたい
ヤバマーズが滅びる。
冗談として聞き流すにはあまりに鮮烈で、リュスの反応は致命的だった。勇猛果敢な聖騎士ロダンまでもが言葉を失っている。
「ふうん。……まあ、そうだろうなあ、と思ったよ」
ただ一人、オノレだけが平然と受け入れている。
「おい、待て。滅びるって……何がだ。この領地が、か？ オノレ、お前は何を掴んでいる」
「いや、俺は何も知らないよ。簡単な逆行推論というやつだねえ」
オノレは背もたれに深く身を預け、天井を仰ぎ見る。
「未来を知れるアドバンテージは絶大だ。たいていの災難なら、彼女は俺たちに知らせず、裏でこっそり処理したはずさ。でも、そうしなかった。……いや、出来なかったんだ。そうだろ？」
「……到着してから行われた、領地調査。あれか」
「そう。彼女はもう何度も努力をしたはずだよ。でも、リュシエンヌが視た結末のすべてで、この場所は救いようのない地獄になったんだろうね」
オノレの知性は、いつだって僕を置き去りにする。
「だから、リュシエンヌ。君は賭けたんだろ。今まで一度も選ばなかった選択――この異端の男爵に頼る道をね」
ヤバマーズにとって、危機は日常茶飯事だ。
初代が国王から押し付けられた不毛の地は、飢えや魔物と隣り合わせ。だが、裏を返せば、並大抵の苦難を跳ねのける図太さが民にはある。
だから。
領主である僕が口にすべきことは、最初から決まっていた。
「よくわからんが――なんとかなるだろ」
僕は断言した、それが役目だから。
「なあ、リュス。貴女が視た『終わり』は、どんな形をしていたんだ？」
「いいね、その往生際の悪さ。嫌いじゃないよ、アスタ」
「ヤバマーズをなめるな。どんな状況でも、ひっくり返してやる」
「あはは。……でも、俺も気になるね。タンポポの綿毛に包まれて、みんな仲良く植木鉢になったのかい？ それとも、魔熊に食べられちゃったのかな」
あまりの物言いにロダンが、オノレの胸ぐらを掴み上げようとする。
「貴公っ！ そのような無体な言い草があるかっ！」
が、リュスの細い声が遮った。
「待ってください、ロダン。……もとより、お話しするつもりでしたから」
リュスは僕を見つめ、祈りすがるように両手を組んだ。
「……あと、三日です」
「三日、だと？」
「はい。三日後の夜、このヤバマーズは、乾いた霧に飲み込まれます。……すると森の深淵から、あの『綿毛の魔人』が……圧倒的な群れを率いて来るのです」
「乾いた霧か。……確かに時折、村が霧に包まれる夜はあるが」
あの綿毛。金属の鎧すら紙のように貫く捕食兵器。
その上、タンポポゾンビの軍勢と来れば――。
「クロスボウや槍も、奴らには効果が薄そうだな。……対抗できるのは、火か？」
「それだけでは足りません。『綿毛の魔人』は、その夜、満開を迎えます。村の家々、広場、納屋……すべてが、吐き気を催すほどの白い綿毛に埋め尽くされるのです」
「満開……。つまり、以前戦った時よりもさらに強化されてるってことか」
「はい。人々は生きたまま種を植え付けられ……叫びすらも、花に喉を塞がれて……わたくしも、ロダンも、そして、アスタ様も――」
リュスの言葉は、グスグス、と湿った音を立てて途切れた。
既に彼女は、自らが苗床にされ、植物に侵食されていく苦痛を体験してきたのだ。それも一度や二度ではなく。
「……何度、何度やり直しても。わたくしの剣では、捌ききれない。ロダンの剛腕も、数に押し潰される。……この領地は……たった一晩で、死の花畑へと変わるのです」
「僕の異能は、役に立たなかったのか？」
「アスタ様だけでは、守備範囲に限界がありました。民は次々に怪物となり……最後には、貴方様も力尽きてしまうのです」
降りた沈黙。
――パチン。
それを切り裂くように、オノレは指を鳴らした。
「なるほどね。回避不能の飽和攻撃か。……確かに、現状の戦力じゃ詰んでる。ポンコツ気味な聖騎士様に、病み上がりの祓魔女。それに、逃げ回るのだけは一級品のもやしっ子男爵様。これじゃ勝負にならないね」
「言っとくけど、僕はお前も戦力に数えてるからな」
