第１話 若き当主、アスタ・ド・ヤバマーズ
我が、ヤバマーズ男爵家の歴史。
それは――“マジヤバい”の、一言に尽きた。
初代当主は、王様との賭けポーカーで、イカサマがバレて。
このクソみたいな、不毛の地を、押し付けられた、そんな男だ。（まあ、度胸だけは認めてもいい）
二代目は、領地で唯一まともに採れる、よくわからん謎キノコを特産品にしようとして……結果、中毒死。
三代目は隣国の姫様に、恋をして……ラブレターを、矢文で撃ち込み、敵襲と誤解されて戦争寸前。責任を取らされて、家は子爵から男爵に格下げ。
そう、努力も好意も空回り。
考え足らずで、なにをやっても裏目に出る血筋。
そんな、マジヤバい血筋の末裔が――僕、アスタ・ド・ヤバマーズ。十九歳、ここの当主だ。
先月、追い込まれた父上が言った。
「実は、このキノコいけるんじゃないか？」
乱心だ。先祖の失敗を引き継いだ挙句、なんやかんや死んでしまった。
まさか、あのキノコで中毒を起こすと、あんな症状になるとは知らなかったが。あまりのひどさに、領民はもちろん、使用人たちですらこう言った。
――ヤバマーズ家の男爵様は呪われたのだ、と。
「ばかばかしいことだ……呪いなんて」
なんにせよ、この詰んでいる領地を、僕は若くして継ぐことになったんだ。
「若様……今月の食料は底を尽きましたぞ」
忠実なる執事ゲロハルトが、胃を押さえながら告げる。顔色が緑に近い。
「僕もなんとか、タンポポのおひたしディナーで耐えてたんだけどな～」
「ああ、若様。なんとお痛わしい！ ちなみに、私めの昨晩の夕餉は、土でございます」
「お前の方がヤバいだろ！」
思わずつっこんだが、すぐに申し訳ない気持ちになる。
「ごめん、ふがいない主で。残ってくれたお前を、養うことすらできやしない」
「うう……若様。爺は、爺は情けのうございますっ！ 主のために、なにも出来ないことがっ！」
もう、本当に、この領地は終わってる。
民は飢え、土地は痩せ。開墾しようにも、西の森には、魔物がうじゃうじゃいる。
兵を雇う金もない。
このままでは、冬を、越せないだろう。
ヤバマーズ男爵家は僕の代で、終わる……しかも、たぶん餓死だ。
「くっ、元はと言えば、初代の野郎がっ！ うっ！」
叫ぶと腹に堪える。「ぐぎゅるるるるるるッ！」と、胃腸から断末魔のような叫び。元気なのは、腹の虫だけだった。
せめて、最後に腹は満たしたい
「なあ、ゲロハルト。森に、あれだけいる魔物だが」
「おやめください、若様！ 何を考えておられるか、爺にはわかりますぞ！ 父君も祖父君も、やらかす前に、似たような顔をされておりました！」
「まあ、聞けって。……あれ、食えるんじゃないか？」
「なりません！ 魔物肉は、魔素に汚染されております！ 食せば、人もまた魔物と化しますぞ！」
魔素。この世界に満ちる、エネルギーとされている。
生物がこれに過剰に晒されると、肉体が変異し、魔物となる。人間も例外ではない。
なにせ、魔力に優れた魔術師が、まず気を付けることは”己自身が魔物となること”なほどだ。
なるほど、確かに危険だ……あまりにも。わかっている。
だが、僕に流れる、ヤバマーズ家の血が囁いていた
――だから、なんだ？
ああ、この囁きに耳を傾けたから、我が家は滅びるというのに。
僕は、自分の血が騒ぎだすのを、止められなかったんだ。
「なりませぬ、若ぁっ！」
残念ながら執事ゲロハルトには、僕を引き留められるほどの力は残ってなかった。
＊＊＊
僕は、さっそく森に罠を張り、グリーンゴブリンを捕まえて来た。ぶらんと棒に縛られているゴブリン。
「なあ、ゲロハルト。魔素抜きの方法ってなんだ？」
「知りませんよ、そんなもの！ あるわけないでしょう！」
そりゃそうだ、わかってたら誰も悩まない。
まず、大鍋でひたすら茹でてみた、アク抜きと同じだ。肉はボロボロになり、出汁はひどく臭くにごっている。
しかも、臭かった。
味は――
「おやめください！ このままでは先代の……父君の二の舞ですっ！」
「うるさいっ！ 遅かれ早かれ死ぬなら、腹いっぱいにしたいんだ！」
すがりつく忠臣に乱暴を働くのは気が引けたが、こちらも必死だ。無理やり押しのけた。
口にすると、ぶよぶよして、筋張っている。ヘンに肉が伸びるんだ、生臭い。
では、魔素はどうか？
魔素の味は、端的に言えば……苦いんだな。湯に解けたのか、苦みは薄まった気がするが……取り除けている気がしないし。
「おえっ……さっきから吐き気が酷いぞ」
要するに、失敗だった。
ベッドで苦痛にのたうちまわりながら、野草を煮出した湯で誤魔化した。
それでもこの愚かな考えは止まらない、これがヤバマーズの血なのか。
愚かだと思っていた先祖の気持ちが、わかってきた。（わかりたくもなかったけどな！）
煮たものを、水気を抜いたらどうか？
塩漬けにしてみては？
乾燥させたら？
解毒の定番、灰を使えば？
なぜか次々に、そんなおかしな考えが思いつくのだ。
「若様ぁ……この家が絶えるのは悲しいですが、食中毒の実験台として絶えるのは、あまりに不憫にございます」
「実は、僕もそう思うんだがな」
「でしたら！ いっそ、領地を捨てたとしても、他の生き方を……」
ゲロハルトが涙ながらに訴えて来るが、それは出来ない相談だった。
「僕は、ここの領民に生かされてきたのだ。だから、この地を捨てることだけは、してはならない」
「若様っ！ まさしく領主としての誇り、自負でございますねっ！」
「そうだ。それに、だ――空腹で研ぎ澄まされた僕の脳内に、新しいレシピ（？）が次々と浮かんでいるのに、諦めきれるだろうか！」
「ご立派と思いきや、やはり、御乱心していらっしゃる！？」
「いっそカリカリに乾かしてしまえば、魔素も霧散するのではないか？」
僕は肉を薄切りにして、風通しの良い軒下に吊るした。
翌朝、そこにあったのは、鉄板より硬い何かだ。魔素が乾燥によって結晶化したのか、ナイフですら刃が立たない。へえ、こうなるのか。
「……いや、乾燥で結晶化なんてするのか？」
性質がいまいちわからない。
無理やり前歯で噛み砕こうとしたが、「ガキッ」という嫌な音とともに、僕の歯が悲鳴を上げただけだった。無理だ、これ。
「これ、煮戻したら同じことかな」
試そうか迷っていると。
偶然、カラスが乾燥肉を奪い去って、飲みこんだ。
「――あ」
そして、カラスの羽は変色。魔物化しそこねて、墜落して動かなくなった。
「……可哀想に。こいつも、腹が減ってたんだろうな」
僕は、残ったゴミをそっと捨てた。
