第２８話 科学と意地、魔物肉の常識をぶち抜く！
「よっしゃ！ まずは、極薄切りの肉にしてやる！」
シュッ、シュッ、とリズムよく肉を削ぐ。
オノレはあっという間に混合液を調合。そこへ、肉をどんどん次々と投入。混合液は適正濃度、肉を崩壊させない絶妙な配合だ。
「さあ、アスタ。君の出番だ。磁気勾配をかけて、泡の中へと魔素を誘い出すんだ」
「オッケー。任せろ」
桶の液体に、左手をかざす。
闇雲に力を込めるんじゃない。肉の繊維の隙間を、金属粒子が滑り落ちる道をイメージするのだ。
――ピリリッ。
ウロコが、音叉のように細かく疼き始めた。液体に、目に見えない力の川が生まれた気がした。
泡の中に、じわりじわりと肉から、なにかが広がっていく感覚。
「これは……今までと、感覚が違う！」
「俺には見えてるよ、アスタ。泡の中に、君が追い出した魔素が拡散していくのがね」
僕の肉眼では、まるで変化はわからない。だが、オノレには魔素の流れが、確かに見えているらしい。
「でも、この作業。結構……キツい」
作業を終える頃には、僕は汗だくだった。
ウロコに繋がる神経が熱を持ち、頭の芯がジンジン痛む。だが、桶の中に残ったのは――。
「へぇ。見てくれ、アスタ。……綺麗な赤身だ。本当に色が落ちたね、君の左手、実は洗濯板の才能があるんじゃない？」
「黙れ。……一応、これで成功なのか？ でも、これじゃまだ食べられないぞ。シュウ酸と泡まみれだ」
「わかってるさ。仕上げはこれからだよ」
オノレは、木灰から手際よく中和液を作った。
酸で締まった肉をくぐらせてから、流水で徹底的に洗う。
「これで食べられるんじゃない？ ……まっ、俺は絶対に食べないけどね！」
「ふむ、そうだな。早速、僕が試そう」
僕は、もちろん躊躇わない。
すぐに、フライパンで軽く炙り――咀嚼。
「ぶぇぇっ！？ マズっ、何これ！？」
「あはは！ やっぱり魔物肉は魔物肉だ。……はあ、無駄骨だったけど、実験としては面白かったよ」
オノレは、肩をすくめる。
僕は、慌てて口をゆすいだ。ぶくぶく、ぺっ！
だが、ここで話を終わらす気は無いのだ。
「ああ、ひどい味だったとも。旨味もなにもあったもんじゃない。味が腑抜けてしまっている」
でも！ と、僕は続ける。
「今までとは決定的に違う！ 肉質を保ったままで、あの吐き気を催す、苦味がほとんど消えているんだから！」
「だがね。結局、不味いんだろう？ ……おい、何をする気だい？」
「いいから見てろって！」
僕は仕上げと言わんばかりに、マッケンジー商会から分けてもらった牛の獣脂を取り出す。熱したフライパンに引いてやった。
ジューッ。
小屋に充満する、暴力的なまでの香ばしさ。
洗浄で失われた旨味を、外部から脂で補填し、強引に肉に馴染ませてやる。そして、塩をぱらり。
「ほら、できたぞ！」
皿の上に盛られた、青銅鹿の極薄切り肉のソテー。湯気が立っている。
「……忌々しいが、どうやら香りは悪くないみたいだね」
「ふん、香りだけじゃないに決まってるっ！」
僕は再び一切れ、口に運んだ。
「――っ！？」
僕は叫んだ。
「旨い。旨いぞ、オノレ！！」
涙が出そうだった。いや、実際に出ていたかもしれない。
極薄切り故の物足りなさはあるが、牛脂の甘やかな旨味の影に、確かに――鹿肉の野生味が同居している。不快な苦みは、もうどこにもない。
僕はようやく、科学と意地で、魔物肉という分野に風穴を開けたんだ。
「嘘だろ？ 俺は騙されないぞ」
「別に、食えとは言ってないが？」
「……はあ、毒見くらい付き合ってあげてもいいか」
拒んでいたオノレが、好奇心に勝てずフォークを伸ばした。
恐る恐る口に入れ、咀嚼し……数秒後、ぺっ、と容赦なく吐き出す。
「食えなくはない、って程度だね。まあ、及第点じゃないか」
「おまっ、吐き出すなよ！ 貴重な食料だぞ！」
「俺は美食家なんだよ。だいたい、蓄積毒があるかもしれないものを飲み込めるわけないだろう」
だが、オノレは微笑んだ。青髪を満足そうに、かきあげる。
「でも、うん。いい経験だったな。で、アスタ。君はそれをどうするつもりだい？」
「だから、決まってるだろ。リュスの腕を治すんだよ」
僕はすぐに皿を持って、すたこらさっさ。小屋を出た。
「えっ！？ おおいっ、正気か！ やっぱり、本気であの祓魔女に食べさせる気なのかい！？ さすがにそれは、無しだよっ！」
背後で絶叫するオノレの声を振り切り、全速力で屋敷へと向かっていく。
待ってろよ、リュス！ 今、助けてやるからな！（使命感）
