召還社畜と魔法の豪邸

後日談 その3 終章のあと、ミランダがノアと再会するまでのお話

その１６

　扉をあけると、その先は通路だった。装飾が無い薄暗い通路だった。

　むき出しの石畳は足音が響き、かび臭い壁は傷だらけだった。

　不気味で細い通路の向こう側からジムニの声が聞こえる。

「呪い子？　しらんな。まぁ、逃げた奴隷を捕まえたにすぎん」

「俺は知っているんだぞ！　理由の無い奴隷は駄目なんだ！」

「いやいや。同意してもらわなくては、先ほど言い放っていた……師匠とやらが人の奴隷を盗んだことになるが？」

　ジムニは多くの人と相対しているようだった。

　彼は自分は捨てられた奴隷であり、その後解放されたと主張しているようだった。

　だけれど、周りの者は彼が逃亡しただけだと反論している。

　捨てられた奴隷と逃亡奴隷は扱いが違う。

　理屈で言えばジムニが正しい。

　ところが周囲の大人は、捨てた事自体を無かったことにしようとしている。

　必死な訴えに、嘲笑まじりの反応を返して。

「俺は奴隷じゃないんだ！」

「おやぁ。言葉使いが悪くなっていますねぇ。あらためてしつけなくては」

「師匠とやらの影響でしょうか？　まぁ、人の奴隷を盗むような輩、まっとうではございますまい」

「はははははは」

「お……私は！」

「もうよい。この者が生来の奴隷であり、本人の主張が間違いだと思う者は手を叩け」

　割れんばかりの拍手があった。パチパチパチと何時までも続く拍手。

　眉間に皺をよせたミランダの足が速くなる。

「か、看破で見てください。私は奴隷では無いです！」

「おやおや、ヤードゥ様」

「看破で見ればわかる……と」

「子供の朝知恵ですなぁ。もっと深く見れば元奴隷であるとわかるというもの」

「え？」

「おや、履歴の事も知らず、奴隷では無いと主張していたとは。ははっはははは。確かに、確かに、子供の浅知恵、微笑ましいですな」

　通路を進む途中も、ジムニの声にそれと伴う会話が聞こえてくる。

　忌ま忌ましい会話だった。

　必死なジムニの言葉をあざ笑う大人の態度が腹立たしかった。

「何もいえぬか？　んん？」

「沈黙は罪を認めたと同意。では、その師匠とやらは鞭打ち相当かなぁ」

「はっはっははは」

「お前のような子をもって母は恥ずかしい。焼きごてが足りなかったようね」

「あぁ、我が主よ。今一度、親愛の鞭をお貸し下さい。ジムニを叩き直しますので」

「では……ジムニよ。お前が過ちを認め奴隷と認めるのなら、その師匠は鞭打ち１０回で許してやろう」

「おぉ、なんとヤードゥ様は寛大な」

　通路は一本道でミランダは問題無く別の扉へとたどりついた。

　穏便に済ませる考えは消え失せていた。

　向こうも自分に敵意を示している。鞭打ちなどと。

「丁度良い」

　遠慮はいらないとミランダは扉を乱暴にあけた。

　扉の開くバタンという音に、皆の視線がミランダへ集まった。

　彼女が踏み込んだ部屋は、裁きの場だった。中央の空間にジムニが立っていて、その場所を囲む形でコの字に木製の柵が設けられている。

　高さはミランダの背よりわずかに高く、その向こう側は階段上になっていた。

　そこには身なりの良い数人の男女と、弓を持った多くの兵士が立っていた。

　扉からジムニの立っている空間までは繋がっている。

「ジムニを警戒していたようね」

　兵士の多さをみてミランダは判断する。

　ジムニの魔力量は同年代の子供と比べて多い。それは呪い子だったからで、なおかつ彼の侍従が後先考えず周囲の魔力をつぎ込んだから。

　侍従が健在ならば、ジムニは集められる魔力に身体がもたず死んでいた。もって１年程度だっただろう。

