番外編②中編 『私も同じように『莉子ちゃん』って呼んでも良いかな？』（※澪編）
※澪視点
街で買い物をしようと、少し遠出をしたある日のことだった。
近道をしようと裏通りを通り抜けようとしたのが、間違いだったのかもしれない。
「よぉ～、綺麗な姉ちゃん、どこ行くんだ？」
人相の良くない変な男に絡まれてしまった。
無視して通り過ぎようとすると、男は私の腕を掴んできた。
「何、無視してんだ！？」
「ちょっと、離してください！」
男の手を逃れようとするが、腕を強く掴まれて逃れることはできなかった。
「まあ、一緒にお茶でもしようぜ～」
「嫌です！！」
男が下品な笑みを浮かべている。
男の声も、顔も、掴まれている手の感触も、全てが受け入れ難いものだった。
男の腕を振り解こうと必死で抵抗していると、スーツ姿の男性の姿が視界の端に見えた。
しかし、男性はこちらに一瞥をくれると、すぐに視線を外してしまった。
男性の近くには、若い男性二人組も見えた。
二人組は私と男を見ると、すぐに踵を返して逃げ去ってしまった。
その様子に私は下唇を噛んだ。
周りに人がいても、私を助けてくれる人はいなかった。
――しかし、そんなことは当然だった。
誰もトラブルに足を突っ込みたくはないだろう。
こんな男に関わりたくはないだろう。
助けてくれるのは、余程のお人好しくらいのはずだ。
そう思った私は一人の人物を思い浮かべていた。
（お兄ちゃん、助けてよ……）
「そこまでよ！！ その手を離しなさい！！！！」
突如、凛とした良く通る女性の声が路地に響いた。
その響き渡る声に驚いた男は、私の腕を離して後ずさりする。
そして、素早く私と男の間に割って入り、男と対峙したのは、髪の長い制服姿の可愛い女の子だった。
私より小さな身体で、両手には一本ずつ包丁を持っている。
「陸、あたしに任せて！！ あたしが必ずあなたを守ってみせるわ！！」
私を兄の名で呼ぶ女の子は、男に包丁を突き付けながら、凄まじい殺気を放っている。
「だから、安心し……、あれ？？ 陸、じゃない？？」
男への警戒は怠らずにこちらに微笑みを向けたときに、やっと気付いたようだ。
――私が『陸』ではないことに。
彼女が言う『陸』というのは、私の兄――雨宮陸のことだろう。
一応、私と兄は似ていると言えば似ている。
目の形と鼻筋がよく似ているなんて、親戚に言われたこともある。
私の髪はショートカットだし、背も高め、今の服装はジーンズだから、兄に似ている要素も多い。
しかし、兄と見間違うほどではないはずなのだけど……。
「確かに、陸は今学校にいるはずだし……。あれ？？」
女の子の混乱はどうやら私以上であるようだ。
可愛く首を傾げ、綺麗な長い黒髪がサラサラと流れる。
「陸というのは、雨宮陸のことかな？ ――もしかして、あなたは、雪野莉子さん？？」
兄からは彼女のことを色々聞き出していた。
背が低く、綺麗な長い黒髪をしていて、自分のことを守ってくれる人だと。
ここまでピッタリ当てはまる人はそういない。
――私の問い掛けに、女の子はコクリと小さく頷いた。
「やっぱり！ あのね、私の名前は、雨宮澪というの。お兄ちゃん――雨宮陸の妹なの！」
私の発言に、彼女は驚きの表情となった。
妹がいるということは知っていたかもしれないが、こんなところで会うとは思ってもいなかっただろう。
「雪野さん、ありがとう…………。 助けて、、くれて…………」
感謝を伝えようとし、涙が頬を伝った。
気丈に振る舞ってはいたが、心に恐怖を刻まれていたのだろう。
誰にも助けてもらえないと思った。
たった一人で心細かった。
もうダメだと諦めるところだった。
「もう大丈夫よ。男はいないわ。例え戻って来たって、あたしが奴を八つ裂きにしてあげるから」
そう言った彼女は、涙を流す私の頭に手を乗せて優しい笑顔を見せた。
まるで小さな子供をあやしているかのようである。
私よりずっと小さな身体をしているのに、彼女は私よりずっと強くて優しかった。
◆ ◆ ◆
「落ち着くまで一緒にいましょうね？ あと、陸にも来てもらいましょう」
そう言って彼女に連れられ、喫茶店に来たものの、会話は弾まなかった。
彼女が人見知りだったからだ。
彼氏の妹とは言え、初対面で色々と楽しく会話できるタイプではなかったのだ。
（そういえば、彼女は普段は大人しく、特に自分以外とはあまり話さないと言ってたっけ……）
兄から言われていた彼女の特徴を私は思い出していた。
彼女はきっと、泣いていた私のために無理してここに誘ってくれたのだろう。
ならば、私の方が色々話し掛けてあげないと。
しかし、何を話せば良いんだろうか？
あ、そっか――。
「雪野さん、お兄ちゃんの話をしようか？」
絶対に盛り上がれる共通の話題なら、あるじゃないか。
今更ながら、私は思い付いていた。
「……うん！」
私の提案に、不安そうな表情を一変させて、綺麗な瞳をキラキラさせ始める彼女。
こんなところでも兄に助けられてしまった気がする。
……けど、まあ、いっか。
「……そのとき、お兄ちゃんがサボテンをプレゼントしてくれたのよ！」
彼女は嬉しそうに、本当に嬉しそうに、私の話す他愛無い兄の話に聞き入っていた。
そして――。
「やっぱり陸は妹さんにも優しいのね」
優しく微笑む彼女に、私は思った。
彼女は本気で兄のことが大好きで、頭は兄のことでいっぱいなのだ。
妹の私が、兄に嫉妬してしまうくらいに。
「ところで、雪野さんはお兄ちゃんに『莉子』って呼ばれているよね？」
「うん」
それだけで嬉しそうな表情をする彼女。
「私も同じように『莉子ちゃん』って呼んでも良いかな？」
『雪野さん』では固すぎるし、『莉子』ではさすがに馴れ馴れしい。
年上とはいえ、外見も性格もこんなに可愛いのだから、『莉子ちゃん』とちゃん付けするのが一番だと思ったのだ。
というか、私がそう呼びたいのである。
「陸の妹さんなら、そうやって名前を呼んでくれると嬉しい……」
ちょっと恥ずかしそうである。
しかし、彼女自身も喜んでくれているようだ。
「それじゃあ、よろしくね！ 莉子ちゃん！」
莉子ちゃんと名前を呼んだ私も嬉しくなり、頬を緩ませてしまった。
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