ヤバマーズ ～毒喰らいの貧乏男爵～

第２話 歴代当主のバカな研究

「次に試すなら、塩だな」

　しかし、塩は貴重な生命線だ。

　いっそ、備蓄の塩を売って延命した方がマシではないか？

　まあ、そうだな。理性はそう言っているんだよ、理性はな。『塩は希少品なんだから、無駄にするんじゃない』ってさ。

「まあ、塩を無駄にするやつはバカだよな。そう、わかってるんだよ。安く手に入るものじゃないって」

　でも、成功すれば、全部がひっくり返る。目指せ、起死回生だ！

　よく煮て、水気を切った肉を、大量の塩に漬け込んでいく。

　ぎゅっと絞られ、グリーンゴブリンの肉は引き締まった。すっかり熟成して、黒ずんでいる。

　……これ、塩抜きすれば食べられるか？

「若様が、中毒死するのをみるくらいなら、この老いぼれが口にしますっ！」

「やめろ。お前には、間抜けなヤバマーズ家の顛末を、後の世まで語り継ぐ役目がある」

「そんな御役目に、名誉などありませぬぞっ！？」

　名誉？ なら、こんな危ないものを家臣に食わせたら、それこそ領主の名折れだろうが。

　心は痛むが、忠義の男ゲロハルトを打ちのめしてから食した。

　まあ、結論から言うと、ヤバまずだった。

　塩っ辛くて、結局苦い。魔素が、肉に結びついているのだろうな。

「ううっ、なぜか舌がピリピリする。その上、煮込んでも硬いぞ！」

　食べられなくはないが、食後にひどい痺れと発熱に見舞われた。

「それは食べられるうちに、入りませぬ！」

「味はマシになったんだよ！」

「結局は、毒ではありませんか！」

　それはそうなんだが、正論をあまり言うな。まるで僕が、無駄なことをしているみたいじゃないか。

　よし、並行していたプランも試そう。灰汁に漬け込む、だ。古今東西、食えないものは、灰汁を活用するものだ。

「肉が柔らかくなったな」

　灰汁に漬けたゴブリン肉は様子が違った。

　だが、このままでは、灰のせいで食えたものではないので、よく水で洗って酢に漬ける。

　シチューにしてみれば、肉の繊維がほろほろ崩れた。食感は悪くないな、だが、アンモニア臭がする。

「……なんで臭いんだ？ ゴブリン肉ってこういうものなのか？」

　だが、苦みは劇的に減った。しっかり、味付けで誤魔化せば、いけるんじゃないか？

　濃い味をつける調味料も、スパイスを買う金もないがな。

「よし、勝ったな！ がはははは！」

　ダメだったけどな。そのあと、ちゃんと胃がムカムカして下痢になった。

　幸い、熱は出さなかったので、かなり改善している。そう、改善しているはずなんだ。

　己に言い訳しながら、やはり野草湯で耐えた。

「……だんだん野草湯を煎じるのが、上手になってきた気がする」

　そっちが上達したかったわけじゃないんだが。でも、灰汁を使うのは、かなりいい線行った……気がする？

「初挑戦だったし、どれかの処理が不十分だったのかもしれないな」

「若様、もう十分頑張られました。これ以上は……」

「いいや、もう一歩だ。僕は、また魔物を取って食べる。……だから、これはお前が食え」

　本来僕が食べるはずの干し芋を、ゲロハルトに押し付けた。残った家臣に、土を食わせる主でいたくはないのだ。

「ああ、若様まで御乱心されたとあらば、亡き奥方様に合わせる顔がございませぬ」

「いいから、干し芋を食え。僕は、もう芋は飽きたんだ」

　言い放つと、ゲロハルトは、干し芋を見て泣いていた。

　……土粥は、土の栄養（ミネラル）はとれるがそれだけだ。雑草と土だけでは、長く生きられんだろう。

（家臣を食わせてやれない主など、いても仕方がないのだ。許せ。……ゲロハルトも、僕がいなくなれば、この地を捨てられるだろうしな）

　とは言え、僕だって出来れば死にたくはない。

