武藤屋敷
黒い霧の中を、貧しい身なりの女衆が三人、一塊りになって駆けている。
腕に背に赤子や幼子を抱き、汗と涙と恐怖でグズグズに濡れた顔で、彼女らは山の頂を目指していた。
山は低い。一見するとなだらかですらあるが、道は意図的に狭く、入り組んでいる。
走る女の後を、生ぬるい霧が追いかけていた。ノタリと重たい霧が、風もないのに、山裾から斜面をはい上がってくる。
そしてさながら黒い手のように、着物の裾や襟、そして振り乱した髪の毛にまとわりつく。
だが、寸前で彼女らは霧に巻かれずにいた。
「走れ、走れ！」
一番年上の女が叫んだ。
「武藤様のお屋敷まで……武藤様の御門をくぐれ！ 間に合わなんだら、子だけでも御門の内へ投げ込め！」
「ああっ」
同意と嗚咽が、女達の口から溢れた……直後。
「ひぃ！」
一人の女が転んだ。背に負った赤子が、ワアと声をあげた。
残りの女達が走りながら振り返ったとき、女と赤子は黒い霧の中にズルリと引き込まれていた。
「ダメだ！ 取り込まれたよぅ！」
全員が、叫んだ。
と。
「諦めるな！」
耳が裂けそうな声がした。
大きいが、若々しさを通り越して、むしろ幼い声音だ。
「立ち止まるな、駆けよ！」
別の大声もした。
これもやはり幼さの残る声だった。
女達が声がした方……山の上……を向き直ったとき、声の主達は女達の横を駆け抜けていた。
「協丸！ 女衆を守れ」
最初の大声が言った。
「承知！ 弁丸、し損じるな」
後の大声が応え、黒い霧の中に突き進んだ。
「抜かせ、ワシが今まで失敗したことがあるか！」
言いながら、弁丸と呼ばれた方は刀を抜いた。
短い刀だった。
その刃がぎらりと光った途端、黒い霧が前へ進むのをやめた。
「あやかしめ、今更逃げても遅ぇぞ！」
叫ぶと、弁丸は霧に向かって刀を振り下ろした。
「ぎゃ！」
射止められた猪子のような声がしたかと思うと、黒い霧はスっとかき消えた。
跡には、枯れた雑木と崩れかかった山肌と、がたがたと震える子守女達と、二人の少年がいた。子供であることは間違いない。ただ、年の頃が解らない。十歳の小童にも見えるし、十五歳の少年にも思える。
「怪我はないか？」
穏やかな声だが、間違いなく先ほどの「後の方の声」と同じ耳触りがする。
弁丸から協丸と呼ばれたその少年は、子守女の背で半ば気を失っていた赤ん坊の頬をなでた。
子守女がコクコクと小刻みにうなずくと、今度は協丸から弁丸と呼ばれた方が言った。
「早う、行け。行って、赤ん坊にたんと乳を飲ませてやれよ」
