ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第２９話 聖職者（ヒロイン）に魔物肉を食わせるのは正気か？

　勢いよく廊下を駆け、客間の扉をバァンと開けた。

　湯気立つ皿を掲げ、雄たけびを上げようとして――。

「……あ」

　はたと、心臓が冷えた。

「男爵。そのように血相を変えて、如何(いかが)された？」

「アスタ様……？ その、手に持っていらっしゃるものは――」

　射抜くような二対の視線。

　一方は、ベールから覗くリュスの暗渠(あんきょ)の瞳。

　一方は、厳格な意志を宿したロダンの鋭い眼光。

「え、いや、これは……肉、薄切り肉のソテーなんだけど」

　それ以上、舌が回らない。

　青銅鹿(スタチュー)のソテー。実に美味そうな照りだが……。

（言えるか？　これ、魔物肉なんだけど食べるかって）

　本人たちと向き合った途端、冷静になってしまった。正直に話せば、ロダンの大剣が僕の首を飛ばす未来しか見えない。

　原材料を伏せるのは、きっと簡単だ。「仕留めた鹿肉だ」とでも言えばいい。

　鹿であることは、嘘ではない。それで腕が治るなら、方便じゃないか。

　――けれど。

（僕はヤバマーズの当主であり、同時に研究者だ。自分の研究物を、誇りが持てない取り扱いをするなんて、あっちゃいけない。本人の同意もなく、食べさせるなんて……）

　ロダンが鼻をひくつかせ、怪訝そうにした。

「ふむ、よもや鹿肉か？ 貴公その肉がどうかしたのか」

「これは……」

　勇気が出ない。

（ここで揉めたらダメだ。……そうだよそれに別に、今じゃなくてもいいじゃないか）

　代わりに、保身の心が溢れ出す。

「なんでもない、これは僕の食事だよ。……邪魔して悪かったな」

　僕が諦めようとした、その時。

「ううっ！？ く、あ……」

　リュスは頭を抱え、ソファに崩れ落ちた。

　聖騎士ロダンが、弾かれたように寄り添う。

「リュス！ 大丈夫ですか！？」

「……ううっ、はあはあ。ええ、問題は、ありません」

　祓魔女(エクソシスター)リュスは脂汗を流し、唇を震わせた。

「このままだと……惨劇が。また、悲惨な運命が……」

「悲惨な運命だって？」

「いえ、これは……アスタ様にはお話できないことです。……きっと、巻き込んでしまいますから」

　また預言めいた口調。

　この女の不調は、なにか訳ありか？ それとも、高速再生の副作用か？

　僕は、皿の縁を指が白くなるほど強く握り締める。

（クソ。ここで日和ってどうする。命の恩人を前にして、自分だけ安全でいようっていうのか？ 異端だと思われたくないからって？ そんなの、腰抜けのすることだ！）

　僕は、迷いを断ち切って一歩踏み出した。

「ロダン、どけっ！ リュス、これを食え！」

「待て、男爵！ 貴公のただならぬ様子、普通の肉ではあるまい。まさか――」

「ああ、そうだ。正直に言う。これは青銅鹿(スタチュー)……魔物の肉だ！」

　部屋の温度が、一気に数度下がったような錯覚。

　ロダンの顔が、みるみるうちに怒りで赤黒くなった。

「狂ったかヤバマーズ！ 聖職者に、よりにもよって禁忌の肉を、魔物を喰らえと言うのかっ！」

「教義で腹が膨れるなら、今すぐ聖王様にパンでも降らせてもらえ！ でも、今、彼女に必要なのは祈りじゃない、肉体を作るための材料だろ！」

「黙れっ！ もはや教会に報告するまでもない、この御方(・・・・)にそのような不浄物を――」

　ロダンが、大剣の柄に手をかける。一触即発。

　だが、僕は逃げなかった。一切れの肉を摘み、口に放り込んだ。

「むぐっ、もぐもぐ。はぁ。見ろ、ちゃんと食えるんだ！ 旨いぞ、リュス。お前の腕を治すために、僕が……僕たちが除染したんだ！」

「わたくしの、ために……？ アスタ様が……？」

　僕の必死の気迫に、リュスが暗渠(あんきょ)の瞳を大きく揺らした。

　震える手を、ゆっくりと皿へと伸ばしていく。

「リュス！ 待て、いけませんぞ！」

「いいえ、ロダン。きっと……これこそが、悲惨な運命を変える分岐なのです」

　リュスは覚悟を決めて、口へ運んだ。

　咀嚼。喉が大きく動き、飲み下される。

