我儘王子に婚約破棄された男装令嬢は優雅に微笑む

一章

（下手に動くと落ちるかもしれない）

　見知った相手が現れたことに、ミハイルはほっと胸を撫で下ろした。そして同時に恨まれていなかったことを喜んだ。

「少々お待ちください」

　だが喜んでいる間にアルミラの姿が消え、同時にアルミラが掲げていたランタンの光が遠ざかった。差し込んだ光がなくなっていくことに、ミハイルの不安がいっそう掻き立てられた。

「アルミラ……！」

　思わず名を叫ぶと、再度光が向けられる。

「ミハイル殿下、縄にできそうなものを探してまいりますので、お待ちください」

「あ、ああ……わかった」

　やんわりとたしなめるように言われ、ミハイルは大人しく頷いてその場で待つことにした。さすがにこれでまた呼べば、呆れた視線が向けられそうだ。

　迷子の幼子ではないのだからと自分に言い聞かせるが、どうしてもそわそわと落ち着きがなくなってしまう。

　もしかしたら戻ってこないかもしれないという不安からアルミラの名を呼びそうになるのを、必死に堪えた。

「……遅いな」

　何度か名を呼びかけ口を閉ざすというのを繰り返していたのだが、一向に戻ってこない。実際にはそこまで時間は経っていないのだが、ミハイルには時間の確かめようがなく、暗闇に一人でいるという状況が体感時間を狂わせていた。

（賊でもいたか……？）

　ミハイルをここに落とした誰かが近くにいる可能性は高い。そうでなくても、山などを根城にする山賊や盗賊も世の中にはいる。

　誰かしらいて交戦状態になっていてもおかしくない――不安からくる焦燥により、ミハイルの思考がとんでもない方向に飛びかけていた。

　そもそもそこらの賊相手にアルミラが後れを取るはずがないのに、そのことすら失念していた。

「アルミラ、大丈夫か！」

　呆れられたくないからと呼ばなかったのに、心配になり呼んでしまうのだから、ミハイルがいかに混乱しているのかよくわかるだろう。

「……なにがでしょうか」

　ひょい、とアルミラがランタンの光と共に穴の中を覗きこむ。その顔には焦りもなにもない。ただ困惑の色が滲み出ていた。

「いや、賊かなにかいるかもしれないから……」

「その程度問題ではありません。今問題なのは……蔦とかが見つからないことですね」

「そ、そうか」

　平然とした様子にミハイルは安堵の溜息を零す。

「そこで安心されるのがよくわからないのですが」

「君が大丈夫ならそれでよかったと思って」

「大丈夫じゃないのはミハイル殿下です。ご自身が置かれている状況をよく考えてください」

「あ、ああ……いや、それはわかっているのだけど、君が来てくれたから」

「そういうことは出られてからおっしゃってください」

　ぴしゃりと言い切られ、ミハイルはしゅんと肩を落とした。

　先ほどまで沈みに沈んでいたのだが、一人ではなくなったことでだいぶ心が和らいでいる。

　アルミラはそんな様子のミハイルに苦笑を浮かべると、また「少々お待ちください」と言って穴のふちから遠ざかった。

「ミハイル殿下、男の矜持が守られるのとすぐにそこから出るのでしたら、どちらがよろしいでしょうか」

　そして今度はすぐに戻り、そう問いかけた。

　突拍子もない質問にミハイルは目を丸くし、少しの間考えてから「ここを出るに越したことはない」と返した。

　ミハイルにも自尊心はあるが、わずかなものである。土壁に囲まれて過ごすよりは、男の矜持とやらを捨てるほうがマシだと考えたからだ。

「かしこまりました。では少々端に寄っていてください」

　言われるがままミハイルは張りつくように土壁に寄った。すると、ランタンが地面の上に置かれ、アルミラが飛び降りてきた。

　アルミラは三階から飛び降りても平気なミハイルよりも鍛えている。難なく着地したアルミラに、ミハイルは目を見開いた。

「な、なんで君まで降りてくるんだ！？」

　目の前に立つアルミラにミハイルは完全に動転した。掴みかかる勢いで詰め寄ると、アルミラは微笑みを浮かべながら小さく首を傾げた。

「出たいと仰せでしたので」

「だからって、君まで来てどうするんだ……」

「もちろん、ミハイル殿下を抱えて出るだけです」

　あっさりと告げられ、ミハイルの顔から表情が抜ける。

　だがアルミラに言われた男の矜持うんぬんを思い出し、抜けた表情がすぐに引きつったものに変わった。

「……さ、さすがにそれは」

「ミハイル殿下、舌を噛まないように口は閉じていてください」

　首を振り全力で固辞しようとするミハイルだったが、アルミラは有無を言わさず膝の裏と背中に手を回し持ち上げた。俗に言うお姫様抱っこである。

　これがレオン相手であればアルミラは遠慮なく襟を掴んでぶら下げたが、さすがにミハイル相手にそれはできなかったようだ。

　背負えるのならそちらのほうが安定感があるのだが、いかんせん背丈の問題がある。足を絡めてしがみつくのは嫌だろうとアルミラなりに配慮した結果である。

　つまり、このお姫様抱っこは徹頭徹尾アルミラなりの優しさでできていた。

「では、いきますので……しっかりと掴まってくださいね」

　だがいくら優しさゆえとはいえ、羞恥心に襲われるのはどうしようもない。顔を青くさせたり赤くさせたりと忙しかったミハイルだが、アルミラが土壁を蹴って穴の中を駆け上がっていくと、もはや恥ずかしいだなんだとは考えられなくなった。

　それどころか間近にあるアルミラの真剣な表情と密着した体から伝わる熱、そして触れる柔らかな感触に、ミハイルは盛大にときめいていた。

　危機的状況に現れて、救出劇を繰り広げているのだ。これでときめかないはずがない。

　だがもしも、色恋沙汰に詳しいエルマーがここにいれば「それは錯覚だ。状況が見せるまやかしだ。目を覚ませ」と熱弁していたことだろう。

　しかしこの場にエルマーはいない。

（下手に動くと落ちるかもしれない）

　ミハイルは言い訳するように心の中で呟くと、目を瞑りアルミラに体を寄せる。

　色々間違えているとミハイルに言える者がいないせいで、母親譲りの乙女心に火が灯された。