　結果として、子供ではあり得ない魔力をジムニは持つことになった。

　そんな彼に呪いが残っていて、それをまき散らしたら……この先にいる者達はジムニを恐れている。

　天の蓋が壊れて呪い子は存在しなくなったが、まだ半信半疑なのだろう。

　念の為の兵士というわけだ。

「恐れと同時に、価値を認めたか……」

　どうしてジムニを取り戻したいのかをミランダは理解した。

　異常に魔力の多い子供。呪い子でなければ奴隷として十分な価値がある。

「師匠？　なんでここに？」

　ジムニが目をパチクリとさせた。

「お前がキチンと留守番していないから探しに来たのよ」

　見るとジムニの両手は縛られていた。

　彼を縛る縄は、ミランダが微笑むとピキピキと凍り付き砕け落ちた。カシャンという澄んだ音がした。

「誰だ？」

　柵の向こう、ジムニと相対する場所に立つ男が声をあげる。

　頭は薄いがちょび髭が黒々とした初老の男だ。

　看破の魔法越しにミランダが目をやると、髭の男は三等官ヤードゥと表示されていた。

「ジムニの言葉を聞いていなかったのかしら？　この子の師匠だけれど」

「それは逃亡奴隷だ。引き渡してもらおう」

「知らないわ、そんなこと。出会った時からこの子は私の弟子なの。そもそもお前の言い分を裏付ける証拠はどこに？　奴隷を奪えば履歴が残る……でしょう？」

　演説するように、はっきりと大きな声でミランダは答えた。

　履歴は残っていない。ミランダはジムニの奴隷契約を完璧に削除していた。

　一般的には、奴隷の譲渡や解放をすれば履歴が残る。

　履歴が残っている間であれば、契約の取り消しは可能。奴隷売買に関わる者であれば常識のことだ。

　目の前の役人もそう思っているのだろう。

　だから、当初は取り消す予定だったはずだ。

　奴隷の解放契約を取り消して、元の鞘に戻すつもりだった。

　だけど履歴が残っていなかった。予想外の事態に、彼らは困ったのだろう。

　そこでジムニを屈服させることにした。

　魔力の高いジムニ相手では無理矢理の奴隷契約も難しいから。

「ぬぅ」

「おや、私はそうだと思うのだけれど。お前も言ってたじゃない。奴隷契約の履歴が残ると」

　例外はあるのだけれど……ミランダは心の中で付け加える。

　王の力があれば、履歴を残さず奴隷契約を消せる。つまり女王としてのミランダには可能。

　もっとも王の権力の詳細など、普通の役人は知らない。

「おやおや、どうやら、この子は奴隷で無かったようね……お前達のは言いがかり。めでたしめでたし」

　顔が赤くなった面々をあざ笑ってミランダは帰る事にした。

　ジムニに向かって「帰りましょう」と言って、自分がやってきた扉に向かってミランダは顔をやった。

　周りを無視したミランダの態度は周りを刺激したようで、柵の向こう側がざわめく。

「話は終わっていないぞ！」

「私の話は終わり。奴隷の履歴が無いから、同意がなくては奴隷には出来ない。力尽くで契約の魔法陣に押しつけるって方法はあるけれど、それは私が許さない。だから無理……でしょ？」

　ミランダはわざと挑発的に言った。

　彼女なりの仕返しだった。さきほどジムニを嘲笑した者達をからかうのだと。

　そしてミランダはジムニの背中をポンと押した。さっさと帰ろうというニュアンスで。

「ジムニ、待ちなさい！」

　そんなとき、柵の向こうからジムニへ語りかける声があった。

　ジムニは小さく震え立ち止まる。それは反射的で、彼の顔には怯えがあった。

　ミランダは声の主を見つめる。

　若い女性だった。身なりの良い彼女はジムニに似ていた。

　ジムニの母親……ミランダは判断した。