第１７話 ヤバマーズ男爵の実験劇場、なお被検体は爆発
領民たちは、意気消沈。鳴らされていた、鍋も太鼓も今は静か。
「もう無理です……これじゃあ、また……」
「また、だと？」
膝をつき、がたがたと震えるリュス。
ベールが外れ、露わになった瞳は、絶望にいっそう深く昏くなっている。……なんか前より悪化してんな。
「おい、リュス。呆けてないで、ロダンを引かせろ！ 第二波が来るぞ！」
返事すらない。
この女、さっきから「待て」だの、「また」だの。教会のエリートのくせに、うちの領民よりよっぽど根性がないじゃないか。
「ふんっ、こいつはもうダメだな」
僕は狩猟刀を逆手に構え、地を蹴った。
「若様っ！？ おやめください、無謀にございますっ！」
執事ゲロハルトが絶叫。
黙れ。無謀だと？ そんなもん、僕の死体を見てから言え。
「ヤバマーズの血が騒いでいるのだ。現状を打破せよと、僕の脳髄をブッ叩いている！」
あえて大声を出し、真正面に躍り出る。
「さあ、僕が相手だ！ 棘山熊！」
ギロリ。
棘山熊の双眼が僕を捉えた。体毛は逆立ち、雷撃で焼かれた空気が、独特のツンとした臭いとなって満ちている。
「ウガァアアアアッ！！」
奴は、迷わず僕を選んだ。あえて背中を見せてやったのだ。逃げる獲物を追うのは、獣の本能。
巨体に似合わぬ俊敏な跳躍。岩をも砕く剛腕の一撃っ！
「もう、それは覚えたっ！」
ヤバマーズ流、無駄に素早い身のこなし――その極意は、死の境界をなぞり往く曲芸だ。
殺意が肌を撫でる寸前、左手のウロコがピリリと警鐘を鳴らす。
――右、斜め、後ろ！
ドォォォォォン！！ ドォォォォォン！！
地面が何度も、炸裂した。鉄球を叩きつけたかというほどに。
泥が飛ぶ。震動が腹に響く。
だが、僕は不敵に笑った。
「ふはははっ！ おやおや息切れしてるじゃないかぁ、棘山熊ぅっ！」
――観察しろ、脳を回せ。
背中の角から立ち昇る、赤い蒸気。収まるどころか、濃くなっている。
「その角は、ただの防具じゃないな？ 雷撃を使う代償に、体内で発生した熱を逃がすための排熱装置なんだ！」
こいつ、過剰な魔素活動に対する排熱が、まったく追いついていない。
「さては、燃費が悪すぎるんだろう？ さっきのドデカい一発。相当、身体に負荷があったんじゃないか？」
「グルルル……」
「どうした、魔熊！ 聖騎士を一発で黙らせた威勢はどこへ行った！ 僕はまだ、ピンピンしてるぞっ！」
僕は逃げない。攻撃範囲ギリギリを、円を描くように飛び跳ねては、狩猟刀を叩きこむ。
ダメージなど微々たるもの。だが、奴が僕を殺そうと腕を振り、巨体を捻れば、捻るほど。その強大な筋肉が、さらなる熱を生む。
そう、追い込んでいるはずの、棘山熊こそが……。
「ほら、さあ！ 動けるうちに、雷撃を落とせよ。ここだぞ！」
いまや究極の決断を、迫られている。
「おいおい、なにビビってる？ それともただの野良熊に戻ったかよ？」
「……グルゥ」
来た。左手のウロコが焼けるように熱くなる。雷撃の予兆。
そして、見つけた。背棘の根元。皮膚の継ぎ目が、赤く脈動している。あれが、電荷を蓄える部位。
「結局、その『異能』こそが弱点なんだよ！」
僕は背負っていた、ネジ巻き式ボウガンを取り出すと。
ボルトの先端、返し刃の隙間へ――『黒銀結晶』の小瓶を無理やりねじ込んだ。
「さあ、ヤバマーズ男爵の実験劇場を始めようかっ！ こいつが、もし結晶化した魔素なら――ブチ込まれた、お前の回路はどうなるんだろうな？」
トリガーを絞る。
ボルトは吸い込まれるように、赤く光る棘の根元へ突き刺さった。
一瞬の静寂……からの。
バチィィィィィィィッ！！
「グォオオオオオオッ！？」
標的へ放たれるはずの雷光が逆流、棘山熊自身を、内側から焼き裂いた。
だが、土煙が収まった時……僕は息を呑んだ。
「……まだ、立ってやがるのかよ」
角はひび割れ、露出した肉からは、焦げ臭い黒煙が立ち上る。
それでも、焼かれて濁った双眼で、僕を睨みつけていた。止まらぬ殺意。
「貴公っ、逃げろっ！」
聖騎士ロダンが、血を吐きながら叫ぶ。
知性も戦術も消え、残ったのは自壊を伴う最後の逆襲。死なば諸共。
「ガアアアアアアアアアアアアッ！！」
ただの質量と化した、爆発的な突進。
電荷制御を失った全身から、無作為な火花が散り、触れるものすべてを焼き尽くす処刑機へと変貌している。
「くっ、死ぬ間際の特攻かよっ！」
さすがにこれを避けても、放電の余波までは防げない。
死を覚悟した瞬間――左手のウロコが、かつてないほど眩く発光した。
パリッ、と小さな閃光が芽吹く。
「……はああっ？！」
大気から何かが収束するように、左手の甲に……三日月状の半透明な刃が構築。
武器というよりは、身体の一部という感覚だった。
もはや、僕は無意識にそれを突き出し、肉薄する魔熊とすれ違った。
――ザシュゥウウウウウウウウッ！
刃は、電流すらもはじき返し――容易く奴の分厚い腹を掻っ捌く。
「なにか腕から、生えてきやがったぁあああっ！？」
勢い余って草むらに転がり落ち、振り返る。
棘山熊の巨躯は、慣性のまま地面を滑り、動き出すことはなかった。
勝ったよ、勝ったけど！
消えゆく左手の光る刃を見つめ、僕は顔を引きつらせた。
「なんじゃ、こりゃぁあああああっ！？！ 僕の体はどうなってるんだよ！」
ヤバマーズに、新たな説明不能が刻まれた瞬間だった。
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