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第五話

　なぜ、こんなところにいるのだろう。

　陽の高い今は、翔太の家の屋根で寝ているはずなのに。

　アップテンポの曲が流れるデパートの電化製品コーナー。

「お、これいいな。小さいし、持ち運びラクそう。キミはどう思う？」

「何でもいいわ。早く終わらせてくれる？」

　色とりどりのヘッドホンを見ながら、輝音（かぐね）は小さく欠伸をした。

「あれ？　もしかして眠いの？」

「……誰のせいだと思っているのよ……」

　彼女にとっては、どのヘッドホンも同じにしか見えない。重低音も、高音質も、超軽量も、彼女には何がどう違うのか分からなかった。

「お子ちゃまだなぁ。まだ十時だぜ？」

「私たちにとっては、もう十時でしょ」

　はぁ、とため息を吐く。

　自分という付き添いの、何と無意味なことか。

　ついてきた意味はあるのか。

　どれでもいいから、早く選んで、さっさと買って、とっとと帰りたい。

「そうだ。キミはどれがいいと思う？　せっかくだし、キミが選んでくれたものを買って行こうかな」

「はぁ？」

　何を言い出すのかと思えば。

　さも、いいことを思いついたという満面の笑顔で紅刻（あかとき）は、彼女の背中を押した。

「選ぶって、どれも一緒じゃない」

「いいから、いいから」

　輝音は再度ため息を吐く。

　だから、どれも一緒だと言っているのに。

　改めてヘッドホンに目を向ける。

　大きなヘッドホン、コンパクトなイヤホン。色も白や黒などのモノトーンから、赤や青、黄色などのカラフルなものまであった。

　その中の一つに、彼女は目を止める。

「私が選んだものを買うの？」

　紅刻が「そのつもりだよ」と答えたのを確認して、彼女はそれを手に取った。いくつか色のバリエーションはあったが、そこから赤と黒のものを選ぶ。

「だったら、これにしなさい」

　そのヘッドホンは、純羽(しろはね)が壊したヘッドホンより大きく重量がある。

　宣伝には、「音漏れしたくない人のための！」と書かれている。

　もちろん、彼女が目をつけたのは、百パーセントそれが理由だ。

「…………何よ。文句があるならはっきり言いなさい」

「……うーん、そうだなぁ」

　彼女の手から商品を取り、ディスプレイされている同じヘッドホンを見る。

「もちろん、これにするよ」

　にっこり、と笑う紅刻をみてホッとした。だが。

「どんなにデザインがダサくても、せっかくキミが選んでくれたんだもんね」

　ピシッと、彼女の表情が固まる。

　確かに、彼の持っていたヘッドホンほどデザイン性はない。

　けれど、自分はデザインではなく性能で選んだのだ。そんな風に言っては、まるで自分にセンスがないみたいではないか。

「さ、これを持って帰ろう」

　商品を持ったまま外へ出ようとする紅刻を、彼女は無言でレジへ引っ張った。

　触れればそれも見えなくなるが、機械は反応する。最近はどの店でも防犯ブザーがつきものだ。誰も通っていないはずなのに防犯ブザーが鳴る。出てしまえば関係ないだろうが、関係ないからといってやっていいというわけではない。

　当然のように帰ろうとしたところを見て、いつものことなのだろう。その度に慌てて店員が駆けつけるが、そこには誰もおらず、防犯カメラにも映っていない、という事態が目に浮かぶようだ。

　人に見えるように意識して姿を現し、二人はレジへ向かった。

　営業スマイルを浮かべた女性店員が商品を受け取り、レジの液晶画面に値段が打ち出される。それなりに値の張るものだが、彼は特に気にした様子もない。

　彼女たちが通う学校は、通うだけで人間たちが使う「お金」が貰えるのだ。それを目当てに通う妖も少なくない。

　ちゃんと持っているのだから、お金を払って買えばいいのに。

　金額を読み上げた店員の前に、彼はおもむろに財布からお金を取り出し、トレーの上にそれを乗せ――ようとした。が、彼女は彼の太い手首を掴んでそれを止めた。

「いかがしました？」

　訝しそうに彼女に声を掛ける店員に、彼女はあえて微笑んで見せる。それに彼が一瞬眉を寄せたのには誰も気がつかなかった。

「いえ……おいくらでしたか？」

　店員が笑顔でもう一度金額を読み上げ、彼女は財布を取り出してお金を支払う。

　外へ出ると、突き抜けるような晴天が出迎えてくれた。夏のジリジリとした太陽が恨めしい。朝は人間の、夜は妖の時間とはよく言ったものだ。

「まさか、買ってくれるなんて思わなかったな」

「あなた、偽物を出そうとしたでしょう？」

「正解。よく分かったね」

　分からないわけがない。

　彼はポケットから先ほど出したお金を取り出し、はらはらと落としていく。風に靡くお札（さつ）が、瞬きの間に木の葉に変わった。

「そんなにお金を使いたくないの？」

「そうじゃないけどさ。こういうのって、本当に必要なときのために残しておいた方がいいじゃん？　少なくとも、必要ないときに使っても仕方ないよ。これだって、使わなくても手に入れられるんだし」

