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第十四話

　夜が明けきらない空の下で、まだ冷たい風が銀色の髪をはためかせる。

「行ってはダメ。考え直しなさい。あなた、今度こそ殺されますわよ」

　純羽（しろはね）の足元には、詠（よみ）が悲しげな表情でこちらを見ていた。

「純羽ちゃんの言う通りなのです！　これは罠なのです！　紅刻（あかとき）くんは、輝音（かぐね）ちゃんの優しさを利用して……」

　震える声で、少女も純羽に続く。

　だが、そんなことは百も承知だった。

「そうかも、しれないわね……」

　儚げに微笑んだ輝音に、純羽が息を呑む。

「輝音、あなた、まさか……」

「輝音ちゃん！」

「分かっているわ。でも、止められるのは私しかいないの。翔太を……彼らを助けるためには、私が行くしかないのよ」

「行く必要なんてないわ‼」

　まるで悲鳴のように純羽が叫んだが、輝音はそれに背を向けた。

「言ったでしょう？　人間がどれだけ死のうと、世界に与える影響なんて微々たるものだって。そんなもののためにあなたが命を落とす必要なんて……あの男に殺される必要なんてないでしょう⁉　どれだけ永遠に近い命を持っていても、失えばわたくしたちだって死にますのよ⁉　わたくしたちは不死ではないの‼」

　しゃくりあげる純羽の表情は、見なくても分かった。大粒の涙が頬を伝って落ちていくのが見えるようだった。

「……お願い、行かないで……」

　顔を覆ったのか、声がくぐもる。彼女の悲しみが、遠い日の人間たちの嘆きに重なった。

「私が死んだら、あなたたちが泣いてくれるのね。でも、彼らが死んでも、きっとたくさんの人間が泣くわ。私たちと同じ。世界は泣いてはくれないけれど、やっぱり悲しむ人はたくさんいるのよ。あなたが私の命を尊んでくれるように、彼らの命もまた尊いものだわ。そこに違いなんてない」

　少しだけ振り返ると、そこにはやはり、涙で目を腫らした純羽と、立ち尽くす詠がいた。

「……ありがとう」

　笑ってみせた。最期になるかもしれないと思うと、目頭が熱くなったが、それでも涙は流れなかった。

　胸の底から、柔らかな温もりが込み上げてきた。

　輝音は屋根を飛び下り、蜘蛛の糸から妖気を辿って駆け出した。

　遠ざかる翔太の家を振り返らず、彼女は必死で走った。

　死ぬことに未練はない。残して逝くことに罪悪感もない。

　死を悲しむ者がいるのは、愛されていた証拠だと思うから。

　死に対する恐れもない。

　自分が死ぬことで彼らは救われる。

　それ以上に気になることがあった。

　紅刻。

　あの男は自分を待っているのだろう。

　ならば。

　彼は今、どんな気持ちで待っているのだろうか？