最弱の魔王が最強の勇者を倒すまで

着いたらそこは魔王城

『ホルスの伝説〜序章〜』

『数百年前のこと。この地にはコルナ王国という大国があった』

　幕が上がる。

『そこには、偉大な夢を抱く、後に戦神と呼ばれる青年が住んでいた……』

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　まだ動く物の少ない早朝。ただ静けさが漂っている。薄暗い空には、ぼんやりとした雲が、ゆるりと流れていく。

　やがて、存在を知らしめるべく、朝日がその姿を現す。大地を覆う日差しに呼応するように、小鳥のさえずりが聴こえ始めた。

　少しずつ、しかし着実に、生き物たちの一日が始まろうとしている。あくまで日常が開始される風な空気があった。

　不意に、違和感が吹き荒れる。

　丘に、林に、街に。

　積(・)乱(・)雲(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)、巨(・)大(・)な(・)も(・)の(・)の影がかぶさった。

　小鳥の鳴き声は聴こえない。太陽からの光は見えない。穏やかな空間は、ぶち壊された。

　皆が、異常事態に気づいた。

　国王、貴族。商人、鍛冶屋、それに平民も。騎士、門番。農民、地主も。はてには牛や馬も。

　畑仕事をするものは、訝しげに見上げ、馬車に乗るものは、好奇心を持って見上げた。

　笑みを浮かべる者、恐怖の表情を浮かべる者などもいたが、実際のところ、異様な状況に戸惑うものたちがほとんどだった。

　なぜならば。

　そ(・)れ(・)は空に浮かぶ、いや天空を闊歩する、怪物であった。大空の覇者、すなわち巨竜(ドラゴン)だったのである。

　さっきまでとは趣を異にする静けさが訪れる。

　風が吹く。真上から、強風が吹き付ける。巨竜の羽ばたきである。

　地上で多くの生き物が見守る中、大空を悠々と旋回している。何を考えているのか分からない無表情で、地を見渡し、力強く、あるいは優雅に。

　どれだけ時間がたっただろうか、見上げる者の首が痛くなってきたとき、竜は下降をはじめた。よく見なければ分かりにくい緩やかな下降ではあるけれど、明確な意思を持って地上を目指しているようであった。

　竜は街から数十メートルのところに降り立った。

　街は、戦場になることが多く、いわゆる城塞都市という構造をとっている。竜への警戒態勢が組まれるのは迅速だった。

　最初は友好的な交渉を試みた。

　竜は聡明な知性を持つ種もいる。

　意志の疎通を図ろうと、代表の使者が呼びかける。

　問う。その名を。その正体を。

　返事は、無い。

　蔑んだような眼で、こちらを見下ろすだけだ。

　使者は諦めず、また問う。今度は、なぜここに居るのか。なぜここに来たのか。

　返事は単純明快だった。

　竜は頭を揺らし、その口から尖った歯をちらつかせ———火を噴いた。

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　未曾有の大(・)災(・)害(・)があったそうだ。

　と、その若者が耳にしたのは、かの巨竜がさる城塞都市を襲撃したという噂だった。都市は廃墟の如き有様だという。竜も意思を持っているとはいえ、行き過ぎた脅威は天災と同じである。まるで大地震の来襲のようであった。

　若者は旅をしている。それは世界を見て回り、彼の内に多く吸収するためであり、成長するためだ。

　彼はまだ何も成し遂げてはおらぬ。戦乱の世に平和を齎(もたら)すという、ただただ茫漠とした曖昧模糊な、目標とも言えないものを抱いているだけだ。

　長期的に見れば、と、それだけのことではあるが。

　彼は、短期的な目標の設定は得意だと言える。このとき湧き出た使命感は、勇猛さにおいて何にも劣らなかった。

　彼は紅(あか)い馬に跨(またが)った。

「私は助けに行く」

　紅馬(こうま)が猛り嘶(いなな)いた。

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　若者は廃墟となった都市を訪れた。

　人々からはまだ生気が消えていなかったけれど、建物は総じて目も当てられない。倒壊しているものがほとんどだった。

　復興に向けて動き回る人々。目には前へ進もうとする活力が見えた。

　都市の真ん中に建つ、城だったもの。半壊した城からは、人の気配はすれど、しかし静かで葬式のようにも思える。

　若者はそこに行かなければならない気がした。彼は直感を信じて、馬を駆けさせた。

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「どうしたのですか」

　若者は開口一番、城の者に問うた。

　しかし、その執事は

「……」

　と沈黙し、諦めた表情で首を振った。

　これ以上何か訊いても、効果はなさそうだった。

　若者はさらなる焦りを覚え、冷や汗を流した。必死の形相で駆け出す。

　城の者らに会うたび同じ問いを投げかけたが、誰もが黙り通した。彼らは、見ず知らずの若者が半壊した城に潜り込んでいるのを見ても、咎める様子がなかった。その気力すら無いらしかった。

　若者は走り回り、王との謁見の間と思われるところに辿り着いた。

　彼は、厳かな謁見室に無頓着に踏み込んだ。

　王が部屋の最奥に鎮座している。重臣だろう貴族たちは顔を俯(うつむ)けていた。

　重苦しい沈黙。

　若者の一声(いっせい)が沈黙を破る。

「どうしたのですか！　なにが、あったのですか！」

　王が沈痛な面持ちで答えた。若者が初めて得た情報だ。

「我が娘が、ただ一人の王女が、竜に……竜に…………攫われた」

　それきり口を開かない。破壊された沈黙は、もとの形に戻った。

　若者はその場にいることに耐えきれなくなった。城を飛び出した。

　道行く人に訊いた情報からは、竜が山の方に去っていったと推測された。

　若者は、廃墟を出て、馬上から叫んだ。

「私は！　あなたを助ける！」

　宣言は、こだまとなって、駆け巡った。

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　若者の駿馬(しゅんめ)は、風となって走りに走った。地面を蹴り飛ばし、凄まじい勢いで走った。