　そう言って彼は、ビニール袋に入れられたヘッドホンを示す。

　姿さえ見られなければ、咎められることはない。そもそも、妖の存在を認めない人間の世界において、彼らの犯罪が裁かれることはない。

「それに、人間がオレたちの世界を顧（かえり）みないのに、オレたちが人間の世界のルールを守る必要はないでしょ？」

「どうして、人間が私たちの世界を顧みないと思うの？」

「そりゃあ……」

　言いながら、紅刻は喫茶店に入る。それに輝音も続いた。もちろん、姿は見えるようにしてある。見えなければ、店員は何も運んできてくれないのだから当然ではあるが。

「最近は、どこもかしこも住みにくくなったってぼやいてるヤツ、結構いるよ？　キミの仲間も、昔に比べて数が減ってきてるし。それってつまり、そういうことだろ？」

　付喪神（つくもがみ）は、長年愛されたことで魂を得る妖。その数が減っているということは、物の価値が人間の中で下がっているということだ。

「だから何？　それは私たちの都合であって、人間が困ることでもないのだから、当然でしょう。それに、人間は私たちの存在を知らないのよ？　存在しないものに気を遣うなんて、そんなの無理だわ」

　セットで頼んだコーヒーとショートケーキが運ばれ、彼女は香ばしい香りを放つそれを一口飲む。コーヒーの苦さが、彼女の眠気を吹き飛ばした。今日は授業をサボって、どこかで寝ていた方がいいかもしれない。

「随分と、人間の肩を持つんだね？　そんなに彼らが好きかい？」

　同じコーヒーを飲みながら、彼の瞳が怪しく光る。口は弧を描いて笑んでいるのに、目元は少しも笑っていない。

「何を言っているの？　好きではないわ。大嫌いよ、人間なんて」

　嫌いだ、大嫌いだ。自分は人間が嫌いだ。

　何年も、何十年も、何百年も、彼女はそう自分に言い聞かせていた。

「買い物にはつき合ったわ。もう帰るわよ」

　ガタッと輝音は乱暴に席を立ち、伝票を持ってレジへ向かった。

　これ以上この話を続けるのはよくないと思った。自分の知りたくないものを暴かれてしまいそうな気がして。

　振り返ると、自分の残した食べかけのショートケーキを、彼が手を伸ばしてそのケーキをフォークで刺していた。

「まだ食べていたの？」

「残すのはもったいない、だろ？」

　口元についた白いクリームを舐める姿は、見る者が見れば色っぽいと感じるのだろう。

　その仕草に、輝音も一瞬見惚れてしまう。

　本当に、顔だけはいいのよね。

　社交的というのかどうか分からないが、学校内でも顔が広いようだ。少し危ない雰囲気が女性の心を惹きつけるようで、かなりモテるのだと聞いたこともある。

　容姿の整った妖は珍しくない。彼女自身、人目を引く容姿であることは自覚しているが、妖の世界では凡庸だ。正直、彼がなぜここまで自分にこだわるのか理解できなかった。

「食べたのならいいでしょ。今からでも寝たいのよ」

　時間を確認すると、時計は十六時を過ぎていた。

　本当なら、朝の間眠って、十八時くらいから起き出して自由に時間を過ごし、二十四時に学校へ行き、普通より短い学校の授業を受けて、朝の六時に帰る。学校へ通う妖の大まかな一日の予定はこんなものだ。彼女には風紀委員の仕事があるから、二十三時には学校へ行っているし、寝ている時間も他の妖より長いが。

「そう？　ま、オレとしては満足だよ。デートも充分楽しめたし」

　自分は楽しくなかった。そう言ってやろうと思ったが、本当に嬉しそうに語る彼の顔を見ていると、何も言えなかった。

　彼の気持ちに応えられないことへの、罪悪感。

　こんなものを感じる義理はない。なぜなら、気持ちに応えられない原因は、紅刻にあるのだから。

　そこで、ふと疑問に思う。

　それがなければ、自分は彼の気持ちに応えるのか？

　そんなとりとめのないことを考えていると、紅刻は輝音の手から伝票を奪った。

「ここは奢るよ。つき合ってくれたお礼」

　しかし、レジで財布を出した彼の手を彼女が再び止めることになったのは、言うまでもない。

次回、舞台は再び学校へ。