それぞれの思い
「もう良い」
空から降り注ぐような銀の声が辺りに響いた。
すると、鬼たちの動きがピタリと止まった。
それは一瞬のことで、ルカも、ハクもアオも何事かと銀を見た。
訓練された軍隊のように、鬼たちは銀の指示に従って引き上げていく。変わりに銀がゆったりとした足取りで歩き出した。
「いくら出来損ないのものでも、これ以上我が一族を虎の餌にしてやるわけにはいかぬ」
深い念のこもる目がハクとアオを睨み、それに反するように口元は優雅に美しく微笑んでいる。
ハクもアオも銀の気迫が十分伝わっているらしく、うなりながら数歩下がり体勢を整えた。
血みどろになった二頭の虎の体力が、激しく消耗しているのは見て取れる。
どれほど強くともやはりあの数の鬼を相手するのは楽じゃない。
銀はおもむろに左手にはめていた指輪を外し、手のひらに乗せた。
金色の派手な装飾が施されたその指輪を眺め、ルカには聞き取れなかったが何か呟いた。
すると、手の中でその指輪が輝きだし、一瞬にして刀が出現した。
ルカの知る日本刀よりも長い刀は、鋭い光と同時に闇も放ち、見ているだけで心が揺さぶられる。おぞましく、豪華絢爛で、儚く、妖艶で、古の闇をその刀身に携えている。
「これは我のみが持つことを許された刀。すべてのものを斬ることが出来、また斬られたものは一生元に戻ることはない…巫女よ、意味が分かるか？」
刀の輝きを楽しむように眺めながら銀はルカに問う。
「…斬られたら、大変ってことでしょ」
「そう。人間はもちろんのこと、鬼、妖、もしかしたら神すらも斬れるやもしれん。もちろん、そこの虎も…。そしてこの刀で出来た傷は治らぬ。どんな薬も力も効かず癒えることはない」
喉の奥で銀は笑う。残忍さと麗美さを併せ持った笑顔は作り物のようだ。1ミリの狂いもなく設計された完璧な笑顔。
それが逆にルカの全身を震わせた。
銀は他の鬼の非ではない。ただそこに立っているだけなのに圧倒的な力を感じる。
何もかもを凌駕したものが持つ余裕と自信。
赤い瞳はルカに問いかける。
お前の守り手が死ぬぞ、と。
脅しやはったりなんじゃかじゃない。その証拠に、ハクもアオも身動ぎせず銀を威嚇するだけだ。
せめて傷ついていなければ違ったかもしれない。
でもそんなことを考えても状況は変わらない。ルカは震える足にグッと力を入れて数歩前に出た。
「どうした？」
「私が、あなたのものになればいいんでしょう？」
声が震える。
「我のものになる意味が分かっているのか？」
「お嫁になるってことでしょ？」
視界が涙で滲む。
「我と契りを交わす、この意味を納得したと思っても構わないのだな？我とて愛しいお前には優しくしてやりたいとは思うのでな」
「さっきあなたが言ったじゃない。鬼になるって。私そこまでバカじゃないよ？」
嗚咽が漏れる。
嫌だ、嫌だ、嫌だ！
言葉と気持ちが真逆で、自分の言ったことも分からなくなりそうだ。
気を失いそうなほどの恐怖と絶望の中、ルカは銀に提案する。
自分が輿入れするから、これ以上はなにもしないでくれと。復讐も、ハクとアオにも一切なにもしないで欲しいと。
涙に濡れた虹色の瞳は銀の赤い瞳負けず劣らず美しかった。世界の全ての色が写りこんだかのような色に、銀はしばし見いった。
かつての巫女たちも同じ瞳で自分を見ていたと。
でもそれは今のルカのような恐怖も、絶望も悲しみも持っていない。鬼である自分を純粋に愛してくれていた瞳だった。
「よかろう。約束しよう」
「ホントに？」
「鬼は嘘はつかぬ」
銀は刀を鞘に納めながら小さく答えた。
『巫女よ、なぜ』
ことのなり行きを見ていたハクが問いかける。アオも同意するようにルカを見た。
「これが、最善だと思うから。私はあなたたちに死んでほしくない…私の大好きな、織…麻貴ちゃんに死んでほしくないの」
ポロポロと幼子のようにルカは泣いた。望まないことだけど、それでも二頭を守りたかった。
生まれたときから一緒だった、織も麻貴も、殺されたくない。ただそれだけ。
『では巫女の心はなぜ泣いている？なぜ、憂う』
『我もハクも巫女の心の声が聞こえる。巫女の憂いは一層濃く暗い』
「ハク…アオ…」
『先程も言ったが、我らは巫女の憂いを払う。それだけは譲れぬ』
アオはルカに近づき、そっと頭を下げた。
それは騎士がお姫様に誓いをたてるかのごとく。
『巫女よ。そなたは優しい。我らの身を案じるからこその言葉、感謝してもしきれぬ。だが我らのことは駒と思ってくれればよい。そなたのためだけに我らは生まれてくる。それが我ら巫女の虎なのだから」
そこまで言うとアオは身を翻した。
『ハクよ、巫女は任せた』
その言葉を残し、銀に向かって飛びかかった。
