第49話 アドバイス
『ギャアアアアアアアアアアアア！！』
雄たけび……いや、巨大な悲鳴が響き渡る。
近くにいた鳥たちが一斉に飛び立つ。
絶叫して血を噴き出しているのは、ワイバーン。
ドラゴンのなりそこないと呼ばれる魔物である。
見た目は竜と似ているのだが、人語を操れる知能はなく、また魔法を使うこともできない。
だが、ブレスは撃てるし、その牙やかぎ爪を振るうだけでも脅威である。
ドラゴンよりも数が多いため、人類にとってはもっぱらワイバーンの方が危険だということができるかもしれない。
その魔物が、一刀のもとに斬り殺される。
「きゃああああああああ！？」
ワイバーンが襲っていた少女にも、その斬撃が襲い来る。
巨大な肉を斬ってなお勢いを落とさない斬撃は、そのまま少女の軟な肉を容易く斬ろうとして……。
トッ、と軽い音が響く。
それは、小さな女が地面を蹴り、斬撃からかばうように少女の前に立った音だ。
光り輝く聖なる剣を抜くと、たったの一振りで斬撃を見事打ち払って見せる。
「ほう……」
これには、ワイバーンを斬り殺した男も目を見開く。
男の斬撃を顔色一つ変えずに打ち払った少女――――テレシアは、ハイライトの失った目で男を見据える。
「何をされているんですか？」
「なに？ そんなの、見たら分かるだろ。ワイバーンを殺していたんだよ。はぁ……」
ため息をつく男。
目をやる先には、物言わぬ骸となったワイバーンがいた。
本来ならば、それなりに高位でパーティーを組んだ冒険者たちに倒されるのがワイバーンである。
少なくとも、たった一人で倒せるほど生易しい相手ではない。
それゆえに、テレシアのパーティーであるルーカスたちは、驚きを隠せない。
しかし、そのテレシアは涼しい顔をしているままだ。
自分ができることを、凄いと思うことはない。
「その攻撃だと、この少女も斬られていました」
「ん？ ああ……。でも、一度助けたし。はぁ……竜を殺すためなら、仕方ねえだろ。こいつのために手加減してこれに逃げられていたら、もっと多くの被害者が出ていたかもしれねえ」
再度のため息。
イライラしているとか、あきれているとか、そういうことではない。
ただ、疲れている。
そう分かるため息を、男は何度もする。
そんな中でも、彼の言い分は一理あった。
ワイバーンを逃がしておけば、また人間を襲い、討伐されるまで多くの被害をもたらすだろう。
「確かに、その可能性は否定しません。しかし、それは【全力を出さなければワイバーンに勝てない】者の言い分です。あなたは違うでしょう？」
「はあ……買いかぶりすぎだ。俺もいっぱいいっぱいだったよ」
テレシアは、この男がたかがワイバーン程度に苦戦するような実力でないことが分かっていた。
この男は、経験も豊富な冒険者パーティーで倒せない魔物を、たった一人で圧殺できたはずだ。
男は否定しているが、テレシアの確信は揺るがない。
「とにかく、悪かったな。俺も、別にあんたを殺そうとしたわけじゃないんだ」
「い、いえ、私は助けてもらったので……」
少女の言葉を聞けば、男はあっさりと背を向けて歩き出した。
売ればそれなりの値段がするワイバーンの死体をあさることもしない。
「どちらに行かれるのですか？」
「ちょっと帝国のお偉いさんからお仕事をもらってな。それを果たしに行くんだよ。……まだ俺は殺してねえから、あんたに連れて行かれる筋合いはねえぞ」
「そう、ですか……」
彼のことを、見過ごせないという思いはある。
だが、明確に犯罪行為をしたわけでもないため、彼を無理やり引っ立てることはできなかった。
それに、帝国という言葉に、テレシアはしり込みする。
そもそも、彼女は『王国』の勇者である。
王国と帝国はお世辞にも良好な関係とは言えない国交関係であり、その他国の人間を無理やり引っ立てることは、外交問題に発展しないとも言えないのだ。
そのため、遠ざかっていく男の背中を見ているだけだったのだが……。
「じゃあな。……あ」
「なんですか？」
男が自発的に止まったのを見て、テレシアは目を丸くする。
「いや、ちょっと気になっただけなんだが……」
「……？」
言いづらそうにしていることに、首を傾げる。
いや、言いづらいというのは少し表現がおかしいかもしれない。
言うべきか言うべきでないか悩んでいて……結局、彼は口を開いた。
「あんた、俺と同じ目をしているぜ。何かを焦がれている目だ。そう……殺してしまいたいほどの執着を抱いているな」
「……私はそのようなことはありません」
きっぱりと否定する。
しかし、男の言葉を聞いた時、テレシアはゾッと背筋を凍り付かせていた。
彼の言葉に、心当たりがあった。
執着は、確かに抱いている。
暗黒騎士。
自分に初めて土をつけた男。
テレシアは、彼に執着していた。
以前、彼を倒すためだけに鍛錬を積み重ね、ようやく会えた。
その時は、再戦という状況でもなかったため、結局矛を交わすことはなかったのだが……。
だが、次こそは……。
次コソは、必ズ殺シテ……！
「っ！？」
首を激しく横に振るテレシア。
銀色のサイドテールが激しく荒ぶる。
自分は、今何を考えていた？
男の言う通りのことを考えていなかったか？
そんなことはありえないし、絶対にあってはならないことだ。
だって、【勇者がそのようなことを考えてはいけない】のだから。
「そうかい。まあ、ギリギリ保っていられているようだし、そこは堕ちてしまった俺とは違うな。だから、先達からのアドバイスだ」
知った風な口を利く男に、テレシアは苛立ちを募らせる。
しかし、その言葉を止めようとか、聞かないようにしようとか、そういうことは一切思えなかった。
「絶対に堕ちないようにしろよ。一度堕ちたら、二度と這い上がらねえぞ」
「…………」
その言葉は、まるでさびたナイフのように、テレシアの心臓に突き刺さって抜けなかった。