　だがそれから、今一歩、今一歩と思っても。酢漬けにしても、アルコール漬けにしても、野草漬けにしても、上手くいかないのだった。

　繰り返しの体調不良で、体力も削られた。

　でも、こうなってみると、ヤバマーズ家の代々の当主に、親近感がわくのは当然だった。ああ、人生で一番、あの愚か者たちに愛情がわいているとも。

「今までは、憎くて仕方がなかったのにな。本当に、変な先祖ばかりだ。……まあ、人のことは言えなかったようだが。僕らは……ヤバマーズ家は滅びるべくして滅びるのだな」

　妙に、静かな納得感があった。そう、僕らは――滅びるべくして、滅びる。

　森と屋敷を往復し、作業に没頭。

　代わりに不調な日は、当主たちの日誌を、読み直すようになった。腹が減って、辛くて、苦しくてたまらないのに、不思議と文章は頭に入ってきた。

　そうして知ったのは、驚くべきことだった。

　書いてあった一文。

『この不毛の地で唯一育つキノコこそ、魔素の濃い大地に抗う存在なのではないか』

　阿呆だと思っていた、我らが二代目の残した文章。

『特産とするのは、難しくとも。きっと、なにかの価値があるはずなのだ』

　奴から始まった、キノコへの挑戦は――代々の当主たちが、密かに引き継いできた研究課題だった。

　読み込めば、読みこむほどに知る。あの戯けたキノコに挑んだ当主が、たった一人ではなかったことを。

「皆、奇行の末、バカな死に方をしたわけじゃなかったとでもいうのか」

　だとすれば、父上も……ただの乱心ではなかったとでも？

「いや、乱心は乱心だろうな。皆、やはりバカだったには違いないのだ。……そう、僕のように」

　たぶん、僕と同じように声が聞こえたのだ。『状況を打破せよ』と。

　追い込まれたら、血迷った真似をしでかすのが、ヤバマーズ家の男子なのだろう。

　だが、バカでもいい。今、必要なのは、まだ僕が思いついていないことだ。

　父上も、当主録を以前から読み漁り、打開策を考えていたに違いなかった。が、残念ながら、直近の日誌は残されていなかった。

「はあ。まあ、父上は“あの”有様だったものな」

　それでも、ヒントは得た。そう、魔物肉の話はなにもなかったが、キノコの話はあった。

「きっと、これも手掛かりだ。そうだ、そうに違いない」

　地元民が白骨茸と呼ぶ代物。

　ヤバマーズ・デッドキャップと、当主たちは書いているが、これが実にとんでもない代物だ。魔素に汚染された大地にしか生えない、致死性の猛毒キノコ。

　地元の人間すら、触れようとする者は早々いない。

　かつて、父上は、こう口走った。

「実は、このキノコいけるんじゃないか？」

　これまで触れなかった、父上のデスクへと向かう。正直、気持ちの面から、今まで避けていた。

　そこにあったのは、ミミズのような意味を成さないラクガキや、図形のようなもの。晩年の父は、常に気分が高揚したように浮かれ、ペンで文字を書くなど出来ぬ有様だった。

　まさしく、アレは――発狂だった。

　飢えに瀕した僕ですら、キノコを選ぼうとは思えなかった理由がそれだ。

　さすがに、あんな風にはなりたくなかった。

　だが、もし、父上が言った『いける』が、味を示したものではなかったとしたら？

「――はっ！？」

　僕は、直感的に急いで窓を開けた。

　父上が亡くなる直前、ここは、大量の白骨茸で溢れていた。

　調理器具を持ち込み、さながら錬金術師の工房のように。

「若様、どうかなさいましたか！？」

「念のためだ、ゲロハルト！ 屋敷中の窓を開けろ！」

　もし、父上が、食していなかったのだとしたら。

　そうだ、きっと、父上は扱いをしくじったんだ。

「こいつは扱うだけで、危険な代物なんだ……ヤバマズいぞ」

　研究記録にあった。

　……このキノコは、煮るだけで毒ガスをまき散らす。

　――空気が、マズい。