覚醒
7月に入った。
週末の都合で2日にルカと織の誕生日会を織の家で開いていた。
ルカの家族と織の家族、みんな揃って持ち寄った料理やお酒、ジュースで楽しい時間を過ごした。
「もう18なんだからこんなことしなくてもいいのに」
織はぶつぶつと小声で言いながら後片付けをしている。そうは言うもののちゃんと片付けてるのは、基本的に優しい性格だからだろう。
「織、ルカは？」
麻貴が織に尋ねると織は和室を軽く睨み顎で指した。
麻貴がそっと襖を開けると、そこには体を丸めて大型犬のように眠るルカがいた。
「なんて寝かたしてるんだか…」
無防備な寝顔を眺めて麻貴は噴き出しそうになるのを堪えた。そのまま台所で洗い物をしている織のところに行って、ルカを織の部屋で寝かせてやるように伝える。
「は？なんでオレの部屋なんだよ」
織はレンズの向こうで目を丸くした。
「だってあそこで寝てたらゆっくり寝れないだろ？」
「そんなこと知るか。だいたいつれて帰ればいいんじゃないのか」
「ルカを抱えて？俺は無理。ルカ背が高いし」
麻貴の訳の分からない言い訳に織は大きくため息をついた。
ルカと織の両親はすこぶるご機嫌に酔って、大人の時間だと外に飲みに行ってしまった後だ。
「女の子一人で家に寝かせるのも心配だし、こんな一階の部屋で、もしもルカに何かあったらどうするんだ？」
「じゃあ麻貴の部屋で寝かせてやればいいじゃん」
「オレは今晩仕事が忙しいんだ」
何が何でもルカの面倒を見させたい麻貴と、阻止したい織との攻防戦がしばらく続いたが、軍配は麻貴に上がった。
がっくりと肩を落とす織に、麻貴はニコッと笑って言う。
「あ、織はルカと一緒に寝たらだめ」
「当たり前だ！」
珍しく顔を真っ赤にした織に、麻貴は大笑いしながら自分の部屋に戻っていった。
織は手早く洗い物を済ませると和室に向かった。そこには変わらず体を丸めたルカが寝ている。
「なんだ、この寝かた…」
眉間に皺を寄せながらも、小さい時から変わらない寝顔に織は優しい笑みをこぼした。
起こさないようにそっと抱きかかえ階段を上がる。身長が高いルカだが、やはり女の子だからか思ったより軽かった。
歩くのに合わせて長くて癖のない髪が揺れる。間近に見たルカのまつげの長さに織は驚いた。
自分の部屋に入り、慎重にベッドの上にルカを横たわせてふと再び顔を見ると、ルカは苦しそうな表情をしている。
また、夢でも見てるのか？
織はしばらくの間ベッドに腰掛けてルカを見ていた。
ルカは夢を見る。
断末魔の叫びと怒号が響く中逃げ惑う人。
それを狂気染みた笑い声を上げ追いかけるのは、鬼。
ギラギラした大きな目と赤い舌がのぞく口。人間よりはるかに大きな体は、血管が隆起して筋肉も発達している。
数え切れないほどの人間に対し、鬼はせいぜい50人ほど。それなのに圧倒的に力が違う。
抗うことなどできず、虫けらのように人間は殺されていく。
首を噛み千切り、腕をもぎ落とし足の骨をバリバリと噛み砕く。
縊り落とした頭を掲げて、滴る血をおいしそうに飲む鬼もいる。
あるいは火を放ち業火で焼き尽くす鬼もいる。人間の焼ける匂いは言葉では表現できない。
焼け爛れた体で逃げ惑う姿を、鬼はさも面白そうに笑い、そして殺し、食らう。
そんな鬼たちを、高いところから眺める者がいた。
それもまた、鬼。
でもその鬼は他の鬼と違って、人間に良く似ている。
銀色の長い髪と赤い瞳は見覚えがあった。
ルカが良く知る人物にそっくりだ。前に見た夢は、髪と瞳があまりにも印象が強くて他は分からなかった。
でも、今は良く見える。
あの鬼は……創さん。
「ルカ…ルカ…」
誰かの呼ぶ声でルカは目を覚ました。
「……」
ぼやけた視界に写るのは織だ。自分を見て目を見開いている。
「し、き…？」
「お前、また目が…」
変わってるぞ、そう言おうとしたした瞬間ルカは叫びだした。
頭を抱えのた打ち回り叫ぶ。何か言葉を発しているわけではなく、ただ声をあげている。
「ルカッ！！」
織は狂ったように叫ぶルカの体を何とか抑えようと馬乗りになる。だが女の子のルカに押し負けるようにベッドの下に転げ落ちた。
「ルカ！！織！！」
声を聞きつけた麻貴が部屋に飛び込んできた。しかし麻貴はルカの姿に絶句してその場に固まってしまった。
ルカの体が光に包まれていたのだ。しかし光はすぐに治まり、叫び声もなくなった。
叫ぶのをやめたルカは、ゆっくりと身を起こした。
その姿に織も麻貴も目を奪われて言葉すら出ない。
腰まで長かったルカの髪はさらに長くなり、栗色だった色は漆黒の髪に変化した。
大きく愛くるしい茶色の瞳は、深い深い紫の瞳に変わっていた。
それに、ルカは何も身に着けていなかった。白く陶器のような肌と長い手足。
それは神々しい、聖なる者に見えた。
織も麻貴も何が起こったか全く理解できない。ルカに近づくことも出来ず呆然としていると、どこからともなく声が聞こえた。
「やっと目覚めたか」
弾かれたように声のするほうに視線を向けると、窓の外に誰かが立っていた。
いや、立っていたのではなく、浮かんでいた。
銀色の髪の毛と赤い瞳、頭には立派な角を持った者が。
それは、どこからどう見ても鬼だった