　やがて山麓(さんろく)に、さらに山嶺に着いた。山嶺は秘密基地の如く、地形の大改造が行われていた。

　大きく抉(えぐ)れて、ぽっかりと大穴が開いていたのだ。幅も、深さも、何十メートルもある大穴である。

　若者は愛馬から降りて、大穴を見渡した。

　中には、折れた樹木が、巣を形作るように敷き詰められている。

「はあっ！」

　若者は飛び降りた。後先も考えず、穴の縁(ふち)からジャンプした。

　着地点には樹木の枝や葉が折り重なっており、クッションのようになっていた。そのため若者は怪我一つなく降りられたのだった。

　若者の無鉄砲な行動には理由がある。それは……

「そこのお嬢さん、お怪我はありませんか。なにがあったのです」

　形成された巣の端に、上品なドレスに身を包む女性が座り込んでいる。

「ご安心ください、怪我はありません。私はコルナ王国の王女でございます。ここは竜の巣です。私は竜に連れ去られ、ここに来ました」

「そうなのですか。やはりこれは竜の巣か……。竜は今どこに？」

「先程、翔び立って行きました。どこへは分かりません」

「ふむ、なるほど。ならば今すぐここから出たほうがいい。早く王国に戻りましょう」

　すると王女は、それはできません、とため息をついた。

「何故ですか⁉︎　王国へ帰りたくないのですか⁉︎」

「いいえ。そのように思う訳がありません。けれども帰ることは叶わぬ願いなのです」

「叶わぬ……？」

　王女は、黙って若者の来た方向、つまり竜の巣の壁面を指差した。

　それを見て若者は、合点がいったように「あ……」と声を漏らした。

　壁面は、登れるはずもない、切り立った崖のようになっているのだった。愚かにも彼はそれに気付かず降りてきてしまったのだ。

「ここを登ることができぬから、ということですか」

「ええ。もちろん」

　ううむ、と若者が唸るがもう遅い。後の祭りである。

　彼に出来ることなど何一つない。

　でも別にそれで良い。

　そう。

　現時点において、彼は待っているだけで良いのだから。幸運の女神が、彼に微笑まない理由がないのだ。

　結果から言えば……やはりと言うべきか、彼の心配は無用だった。

　竜が巣に帰ってきた。大きな翼で羽ばたき、風が吹き荒れた。

　竜は気まぐれだ。一度巣を離れてしまえば、次いつに帰ってくるかは予測のしようがない。

　このタイミングでの帰巣は、ある意味で奇跡と言える。

　まあ、それを幸と捉えるか不幸と捉えるかはーーその者の器量に左右されるだろうが。

　この時、若者は好機と捉えた。

　竜の巨軀(きょく)を舐め回すように観察し、その怪物の唯一と言って良い弱点を見つけ出した。

　逆(・)鱗(・)である。

　逆鱗とは、他の鱗の向きに逆らった、たった一枚だけの鱗だ。

　それは、ある時は、刺激してはならない『怒り』の象徴であり。

　そしてまたある時は、竜を討伐するための、格好の標的である。

　若者は腰に提(さ)げた鞘から酷く鋭利な剣を抜いた。大きく構える。

　駆け出した。

「おらああぁぁぁぁぁ‼︎!」

　剣が、逆鱗に、深々と刺さった。肉に食い込む。

　紫の血が噴き出した。

　勢いよく。

　竜は痛みにのたうち、暴れまわった。尖った鉤爪が振り回される。

　やがて竜の体躯は動かなくなった。最後まで、断末魔すらあげなかった。

　竜の巣、その残骸には、骸(むくろ)となった竜と……

　紫に染まった勇者の姿があった。

　若者の手が僅かに震え、剣を取り落とした。

　彼は、血だらけの掌(てのひら)を呆然と見続けている。そして、力が失われたかのように、ガクッと膝をついた。

　王女が駆け寄る。

「どうかされましたか⁉︎」

　彼女は心配そうに顔を覗き込む。

「あ……気分を悪くされてしまったのですか。この血は確かに良いものではありませんものね。私も少し気分が……」

「いや、大丈夫です。あまり気は進まないでしょうけれど、この骸を踏み越えて城に帰りましょう。上には私の馬もあります」

　王女は頷き、若者にしがみついて虚ろな屍を越えた。

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　半壊した城で、多くの大臣たちが、王と王女の再会に涙している。

「よくぞ、戻ってきてくれた」

　一言一句に重みをおいて、王が言った。

　王女はその言葉に返事をすることもできず、涙を流していた。王のもとに帰ったという安心から気が緩んでしまったのだろう。

　これはもしかすると、感動の場面とされるところかもしれない。

　しかし、あるものが足りない。

　竜を殺し、王女を救った勇者はここにいない。

　彼曰く

『私は自分の信念に従っただけです、王女様。当然ながら対価など求めませんとも。私はそろそろ旅を再開したいと思います。またお会いする日を楽しみにしています。では、お元気で』

　だそうだ。

　王女は、若者の存在を心に刻み込んだ。

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『……かくて、戦神と謳われし、青年ホルスの調停者としての一歩が踏み出された』

　幕が降りる。

　冷めやらぬ興奮が、むせかえるように充満している。

　和樹とファイリは、この感動を零さないようにと、互いに一言も発さずに外に出た。