第１０４話 磨かれた靴、映る馬車馬。無学な爺さん、伝統しか知らん！（前半）
「……ゲロハルト？」
一同の注目が集まる中でも。
老執事は、いつもと変わらない。
深い皺に、穏やかな眼差し。
見た目だけ貫禄がある、学のない辺境の老人。
「爺には、皆様方のような御歴々が悩まれる複雑な理屈はまったくわかりませぬ」
ゲロハルトはゆっくりとしゃがみこむと。
リュスへと、ハンカチーフを手渡した。
「ですが、リュスが“若様が危機にある”と言うのなら……まあ、そうなのでしょうな」
リュスは、思わず絶望を忘れた。
かつて、余所者として扱われていた彼女。
だが、主君アスタへの変わらぬその献身を、誰より近くで見続けてきたのは……この老人だ。
「ですが、膝を屈することだけはなりませぬ。私めが知る限り、ヤバマーズ家の当主は……無様に失敗したことはあっても、膝を屈したことだけはないのです」
リュスは、震える唇を引き結ぶ。
かつての地位など関係ない。
この老執事と相対する時だけは、追放された元公爵令嬢でも、奇妙な異邦人でも、教会の人間兵器『祓魔女』でもない。
ヤバマーズ家が一員、女執政代行としてのあるべき自分を取り戻す。
だからギリギリで――彼女は自我を取り戻せた。
「貴方は……わたくしを、信じてくださるの？」
「無論です」
「根拠も証拠も、何一つ示せません。わたくしは未来など見えぬ、ただ嘘つきかもしれませんのに」
「理屈がわからずとも、正しいものは正しかったりするものです。逆に、尤もらしく聞こえても、間違いなことも多い。ですが、ホラ話にしか聞こえぬ時ほど、信じるべき標が一つだけございます」
「……それは？」
「“誰が言ったか”ですな」
老執事ゲロハルトは、とても無学であったがゆえに。
歴代の当主たちが宣う高尚な理屈など、半分も理解できた試しがなかった。
その上、主人たちですら。
唐突に、どうしようもない愚行を始めるのが、ヤバマーズ当主だった。
だから、老執事ゲロハルトにとって、“信じるかどうか”の基準は正しいか否かではない。
「まず、自分より専門家ならば意見を乞う。そして、我が同胞ならば――ましてや、主人が選んだ方ならば信じるのが道理でございましょう」
「アスタ様に、選んでもらった？ ……わたくしが？」
「ええ、ですからリュス。私めは信じます」
しかし、リュスは苦し気に首を振る。
「ですが、ゲロハルト。……わたくしが、なにをしても上手くいかないのです。こうなると伝えても、なぜか別の災いが起きてしまいます。わたくしは……もう、嘘つきで正気も保てない。壊れた女なのでしょう」
リュスは自嘲した。
だが、ゲロハルトは穏やかに“それがどうした”と突っぱねる。
「いいですか。とにかく間違っていても胸を張りなさい。さすれば……ええ、少なくとも格好がつきます。」
「……恰好、ですか？」
「はい、肝心なことです。どんなにお叱りを受けようとも、胸を張らなければ誰も耳を貸しません。間違いを恐れて何もせぬ者こそ、ヤバマーズにあっては最大の不名誉と知るべきです」
“間違いや失敗を恐れるな”……それはヤバマーズの家訓のようですらあった。
「先々代はこうも仰いました。“白黒ついてから動く者こそ、真に愚か者なのだ”と」
人を動かし、領地を守る立場ならば。
危機の判断は、詳細が判明するまえに行うものだった。
「確かに、と膝を打ちました。状況がよくわかった時にはいつも手遅れでした。よしんば命が助かっても、“関係”を損ねました」
「わたくしが嘘つきだとしても、危機だといえば……それだけで手を差し伸べて下さると？」
「嘘か真実かを計るよりも、友が窮地にいると叫ぶなら、ただそこに駆けつけるのがヤバマーズの作法でございましょう」
「ただ駆けつけるのが、作法……」
「ええ、ええ。考えてごらんなさい。真偽がわかってから、友を庇う人間など信頼に足りえませぬ」
老執事ゲロハルトは、やはり見た目だけは貫禄がある。
「――“友”とは、真相がわからずとも立つ人間なのですよ」
つまり、ゲロハルトは……此度リュスの友として立つというのだ。
しかし、それはそれとして、と老執事は付け加える。
「ですが、リュス。たとえ主人の窮地といえど、戦にあって膝をつくことだけは許されませぬ。それこそが伝統なのですから」
「それも、伝統なのですか？」
「無論です。ヤバマーズの当主は皆、“死ぬまで笑うか、さもなくば威張るか”をして来たのですから。貴女も、同じように胸を張りなさい」
『いや、結果として、歴代当主はみんな死んでるじゃないか』
……とは、さすがに誰もツッコまなかった。
誰もがうっすら思っても、不吉すぎて呑み込んだ。
「とはいえ、お気持ちは痛いほどよくわかります。この爺も、若様が餓死寸前の極貧に追い込まれた折には、ひどく情けのうございました」
「アスタ様が……飢死、寸前に？」
「ええ。あの時ばかりは、恥も怪聞もございませんでしたね。神にも泣いてすがりましたよ。ただ、生きてさえいてくれれば何もいらぬと」
どうにも、年寄りの話は長い。
独白のように、滔々と語られる。
きっと、世界の他の誰にとっても価値はない感傷だが――。
「大事な御方が、恥を晒すしかない苦悩。ええ、本当にどうしようもない気持ちになるのです。……いっそ、己が死んだ方が、マシだと思うほどに」
老執事ゲロハルト自身には……人生で一番に近いほど大事なことだった。
しかし、切迫した若者にとっては、ひどく無益でもどかしい。
なにしろ緊急事態。
オノレは、当然のように冷たく遮る。
「悪いがね、ゲロハルト。今は、君の長話に付き合う暇などないんだよ」
「左様でしょうな。して、若様の窮地と伺えど、このゲロハルト、老いと戦の後遺症にて……もはや役立たずの老骨」
「わかっているなら、さっさと下がってくれ」
「また、皆様方が問題になされているところ。そう、政治の話とやら。これも爺にはあまりに難しすぎまする」
「……さっさと下がれ、と俺は言っている」
「ですが」
老執事は頑固だった。
苛立つオノレの制止を、ことごとく無視。
――運命が軋んだ。
ずっと努力を続けていたリュスの執念が、今まで選んだ出来事の連鎖が、戦況が。
きわめて、確率の低い乱数を引き当てる。
丁度、リュスが打ちひしがれ、叫んだタイミングで……はぐれ魔術師対策の補給に、老人が舞い戻る。そんな小さな偶然。
世界は誰の計算通りにも回らない。
混沌に満ちた世界で、何がどう作用するかなんて……この一日だけですら、誰にもわからない。
「オノレ様。例えばですな、旦那様……いえ、先代ならこのように仰られるでしょう」
「先代？ それはアスタのお父上殿のことか。あの、先日亡くなられたという？」
「そうです。つまり、先代ヤバマーズ男爵ならば、おそらく“方便の問題である”と仰るはず」
「方便」
「そうにございます。――方便です」
老執事ゲロハルトは、自信満々に言った。
間違いなく胸を張って、はっきりとそう言った。
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