第66話 いいことあるといいなあ
【はぁ……クソ共が。なんでここには俺以外のまともな奴がいないんだよ。もう滅びろ、魔王軍】
魔王城の庭を歩きながら、俺は思わずつぶやいていた。
もう誰が聞いていたとしても知らん。
というか、これをスキャンダルにして退職させてくれ。
マジで死ぬかと思ったわ。
全身鎧の男をサウナに突っ込むとか、あいつら正気じゃない。
フラウは分かっていて俺を苦しめるために温度を上げていたけど。
あいつ、マジで許さん。
すべてを押し付けてやる。
【……ん？】
硬い決意をしている俺の足が止まる。
ふと気になったのだ。
足元には、クローバーの群生がある。
普段なら見向きもしない。
植物とかを見て、いやされるほど俺はピュアではないからだ。
しかし、疲弊していたからだろうか。
思わずしゃがみ込んでしまう。
【四葉のクローバーか。確か、これ見つけられたら幸運になるんだったよな？】
見つけたのは、四葉のクローバー。
幸運を呼び込むらしい。
こんな信ぴょう性のかけらもないうわさにすがるほど、俺は弱っていた。
【いいことありそうだな……】
思わずメルヘンチックなことを呟き、空を見上げるのであった。
◆
「はああああああ！！」
気合の声に比例するように、鋭い斬撃が魔物を襲う。
彼女よりもはるかに巨大な魔物だが、その一撃で血を噴き出して命を落とす。
巨体が地面に倒れれば、ズシン！ と地鳴りが起きる。
凶悪な魔物であり、すでに人を何百人と食らっていた。
それを、彼女……勇者テレシアが討伐したのであった。
本来であれば、大隊規模の軍隊が動いて討伐するような、特級危険生物である。
しかし、進化を続けるテレシアは、ほぼ単体での討伐に成功したのであった。
「はぁ、はぁ……！」
とはいえ、さすがのテレシアでも疲労は隠せない。
銀色の美しい髪は、汗で額にへばりついている。
小さな身体を曲げて、息を整える。
それだけ、この魔物が手ごわかったということもある。
だが、それ以上に、彼女はほとんど休息をとっていなかった。
寝る時間も惜しみ、このような巨大なパーティーを組むべき危険度の高い討伐依頼を受け続けている。
その疲労が蓄積しているのだ。
「お、おい、テレシア。もうここまでにしようぜ」
「そ、そうよ。鍛錬も限度を超えたら、逆効果でしかないわよ？」
そんなテレシアに付き従う仲間たちからも、自重する声が発せられる。
ここ最近のテレシアの過密なスケジュールは、目に余る。
自分たちを置いてまで、彼女は進もうとするのだ。
それゆえに、彼女を想った忠告をするのだが……。
「……いえ、お二人は休んでいてください。私はまだ続けます」
テレシアはそれをすげなく退ける。
そのような提案や忠告など、求めていない。
求めるのは、強さだけだ。
鍛錬を続ければ……いや、実戦を何度も潜り抜ければ、確実にあの男の背中が近づいてくる。
ならば、休んでいる暇なんてないのだ。
「だから、そんなに一気に詰め込んでも逆効果にしか……！」
「そんなことはありません。私は着実に力をつけています。あなたたちも分かっているはずですが」
常人なら、そうなのだろう。
オーバーワークをすれば、身体がついてこれず、どれほど鍛錬を重ねても力がつかず、むしろ身体を壊すことにつながる。
だが、自分は違う。
勇者として選ばれた自分は、特別なのだ。
実際、テレシアの力はみるみる成長していっている。
今日が１０なら、明日は２０に。
その次の日は４０に。
目を見張るほどの、ありえないほどの成長速度だ。
身体を休ませずとも、これほどの力がついてきている。
ならば、休む道理なんてどこにもない。
「だ、だとしてもだ。ここまでやることねえだろ……」
「いえ、まだです。あれは……暗黒騎士は、こんなものではありませんでした。この程度では、また返り討ちに会うだけです。もっと……もっと強くならなければ……」
これほど成長を遂げていても、まだ暗黒騎士には届かない。
テレシアは確信していた。
あの男は、こんなものではなかった。
勇者である自分に絶望を与え……初めて土をつけたあの男。
この程度で倒せるはずもない。
また、鍛錬を重ねているのが自分だけとは限らない。
暗黒騎士も、日々成長しているかもしれない。
なら、一日……いや、一分でも休んで時間を無駄にすれば、それだけ暗黒騎士の背中も遠ざかる。
もっと……もっと強さを。
その渇望だけが、テレシアを突き動かしていた。
「ねえ！ もうあいつのことを考えるのは止めましょうよ！」
「え……？」
だから、仲間からそんな言葉をかけられたとき、テレシアは呆然とした。
意味が分からなかった。
仲間は、いったい何を言っているのか？
「……まあ、こいつの言う通りだ。最近のお前は、どうにも暗黒騎士に執着しすぎているんじゃないか？」
「そんな、ことは……」
そんなことはない。
暗黒騎士に執着しているというわけではない。
「魔王を倒し、人類を救うためには……」
そう、そうだ。
暗黒騎士は、魔王軍の最高戦力。
魔王を倒すためには、その前に必ず立ちはだかる障害だ。
なら、その障害を倒そうとして、何が悪い？
「ああ、お前の言う通りだ。いずれは暗黒騎士ともやり合わなければならねえ。だがな、それは今すぐじゃねえんだ。順序ってもんがある。いきなり魔王軍の最高戦力とぶつかる必要が、どこにある？」
ルーカスの言葉に、言葉を返せない。
「それに、その時に俺たちだけで戦う必要もねえ。なんだったら、人類の各国からトップ戦力の精鋭を集めて、袋叩きにすれば……」
「ダメです」
しかし、ルーカスの次の言葉を、テレシアは明確に否定した。
暗黒騎士を袋叩きにする。
そんなことを……そんなことをすれば、他人が暗黒騎士を倒してしまうことになる。
――――――ソンナコト、ユルセルモノカ。
「……なんでだ？」
「それは……暗黒騎士の力が強大だからです。大勢で一斉に叩こうとすれば、その分犠牲者も膨れ上がります。だから、私が倒さないと……」
取ってつけた言葉を話す。
……自分は、一瞬何を考えていた？
今話したことがすべてだ。
他人の犠牲を少なくするために、自分が暗黒騎士と戦う。
それだけで、他にはなにもない。
「そんなこと……！ あんな化物と、また戦わないといけないの……？ そんなのって……！」
「……このパーティーのリーダーはお前だ、テレシア。だから、好きにすればいいさ。だが、悪いが俺たちは体力の限界だ。少し休ませてもらうぜ」
さらに言いつのろうとする魔法使いの言葉を、ルーカスがさえぎる。
勇者パーティーは、勇者であるテレシアがリーダーだ。
そう伝える。
「ありがとうございます」
テレシアは感謝し、去っていく二人を見送った。
理解を得られた彼女は、さらに突き進んでいく。
それもすべて……。
「暗黒騎士……」
自身に初めての敗北を味わわせたあの男を、殺すために。
