１話
浅田哲也視点
放課後のプールサイド
浅田哲也、高校1年。水泳部では中距離自由形を得意としている。真面目で練習熱心だが、少し不器用で、仲間からは「真面目すぎ」とからかわれることもある。そんな彼には、誰にも言えない秘密があった――同じクラスで同じ水泳部の大谷美代子に、どうしようもなく惹かれていることだ。
大谷美代子、高校1年。背泳ぎのフォームが美しく、部内でも「見惚れるくらい綺麗」と評判だ。明るくて面倒見がよく、女子部員からも男子部員からも信頼されている。本人は自然体のつもりでも、プールサイドに立つだけで周囲の視線を集めてしまう。哲也にとっては、ただ隣にいるだけで心臓が跳ねる存在だった。
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「おい浅田、ターン甘いぞ！」
コーチの声が響く。水面を切って泳ぎ終えた俺は、息を切らしながらプールサイドに上がった。塩素の匂いがほんのり漂い、夕陽が水面に反射して目に痛いほど眩しい。隣のレーンから飛んできた水滴が頬に当たり、仲間たちの笑い声がプールの壁に反響して少し遠くから聞こえる。
「はいはい、次交代！」
友人の佐藤が肩を叩いてプールに飛び込む。俺はタオルを探して辺りを見回した。すると――。
「……あの、これ使う？ 浅田くん」
美代子が、白いタオルを差し出してきた。濡れた髪を後ろでまとめて、頬にまだ水滴を残したまま。夕陽が差し込んで、彼女の横顔がきらっと光った。
「……あ、ありがと」
俺は受け取りながら、思わず視線を逸らした。喉が乾いたように声が出にくく、タオルを握る手が少し震える。
美代子は小さく笑って、ほんのり頬を赤らめる。
「たいしたことじゃないよ……浅田くんが困ってるの見えたから、つい」
その言葉に、俺は一瞬だけ目を合わせてしまった。ほんの数秒なのに、視線が絡んだ時間がやけに長く感じる。呼吸が乱れて、胸の奥で心臓が暴れている。
周りでは部員たちが「次リレーだぞー！」「浅田、アンカー頼んだぞ！」「負けたらジュース奢りな！」と軽口を飛ばしている。笑い声と水音の中で、俺だけが妙に静かな世界に取り残されたようだった。
――俺は彼女を好きにさせたい。
でも、自分の気持ちを悟られてはいけない。
彼女が俺に惚れて、告白してくる。それが理想だ。
「浅田くん、明日のリレー……アンカーお願いされてたよね？」
美代子が少し首をかしげながら言う。
「マジかよ……プレッシャー半端ないな」
俺は笑って返したが、心の中では別のことを考えていた。リレーで彼女をフォローすれば、きっと「浅田は頼れる」と思うだろう。そうすれば、少しずつ俺に惹かれていくはずだ。
会話の後、ほんの数秒の沈黙が続いた。何か言わなきゃと思うのに、言葉が喉の奥で止まってしまう。心臓の音だけが大きく聞こえるようで、俺はタオルで顔を隠すふりをした。
プールサイドに響く仲間たちの声。夕陽に照らされた美代子の横顔。
そのすべてが、俺の胸をざわつかせていた。
