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ひがしへ、さらにひがしへ

　遊牧民と別れて、ひと月が過ぎた。

　ここ最近はぼんやりと呪いのことばかり考えている。

　気晴らしに迷宮都市のことも聞いたりしてみたが、すぐに呪いのことが気になって、迷宮都市の事は頭から消えてしまった。

　呪いか……。

「寒ぅ」

　真っ黒で何も見えない真夜中、寒さで目が覚めた。

　かぶっていた布団では足りなかったようだ。

　こう、はっきりと目が覚めてしまうと、眠る気も失せてしまう。

　久しぶりに夜空を見ようと外へと出る。

「あらぁ、いったい、どうしたのぉ？」

　そんなオレをロンロがめざとく見つけて降りてきた。

「寒さで目が覚めちゃってね」

「そうなのぉ。うーん。なんだか天気悪くなってきたし、明日は雪がふるのかもしれないわねぇ」

　ロンロの言葉で、星空がそれほど見えない事に気がつく。

　天気が悪くなってきているのか。

　寒いのは苦手だ。

「雪は困るな。ところでスライフが……あの黄昏の者が、ノアの呪いによって家畜が死ぬと言っていることについて、どう思う？」

　ロンロは、今までの話し合いに参加していない。

　見張りと称して姿を現さないのだ。

　ふと、そんなことを思い出した。

「そうね、今までもチッキーが家畜について世話してくれてたでしょう？」

「確かにな。だがノアの呪いは、ノアの成長に伴って、強力になっていくんだろう？」

「えぇ。きっとそのうち……ノアが大きくなって、大人になった時、辛いことになるでしょうねぇ」

「案外ロンロは気楽なんだな」

　ロンロの気楽というか、投げやりな発言に、ついつい責めるような口調になってしまう。

　彼女はポーカーフェイスを崩さないので、内面が分からないことが多い。

「だって……ううん、そうね、私はもう諦めてるのかも」

「諦めるのが早いって」

「そうね」

「ところでノアの呪いが強く影響してるヤツと、影響しないヤツがいるらしいんだが、何か心当たりあるか？」

「呪い子の呪いは、全てに平等に訪れると聞いてるわ」

「そっか」

「影響しないって、ひょっとして抵抗力の差のことかしらぁ。魔力の高い者は、問題なく耐えきれるわぁ」

　抵抗力の差が理由とするならば、子ウサギ3匹のうち1匹だけが大丈夫である理由が説明できない。

「ロンロには呪いによって死ぬ家畜なんかがわかるのか？」

「私にはわからないわぁ。だから、できることだけしか……出来ないのぉ」

「できること？」

「見張りと……ノアの相談相手ねぇ」

　相談相手。確かに、ロンロは相談相手になっている。

　主として他者と話す時、何かの魔法を行使するとき、ロンロが側でアドバイスしているのを聞いたことがある。

　そして、そのアドバイスはいつも的確だ。

「じゃあ、これからも相談相手を頼むよ」

　ロンロにも、心当たりがないか。

　仲良く茶釜の側で寝ている子ウサギを見て、違いがあるかどうかを考える。

　特にどこかに違いがあるとは思えない。

　強いて言えば怪我をした1匹は、怪我が完全には治っていないので、背中に大きな傷が見える。

　だが、呪いの影響を受けていないのは別の子ウサギだ。

「うーん。この子ウサギ達がヒントになるはず……ヒントに」

　考えながらウロウロしたが、どうしても答えが出なかったので横になることにした。

　次の日も代わり映えのしない風景を進む。

　さらに次の日も。

　大平原の巨獣にも見慣れてきた。

　巨獣への対抗策は、遊牧民から巨獣よけのお香をもらい対策できた。

　香を焚きながら進む。巨獣とはちあったら一旦止まる。そうすると香の匂いが辺りに立ち込めるので、巨獣は自然と避けてくれる。

　肉食の巨獣が、たまに襲いかかってくることがあったが、その時も同じだ。

　カガミが魔法の壁で周りを覆い、香を焚く。

　出会った肉食の巨獣は、ティラノサウルスよりも小型のヤツばかりだったので楽勝だった。

　すばしっこいが、魔法の矢が通じるので、簡単に対処できたのだ。

　順調に、海亀は進む。

　変わったことといえば、昨日から海亀を茶釜が引っ張っているということだ。正確には茶釜とその子ウサギ達。

　とうとう雪が降ってきたのだ。

　寒さが増して雪が降る中、海亀は寒さに弱いようで、動きがゆっくりになる。

「爬虫類ですし、言われてみれば弱いと思います。思いません？」

　この件については、カガミが魔法で対応した。

　もともと、以前より考えていたそうだ。

　具体的には床板の一部を、魔導具である暖炉石の応用で温める。

　おかげで、亀も寒さから少しだけ解放され、オレ達も少しだけ床暖房にありつけた。

　もっとも、だからといって海亀は素早く動けない。

　そこで飛翔魔法の帽子を少し改造して、浮遊魔法の帽子にした。

　海亀には浮いてもらうことにしたのだ。

　飛翔魔法ではなく浮遊魔法で。

　浮遊魔法は浮くだけだが、飛翔魔法よりはるかに少ない魔力で起動できる。それに仕組みも簡単だ。だから比較的楽に、長時間浮くことができる魔導具が作れる。

　そんな宙を浮く海亀を、茶釜と子ウサギが引っ張っている。

　おかげで昨日から進むスピードが速い。海亀の軽く倍は出ている。

　がんばる茶釜に乗るのはカガミとミズキ。

「耳がヒラヒラしててかわいい」

　可愛い可愛いと言いながら、幸せそうに乗っている。

　好きでやっているのだからどうでもいいけど。

「ホントに飽きないよなぁ」

　ふと２人の様子をみて、ぼやいたときのことだ。

　ノアに魔法の勉強を教えていたサムソンの大声が聞こえた。