「勘弁してくれよ。領地防衛に、他領のゲストを宛てにするなんて。……まあ、でも。リュシエンヌ。前回までの敗北では――君の腕は治ってなかったんじゃないか？」
リュスの瞳に、微かな、本当に微かな光が宿る。
「はい、そうなのです。……これまでは、わたくしの左腕は欠損したままでした。アスタ様が魔物肉を食べさせてくださることは……どの回帰でも一度も、なかったのです」
「それで……さっき『分岐』だとか言ってたのか」
当然だ。
あの時、僕は保身から除染肉を引っ込めようとしたのだから。
それを踏み止まり、無理やりにでも食べさせた僕の傲慢が、予定調和の歯車に初めて小さなヒビを入れたのだ。
リュスのやつれた顔。
だが、濁りきった暗渠の瞳に灯った、たった一滴の希望。
彼女のこの変化の理由が、この僕であると言うのなら――ここで背負ってやる以外にあるか？ いや、ないだろ。
「わかった、リュス！ 僕がなんとかしてやる！」
「――え？」
「貴女の視た滅亡が、どれだけ理不尽で絶望的なものだったとしても！ すべて、僕がひっくり返してやる。……ヤバマーズ現当主として、な！」
「……アスタ様、わたくし。貴方様に会えて……本当に――」
「おいおい、泣くのは勝利の美酒を酌み交わしてからにするんだな！ ふはははは、我が領に美味い酒なんてないがな！」
勝算なんて、まったくない。
でも、僕が胸を張らなければ、この詰みきった領地で、誰が明日を信じられるっていうんだろう。
今の僕は、情けない自分を脱ぎ捨てて、ヤバマーズ男爵として宣言せねばならないのだ。
「絶望のループ。そのクソったれな歯車は――僕が、必ずぶち壊す」
＊＊＊
さて、啖呵を切った僕は。
その足で客間を飛び出し、解体小屋まで全力疾走した。
「ぁぁぁあああああああっ！ 言っちまったぁぁぁあああああっ！！！」
小屋に飛び込むなり、僕は頭を抱えて叫んだ。冷や汗が滝のように流れ落ちる。
ぶっちゃけ、膝がガクガクしそうになるのを、太腿の筋肉を限界まで引き絞って、無理やり抑え込んでいたのだ。
追いついてきたオノレが、小屋を覗き込んでくる。心底楽しそうに、ニヤニヤ笑ってやがった。
「ほらほら、三日後に滅びる予定のヤバマーズ男爵。逆転の方程式を聞かせてもらおうじゃないか。……まさか、気合でタンポポを根絶やしに出来るつもりじゃないよね」
「逆転の方程式？ そんなもん、あるわけねーだろ！」
「おや、おかしいな？ さっき、リュシエンヌに『なんとかしてやる』って豪語したよねえ。あれ、まさか単なるナンパ文句？ 嘘ついたの？」
「嘘なもんか！ 本気も本気、超がつくほど大マジだよっ！ ただ……その、具体的なやり方がまだ一ミリも見えてないだけだ」
猶予は、たったの三日。
あの『綿毛の魔人』が率いる死の軍勢。
物理攻撃に強く、増殖力は異常。降り注ぐ綿毛に触れれば一撃必殺の苗床化。
クソ、神の野郎めっ！ ヤバマーズには当たりが強すぎなんだよ！
オノレは「やっぱりね」とため息を吐いた。
「アスタ。君ってさ、よくもまあ、あんな大言壮語がスラスラと出てくるよね。詐欺師の才能があるよ」
「だって、仕方ないだろぉおおおっ！」
過酷な運命に翻弄され、ボロ雑巾のように摩耗しきった憧れの貴婦人。
あんな状態の女に、格好をつけてやれなくて、なにが貴族の矜持だっつのっ！
「それにだ！ 未曽有の危機だからって、僕が右往左往してみろ！ 領民の耳に入った途端、パニックだ！ 防衛戦をやる前に、ヤバマーズは崩壊する！」
「うん。……まあ、その辺の『見せ方』を意識できてる時点で、君は立派に当主をやれてると思うよ。十九歳の若さにしてはね。……いや、これは珍しく皮肉じゃないよ、本心だ」
「それはどうも、ありがとよっ！」
正直、これほど切羽詰まった内面をさらけ出せる相手なんて、この世にオノレくらいしかいない。
恐怖で心臓はバクバク言っている。胃のあたりがキリキリと痛む。
けれど――。
「うわぁ、マジでどうしよう……っ！？」
情けなく叫びながらも、心のどこかでは。
あの日、片隅から眺めるだけだったあの女性に――今度こそ、手を差し伸べられたことが、たまらなく誇らしかった。