「……っ！」

　リュスの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

「温かい。……身体が、心が喜んでいる」

　それは――乾ききった大地が雨を得たような、生への歓喜。

　リュスの左腕の断面から、柔らかな白い光が溢れ出している。

「でも、回復にはまだまだ量が足りないみたいだな。全部食え。……お代わりだって、いくらでも持って来てやる。お前の腕が、元通りになるまでな」

「……はい。アスタ様のお気持ち、余さずいただきます」

　リュスは、次々と肉を口に運び始めた。一噛みごとに、彼女の青白い肌に微かな赤みが差していく。

　さあ、まだ大変だぞ。

　単純計算でも、前腕と同じくらいボリュームはたっぷり食べないと、再生のコストが見合わないだろうからな。

＊＊＊

　一刻ほど後。

　僕は空になった五枚目の皿を手に取り、大きく息を吐いた。

「どうだ、リュス」

「……はい。すっかり、指の先まで感覚が戻りました。これで、間に合うかもしれません」

「間に合う？ よくわからんが、動くなら重畳(ちょうじょう)だ」

　安堵した途端、極度の疲労が襲ってきた。

　異能の酷使による目まい。身体がぐらついた。

「アスタ様っ！？」

　再生したばかりの、温かな細腕。それが、僕を支えてくれていた。

「クソ、すまん。……除染作業は堪えるみたいだ。まだ、微細なコントロールに慣れなくて」

「無理を、なさいましたね。こんな、出鱈目な方法で魔素を抜くなんて」

「……お前に言われたくないよ。自分の腕を躊躇わずに切り落とすような奴にさ」

「躊躇わなかったわけでは……実は、ないのですよ」

「あん？」

　結局、除染の工程はすべて話した。蓄積毒のリスクも。

　聖騎士ロダンは「理解の範疇を超えている」と唸り、祓魔女(エクソシスター)リュスは、己の腕を撫でながら受け入れた。

　聖騎士ロダンは言う。

「ヤバマーズ男爵。……貴公のなしたことは、教会の法に照らせば、万死に値する背信行為だ。魔物肉を聖職者の糧とするなど、前代未聞の汚辱と言えるだろう」

「だろうな。で、僕を報告するか」

「……だが、リュスの腕が戻り、本人も納得している。吾輩は、この件については沈黙を守ろう」

「そいつは、どうも」

　僕は鼻で笑った。なんて、意地っ張りな奴。

　さて、一件落着かと思ったが、リュスの気配が変わった。

「……アスタ様」

「なんだ？」

「貴方様は、自身のお立場が危険になることも厭わず、こうして、わたくしを助けてくださいました。いいえ、これが初めてではないですね。……もはや幾度となく、わたくしを救ってくださった」

「はあ？ いや、救ってくれたのは、リュスの方だろ」

　元々、綿毛から僕を守った代償がその腕だったはずだ。

　しかし、リュスは首を振る。

「いいえ、そうではないのです。わたくしは何度も死に、戦いをやり直している」

「やり直す？」

「……ええ。でも、アスタ様がいれば、これから起きる惨劇を止められるのかもしれない。きっと今度は、わたくしが貴方様を信じる番」

　祓魔女(エクソシスター)リュスは、自らのベールに手を掛けた。

「お待ちください、リュス！ それは禁じられて――」

　そして、聖騎士ロダンの制止を無視して、彼女は白布を脱ぎ去った。

　露わになった顔は、記憶の底にある公爵令嬢と瓜二つ。そう、もし、髪が眩く輝く金髪であり、瞳に絶望の影がなければ――。

「――お久しぶりですね、アスタ様」

　僕の過去への、未練が……なぜか、口をきいた。

「……お久しぶり？」

「覚えておられませんか？ ……いえ、変わり果ててしまったから、わからないのですね」

　ああ、こんなことがあり得るだろうか。いや、まさか。

「……わたくしは、リュシエンヌ・ド・フルーリス」

　僕は、やはり――自分が、かつてなにも出来なかった情けなさを、突き付けられている。

「時々大学で、貴方様をお見掛けしておりました――わたくしが追放された、あの日までは」

　リュシエンヌ。

　彼女は、我らが三代目が懸想した、ロザリスの公女。リュディヴィーヌの――ひ孫にあたる公爵令嬢だった。