第二十五話 『陸がいたからこそ、アオは気高くあろうとしているのよ』
「お待たせ、莉子。結構早く来てたんだね？」
カフェのテラス席で一人佇む莉子へと声を掛ける。
莉子の前にあるアイスコーヒーは半分以下となっていた。
「ちょっとだけ早く来ちゃった」
待っている時間さえも楽しんでいたのかもしれない。
ニコニコとした笑顔を向けてくる莉子。
いつものデートなら僕が早めに待ち合わせ場所に来ていることが多いのだが……。
今日は用事があって早くに来ることができなかったのである。
「アオ、今日はお疲れ様。大変だったでしょう？」
僕は莉子の向かいの席へと腰掛けた。
腕にはキャリーバッグがある。
そのキャリーバッグを覗き込み、労いの言葉をかける莉子。
「にゃあ」
そして、返事をするアオ。
どうやら気遣ってくれた莉子へと「そんなでもないわよ」と伝えているようだ。
「じゃあ、アオ、出ようか？」
僕はキャリーバッグを地面へと下ろし、その中からアオを掬い上げた。
すっかりお気に入りとなった青く輝くチョーカーを身に付けたアオは、腕の中で満足そうに目を細める。
今日のお出かけは、莉子と二人ではなかった。
アオも一緒なのである。
◆ ◆ ◆
「アオは、大丈夫だった？」
僕のアイスコーヒーが届けられるのを待ってから、莉子は心配そうに問い掛けてきた。
なお、アオは現在僕にハンカチで口周りを拭かれている。
先程まで猫用ミルクを飲んでいたからだ。
「うん、大丈夫だよ。年1回のワクチン接種と、健康診断を軽くしてきただけだし……」
動物病院に行ってはいたが、別にアオが怪我や病気をしたわけではなかった。
「健康診断の結果も問題なしだったよ」
アオは今までも大きな怪我や病気をしたことはなかった。
至って健康だった。
まあ、賢いアオのことである。
自身で健康、更にはプロポーションにも気を使ってもいるのだろう。
「ただ、今はやっぱり少し疲れてそうだね……」
僕は声のトーンを少しだけ下げた。
アオは基本的に人と接するのが得意ではない。
病院で注射され、色々な検査をして疲れているのだろう。
口周りが綺麗になったアオは、僕の膝で丸くなって目を閉じている。
「だから、このカフェに来ているのよね？」
「そうだね」
このカフェは病院のすぐ近くにある。
テラスがペット同伴可となっていて、猫用ミルクや猫用おやつ等も販売されていた。
病院に来た際には、いつも僕は帰りにここへ寄るようにしていた。
アオを休ませるためだ。
そのときのアオは僕の膝でゆったりとしばらく寛ぐのである。
「あの……、あたしはやっぱり、邪魔じゃなかったかな？」
ここへ来るのは僕とアオの二人が良いんじゃないかと、莉子は心配していた。
「そんなことは――」
莉子の言葉を否定しようとした僕だったが、それよりも早くアオが立ち上がり、地面へと降りた。
そのまま莉子の元へと行き、ひらりと膝へと飛び乗って丸くなった。
「そんなことは、ないみたいね」
僕は莉子に優しく微笑みかけた。
「うん！」
元気な返事をした莉子は、丸くなったアオの背中を優しく撫でていた。
◆ ◆ ◆
「ねえ、アオは注射は大丈夫なの？」
アオの顎を指先で撫でながら、莉子が問い掛ける。
「にゃあ～」
それに鳴いて答えたのは……アオではなかった。
莉子の足元にいつの間にか来ていた、一匹の小さな白猫だった。
「あら？ どうしたのかしら？」
自身へと声を掛けられたと思ったのだろう。
莉子は少し狼狽えた様子だ。
「ああ、莉子は特に何もしないで大丈夫だよ」
僕がそう声を掛けると――。
「にゃあ」
今度はアオが鳴いた。
それを満足そうに聞いた白猫は、鮮やかな赤い首輪に付けられた鈴を鳴らし、莉子から離れていった。
「？？」
首を傾げる莉子。
「今の白猫は、アオに挨拶に来たんだよ」
「アオに挨拶？」
「猫以外の動物もなんだけど……、彼らはアオに会うと挨拶をすることが多いんだ」
今日の動物病院でもそうだった。
他の子から挨拶をされ、そして、アオはその挨拶にきちんと応えていた。
「多分、人で言う人徳とかカリスマみたいなものなんじゃないかなぁ……」
アオの気品はきっと人間だけが感じるものではないのだろう。
「あと、アオの方からも、行動したりするんだよ」
「アオからの行動？」
「例えばね、病院内で動物同士の喧嘩を一喝して鎮めたりとか、心細く鳴いている子を慰めたりとか――」
僕の説明に目を丸くする莉子。
何度もそのようなことがあり、現在のアオは病院内でも一目置かれる存在となっていた。
「カッコイイ女王様みたいね」
莉子が嬉しそうに言った。
「女王様かぁ……」
アオは僕が家に連れて来なかったら、野良猫の女王様にでもなっていたのかもしれない。
きっと沢山の動物達に囲まれていたんじゃないだろうか。
もしかしたら、そっちのほうが幸せだった可能性も……。
「きっと陸のせいね」
「……えっ？」
考えてもいなかった莉子の言葉に僕は大きく驚いた。
そんな僕に莉子は笑顔を向けてくる。
「分からない？ 陸がいたからこそ、アオは気高くあろうとしているのよ」
「そんなことは……」
「わたしには分かるわよ」
莉子は胸を張って言った。
「だって、あたしと一緒だもの。――少し方向性は違うけどね」
そう言った莉子はいたずらっぽく笑った。
その笑みに、僕はついっと顔を背けた。
……直視できなくなってしまったのである。
（全く……莉子は平気でこういうことを言うから……）
ドキドキする僕が向けた視線の先には、先程の白猫が見えた。
白猫は小学生くらいの女の子に身体を撫でられていた。
どうやら道路を渡っているときに、女の子に捕まったらしい。
二人が現在いるのは横断歩道の端である。
少し危険かもしれないが、ここは見通しの良い一本道で交通量も少なく、スピードを出す車もほとんどいない。
特に問題はないだろう。
そう思っていると早速、一台の高級そうな黒い車が遠くから近付いてきた。
「……ん？」
そのとき、僕は違和感に気付いた。
近付く車はゆっくりとしたスピードでこちらへと近付いてきている。
しかし、その車が左右に蛇行していたのだ。
運転席をよく見ると、ドライバーは前を向いていなかった。
俯いて、視線が下を向いている……。
「……居眠り運転！？」
僕が慌てて立ち上がったときには、アオが既に駆け出していた。
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