茜先輩＝恐怖
気まずい…。すごく気まずい。何が気まずいかって？この状況だよっ！私は今、廃校舎の例の部屋にいる。部屋には私の他にもう一人いる…。それが九先輩ならいいのだ。あの人となら、なんだかんだで話が弾むし、結構楽しい。超常現象科学部のもう一人の男子部員、新井 竜二先輩でもいいだろう。部室で一応、簡単な自己紹介をしたので名前は知っている。新井先輩は明るくて、感じのいい印象だった。しかし、必要なものを取りに行く、そう言って九先輩と新井先輩は部室へ向かった。つまり、必然的に私と超常現象科学部、唯一の女子部員、伊集院 茜先輩がこの場に残ることになった。
しかし、この茜先輩…。喋りかけても、全く相手にしてくれないのだ。さっきから何度話しかけても、適当な返事しか返してくれない。挙句の果てにはこれだ。
「あの…、茜先輩は、どんな食べ物が好きなんですか？」
「えぇ、そうね。」
「…。」
えぇ、そうね。ってなんですか！？質問の答えになってませんけど！？しかし、私はどうしても茜先輩にお近づきになりたかった。何故かって？聞きますか？それを聞いちゃいますか？
私は椅子に座って本を読んでいる茜先輩をチラリと見る。美しかった。女である私が見ても、全身鳥肌が立つほど美しい。しかし、その美しさからは生を感じない。もちろん私は死体など見たことないが、茜先輩のその真っ白、というより、青白い肌は、まるで死人の様だった。茜先輩の「死」の美しさに、私は思わず、ゴクリと唾をのむ。
不意に茜先輩は顔を上げた。黒く、長い髪の隙間から、これまた黒い瞳が私の姿を捉える。私は思わず目をそらした。
「何か御用？」
「えっ！？」
「私を見てたでしょう？ 何か御用？」
「あっ、いやっ、そのっ、きっ、綺麗だな…、と思いまして…。」
全く興味がないのか、それを聞いた茜先輩は本に視線を戻す。そして私は、いらない言葉を最後に付け足してしまった。
「でも、綺麗な肌だけど、まるで死人みた…。」
「えっ？」
「あっ、いや、なんでもありません！ すみません！」
私は急いで頭を下げる。
「死人？ 私が死んでいると言いたいの！？」
「い、いえっ！ 違います違います違います！」
物静かな茜先輩。しかし、私の不謹慎な一言が気に障ったらしい。椅子から立ち上がり、ものすごい剣幕で私に迫る。茜先輩の前進に合わせ、私は後退するも、あっという間に、壁に追い込まれてしまった。身長１５０ｃｍの私に対して、茜先輩の身長は１７０前後。前に立たれるだけでも迫力がある。
「あなたにとって、それは軽い言葉かもしれない。だけど！ 私にとってはどんな蔑みの言葉よりも、重い意味を持っているの！」
「すみませんっ…。ごめんなさいっ…。」
「あなたは…。」
「す、ヒック、すみませんっ！ グスッ…、す、すみま…。」
「ちょ、ちょっと、なんで泣いてるのよ！ 泣くほど怒ってないでしょ！？ 私はただ…。」
「ウ、グスッ、すみません。グス…、ごめんなさい…。」
「ちょっと！ 泣くことないじゃない！」
私は両手で顔を覆い、その場に座り込んでしまった。身長差が２０ｃｍ以上ある茜先輩に迫られるのは、ものすごく怖く、つい泣き出してしまったのだ。
「お、おいっ！ 茜！ 何泣かせてんだよ！？ …大丈夫か？」
そう言って、私の元に駆けつけて来たのは、九先輩だった。
「私は何もしてないわ！ 彼女が不謹慎な発言をしたから怒っただけよ！」
「お前に怒られたらそりゃ泣いちゃうだろ。俺達だって泣いちゃうぜ。」
九先輩と共に帰ってきた新井先輩は、そう言って茜先輩の肩を叩く。
「奈央はなんて言ったんだ？」
九先輩は茜先輩の顔を見て、尋ねた。
「綺麗だけど…。」
「綺麗？ 綺麗って言われて怒ったのか？」
「話は最後まで聞きなさい。竜二！ 綺麗な肌だけど、死人の様。彼女は私にそう言ったのよ！」
九先輩と新井先輩の顔が曇る。そりゃあ禁句だ。という新井先輩の声が漏れた。死人、その言葉は茜先輩にとって何か意味のある言葉のようだ。
「お前の気持ちはわかるよ、茜。だけど奈央は何も知らなかったんだ。しょうがないだろ？ 泣くほど追い詰めることはないんじゃないか？」
九先輩は茜先輩の前に立つ。その顔には少し怒りの表情が見えた。身長はそれほど差はないが、茜先輩の方が１、２ｃｍ高い。それでも、九先輩の独特の雰囲気は、他を圧倒する。勝気な茜先輩でさえ、九先輩の怒りの表情に、声が震えていた。
「た、たとえ知らなかったとしても、ふ、不謹慎よ。常識のある人間は言わないわ。」
「確かにな…。だけどお前を初めて見る人間なら、誰でも死を連想するさ。お前のその肌は、死者の肌だ。」
「おっ、おいっ！ 悠馬！ 言い過ぎだぞ！」
茜先輩の目が潤い始める。それでも九先輩を睨み続ける。
「何よ…。悠馬は、悠馬だけは私の味方だと思っていたのに…。悠馬だけは、私の肌の色も受け入れて…。」
「謝れ！ 茜、お前が悪い！ 奈央はお前の肌を褒めようと思っただけだ。」
「九先輩！ 違うんです！ 私が不謹慎なこと…。私が悪いんです！」
「もういいわよ！ 悠馬なんて…、大っ嫌い！」
茜先輩の頬を涙が伝う。それを見た九先輩は突然奇声をあげる。
「ひょえぇぇぇぇぇぇ！」
そして急に態度を変える。
「茜！ ごめん！ 言いすぎた！ 俺だ！ 全部俺が悪い！ 茜は悪くない！ だから泣かないで！？ ね！？」
「もう嫌い！ 近寄らないで！」
「茜ぇぇぇぇ～～。そんな事言うなよぉぉぉ～～～～～。愛してる！ 愛してるから！」
「近寄らないでよ！ あっち行って！」
そう言いつつも、茜先輩の顔には笑顔が戻っている。さすが九先輩、超常現象科学部部長だ。その気になれば部員を一瞬で笑顔にできるのか…。しかし、それよりも私が気になったのは、やはり先輩達が妙に茜先輩の肌の色に、敏感に反応する事だ。確かに、茜先輩の肌の色は一度気にして見てしまうと、かなり異常だ。青白い。まるで全身に血管が浮き出ている様なのだ。もしかしたら、何か秘密があるのかもしれない。
とにもかくにも、私と茜先輩はお互いに謝罪し、問題は解決した。そしていよいよ、私が三日前の再現を行い、九先輩が神隠しの謎を解く！
