第二十六話 『用があるなら……、あたしが聞きましょう！！』
運転席をよく見ると、ドライバーは前を向いていなかった。
俯いて、視線が下を向いている……。
「……居眠り運転！？」
僕が慌てて立ち上がったときには、アオが既に駆け出していた。
一直線に近付いてくる車へと向かう。
あっという間に車へと到達したアオは、大きくジャンプし――。
「ニャーー！！」
運転席前のフロントガラスを、力強く引っ掻いた。
ガラスを引っ掻くギャリッという音が聞こえ、耳障りで大きなブレーキ音ともに車が急停止する。
車が止まったのは、横断歩道の少し手前だった。
「にゃあ！」
固まって動けなくなっていた白猫と女の子に近付いたアオ。
『気を付けなさい！』と、厳しくも優しく声を掛けているようだ。
これで一件落着と思ったとき――。
「おい、ふざけんなよ！ クソ猫が！！ このガラス、どうしてくれるんだ！？」
車に乗っている男が大声で叫び、騒がしくクラクションを鳴らし始めた。
「アオ！！」
クラクションの嵐の中、僕はアオの元へと急いだ。
女の子は母親と思われる女性に手を引かれ、すぐに車から離れていった。
しかし、アオと白猫はその場から動いていなかった。
……動けなかったのである。
寄り添う二匹の元へと駆け付け、その耳を両手で塞ぐ。
猫は非常に耳が良い。
このクラクションは二人には大分キツイはずだった。
実際、白猫は怯えて立ち尽くし、アオは必死に耐えている状態だった。
僕は二匹をギュッと抱き寄せた。
しばらく二匹を抱いたままでいると……、突如クラクションの音が止んだ。
ゆっくりと顔を上げると……。
目に飛び込んできたのは、怒りをあらわにした莉子だった。
「うちのアオに、何か用かしら？」
運転席のドアに右手の包丁を突き立てている莉子。
車内にいる男は、怯えながら身体を助手席側へとのけぞらせている。
そんな男を睨み付ける莉子は、これ以上ないくらいに完全にキレていた。
「アオ！ その子は任せる！」
アオと白猫を道路の端へと下ろし、僕は莉子の元へと急いだ。
「用があるなら……、あたしが聞きましょう！！」
話を聞くつもりなんて微塵も感じられない莉子。
左手に持っていた包丁も、勢いよく車へと突き刺した。
そんな莉子に車の中の男は完全怯えている。
異様な殺気を放ちながら、両手に包丁を持った女の子が車を突き刺してくる。
そんな状況、恐怖でしかないだろう。
「ひぃぃぃーーー！！！」
青い顔をした男は悲鳴を上げながら、あたふたしつつもハンドルを握る。
「莉子、危ない！！」
男は車を出そうとしているのである。
それに気付いた僕は莉子を後ろから抱き締めて、思いっきり引っ張った。
そのまま後ろに莉子ごと倒れ込み、尻餅をつく。
その瞬間、車は急発進して走り去った。
「莉子！ 大丈夫！？」
莉子は両手に包丁を持ったまま、走り去る車を未だに睨み付けていた。
が、僕に抱き締められていることに気付いたようで、すぐに顔が赤くなった。
「うん……、ありがとう……、陸」
先程とは打って変わって、しおらしくなる莉子。
「いや……、お礼を言うのは、僕の方だよ」
莉子は僕らを救ってくれたのである。
僕は優しく莉子の綺麗な黒髪を撫でた。
「ありがとう、莉子」
◆ ◆ ◆
「よくやったね、アオ」
白猫を見送った後、膝に乗せたアオの顔を僕は両手でサンドイッチしていた。
アオが車を止めたおかげで事故を防ぐことができたのである。
「にゃあ～」
アオも誇らしげだった。
しかし――。
「莉子、どうしたの？」
莉子だけは不満そうな顔をしている。
「アオ、あなたは……甘すぎるわよ」
「え？」
「にゃ？」
莉子の言っている意味が分からず、同時に声を上げる僕とアオ。
「車を止めたことはあたしも素晴らしいと思うわ。ただね――」
一度言葉を切り、莉子は続けた。
「守るだけでは、真に救うことにはならないのよ！」
「にゃ！？」
衝撃を受けるアオ。
しかし、僕のほうは違った意味での衝撃を受けていた。
いや、もしかして……。
「もし、あのまま守ることだけをしていたら、アオ自身はもちろんのこと、陸にも被害が及んだかもしれないわ」
「にゃにゃ！？」
更なる衝撃を受けるアオ。
――あの、ちょっと、待って……。
「良い、アオ。できるだけ素早く、攻撃に移りなさい」
「にゃ！」
莉子のアドバイスに頷くアオ。
「特に陸は、外で変な奴らに絡まれることが多いわ」
それに関しては、すいません……。
全くもって謝るしかないわけですけども――。
「やられる前にやる！ 敵かもと思ったらすぐにやる！ 先手必勝がオススメよ！」
それは、ちょっと待ってほしいかな！！
「にゃ！！」
しかしながら、僕の思いとは裏腹に、膝の上で背筋を伸ばして元気な返事をするアオ。
莉子の思想に共感しているようだ。
いや……、共感をしてしまったようである。
僕ががっくりと肩を落としていると、背後から声が聞こえてきた。
「……親分、あの女と猫には絶対関わらないほうが良いですって！」
「何言ってるんだ！ 俺の車をあんなにされて黙ってられるか！！」
見ると、二人の男が近付いてくるところだった。
男たちの背後には先程逃げ去った車が見える。
「ガキと猫くらい、親を脅せば金を好きなだけふんだくれるに決まっているだろうが！！」
うん……、このタイミングはマズイ。
非常にマズイ……。
「アオ！ さっき言ったことは理解しているわよね！？」
莉子は既に両手に包丁を持っている。
「にゃ！」
そんな莉子に呼応するように一声鳴くアオ。
僕の膝をスルリと下り、華麗に莉子の肩へと飛び乗った。
漆黒と深緑の綺麗な二つの瞳が見据えるのは、近付いてくる二人の男である。
「大丈夫よ、陸。そんなに心配しなくても」
僕の様子が気になったのだろう。
莉子から優しい声が発せられる。
「確かに相手は男二人。でも、あたしとアオの相手が務まるほどではないわ」
「いや、僕が心配なのは――」
「全く問題ないわ！ あたしたちに任せて！」
止まる気配が欠片も感じられない莉子。
「さあ、アオ！ 行くわよーー！！」
右手に持った包丁を真っ直ぐ男二人へ向け、気合の声を上げる。
「にゃーー！！」
アオがそれに大きな声で応えた。
二人は突撃を開始し、僕はそれを必死に阻止することとなったわけである。
こんな状況になりつつも、僕は少し嬉しかった。
いつも一人でいることの多い莉子とアオ。
孤高の二人が互いを認め、互いを気遣い、二人で活き活きと楽しそうにしている。
そんなところを見られれば当然嬉しいに決まっている。
二人がこんなに活き活きとしていられるのであれば、僕はどんな苦労も厭わない。
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