ヤバマーズ ～毒喰らい男爵の人生逆転劇～

第１８話 王都からの第一号、さっそく一匹釣れちゃった！？

　まず、ハッとしたベテランが、皆に喝を入れた。

「まだ終わってないぞ、怪我人に早く手当てをしろ！ 動けるやつは、魔熊にトドメを刺せっ！」

　硬直していた領民たちが、一斉に動き出す。

　死んでいるように見えても、油断はしない。それが辺境に生きるヤバマーズ領民だ。

「うぉりゃぁああっ！」

「せいっ！」

　崩れた棘山熊(エピヌウルス)の腹部へ、次々と槍が突き立てられる。

　ピクリとも反応はない。だが三度、四度と念入りに貫く。

「あわわわわ……」　

　僕が左手の変貌に慌てている間にも、領民たちは手早く、ゴブリンの死骸を麻布で包み運んでいった。

　できる限り、血を大地に吸わせず始末する。事後の片付けこそが、真の重労働だった。

「……終わった、ようだな」

　ロダンが、大剣を支えにしてへたり込む。満身創痍。

　それでも、走り去るグリーンゴブリンたちの姿を、忌々しげに睨んでいる。

「追撃はせんのか。今叩かねば、また戻って来るのではないか」

「あ？ 人間の恐ろしさを、同族たちに広めてもらうのさ。で、また忘れたなら、何度でも思い出させてやる」

「……貴公らは、“魔物を討伐”しているわけではないのだな」

「そうだな。僕らは、“害獣を管理”しようとしているんだ。一匹残らず滅ぼす力もなければ、そんな無駄な体力もないからな」

　魔物のいる僻地で生きるとは、英雄になることではない。過酷な環境と、末永く付き合っていくことだから。

「で、ヤバマーズ男爵。その腕は……なんだ？」

　聞かれちゃった！？

　包帯の弾け飛んだ左手。黒曜石に似た光沢のウロコが、はっきりと晒されていた。

「こいつは……その……」

　正体は、僕が一番知りてぇよ。でも、異端認定されて首を撥(は)ねられるのはごめんだ。

「ヤバマーズ男爵家に密かに伝わる……秘術の証だな（大嘘）」

「……貴公が魔術師と、聞いた記憶はないが。ふぅ……今日はもういい。追求する気力もわかぬ」

　聖騎士ロダンは担架に乗せられると、大人しく運ばれていった。

　ほっと一息。僕は、泥を払って立ち上がり、リュスの様子を見に行く。

「で、リュス。怪我はないか？」

「……どうして？ 本来なら――」

「うん？」

　リュスの昏い瞳は、困惑に染まっていた。

「みんな死ぬはずだったのに」

　ぞわりと、背筋に冷たいものが走る。

「貴方は何者なのですか、アスタ様。……どうして、死の未来が変わったのですか？」

「死の未来が……変わった……？」

　やはり、意味不明なことを言うやつだ。

　元からこう(・・)なのか、それとも戦いのショックで変になったのか。

「旦那様っ！ 魔熊の確認をおねげえしますだ！」

「ああ、今行く！」

　領民たちに呼ばれて、歩き出す。

　揺れる暗渠(あんきょ)の瞳。リュスの、絶望の眼差しがどこか気味悪くもあり。それでいて、救いを求める子供のようにも見えて……どうにも後ろ髪が引かれた。

＊＊＊

　倒した大物の検分もまた、領主の務め。

　こと熊に関して言えば、魔物でなかったとしても必要だ。特に今回は、自分が指揮をして、仕留めた成果だからな。

「この通りですだ。まったく、酷ぇ有様で……」

　ズタボロに焦げた毛皮の棘山熊(エピヌウルス)。

　背中は、内側から爆発ではじけ飛び、無惨に裂けている。

「これ、解体できるか？」

「もう、毛皮は使い物になりやせんが……何のためになさるので？」

「いや。まあ……そうだな」

　普通の領主なら、勝利の証として毛皮を飾るなり、はく製にするものだ。

　だが、僕が考えていたのは、研究素材に出来るかどうかで。

（でも、この惨状だと……それすらも怪しいかな）

　そう思って近づいた瞬間だった。

「グルォオオオッ！」

「――ッ！？」

　死んでいたはずの巨躯が、痙攣するように跳ねた。

「コイツ！？ まさか槍に耐えてでも、僕を殺すために死んだふりをッ！？」

　あまりにも、執念深い殺意。

　槍で幾度も貫かれ、内側から焼かれたはずの怪物が、怨念だけで巨腕を振るう。

「旦那様っ！！」

　悲鳴が上がる。

　回避は間に合わない。そう直感した。

　――パチンッ。

　指を鳴らすような小気味よい音が、不釣り合いなほど澄んで響いた。

　直後。

　僕の目の前で、棘山熊(エピヌウルス)の巨腕が、あらぬ方向へとねじ曲がる。

「――え？」

　空を斬る爪。直撃を免れた僕の頬を、鋭い風圧だけが掠めた。

　さらに、何が起きたのか理解するよりも早く、天から“氷の槍”が降り注ぐ。

　ドォォォォォンッ！！

　精密な狙撃。

　それは魔熊の眉間に深々と突き刺さり、脳漿と魔素の残滓をぶちまけ、今度こそ、棘山熊(エピヌウルス)は死んだのだ。

「あはは。さすがに危なすぎでしょ、今の」

　軽薄で、聞き覚えのある笑い声。

　吹き出した脂汗を拭いもせず、僕は振り向いた。

「……お前は、なんでここに？」

　岩の上に、一人の男が立っていた。

　砂埃に塗れた旅装。だが、下に着ている仕立ての良いシャツと、手に握られた銀細工の杖は、彼が高貴な身分であることを雄弁に物語っている。

「やあ、アスタ。君の招待状、受け取ったよ。……『報酬皆無』ってのは、ラプラス伯爵家の三男としては聞き捨てならないけどね」

　男は真っ青な髪をなびかせて、小瓶をシャカシャカと振って見せた。

　ひらりと飛び降りると、僕の方へ歩み寄ってきた。

　整った顔立ち、不遜な微笑み。王都の大学で、僕が数少ない『話が通じる貴族(へんじん)』だと思っていた男。

「……オノレ・ド・ラプラス」

「そうだけど？ なんだい、君が呼んだんじゃないか」

「確かに、呼んだ、が」

　手紙は出したけど、コイツが本当に来るとは思わなかった。ましてや、マッケンジー商会の馬車より早く。

「いやぁ、この不毛の地に来るだけでうんざりしてたよ。道中、魔物は出るし、空はずっと灰色のままだし。でもさ――」

　オノレは、小瓶をかざした。

　黒銀の砂粒が、オノレの放った魔術の残光に共鳴し、チリチリと青白く輝いている。

「このサンプルは、最高だ。君の言う通り、名誉も金も吹き飛ぶくらいの『謎』が詰まってる」

　オノレは興奮を隠しきれない様子で、僕の肩をバシバシと叩いた。

「アスタ。これ、いわば“魔素が仮死状態にある”ってことだよね？ この扱いづらいエネルギーが、こんなにも安定してるなんて。まったく、どういうカラクリだい？」

　領民たちは、みんな唖然。　

　そう、王都からの一人目のバカは、こんなにも奇妙なタイミングで到着したのだった。