ドロップ2
ユルの店に行くと扉にはCLOSEの文字の書かれた看板が下げられていた。
「あれ、閉まってる」
窓から店内を覗いてみる。誰もいないようだ。このままでは傷の治療ができない。
「昨日万引きも入ったし忙しいのかな……この傷どうしよう……あれ？」
アザレアは眉を顰める。直前まであった青い血のようなものは見る影もなく消えていた。滲んだ跡すら全く見当たらない。
「？ なんで……？あれ？」
軽く腕をさすってみても指についたりしない。まるで最初から何も無かったかのようだった。
「まあ、なんにもないなら良い……のかな」
もう一度店の窓を覗き、そこを離れる。
なけなしの用事も消え、いよいよやることがなくなってしまった。
アザレアは大通りに出て人の流れに身を任せながら歩き出した。街ゆく人は相変わらず忙しそうに新年に向けての買い出しに追われている人が多い。大荷物を持つ母親、子供を抱き抱えている父親ら楽しそうにショーウィンドウの商品を見ている少女達。各々がそれぞれの目的で動いている。その顔はどれも輝いていた。
そういえば何年か前、フィルと一緒にここを通ったなあ。あの時もこんな感じで人が多くて、今より背が低かった俺は人に流されそうになって、フィルがはぐれないように手を握ってくれたっけ。小さい頃はよく二人で出かけたな。ピクニックとか、イレゴのじっちゃんの村にもよく行った。家の裏の畑仕事を手伝って、木登りして、落ちかけてフィルに魔法で助けてもらって、すごく怒られたり。
でも大きくなって、あんまり一緒に出かけることも少なくなった。理由なんて特にない。一人でできることが増えて、フィルに頼ることも少なくなって。
八歳であの魔女の家に助手として迎え入れられて買い出しとか、物の修理とかの多少の手伝いはしてきたけど、正直助手と名乗れるほどの何かをしてきたかと言われるとそんなことはない。それどころか魔法に関することにはろくに触れてこなかった気がする。一般的な、何の変哲もない平凡な家族のような日々だった。それでもフィルは俺を家に置いてくれていた。
──今まで考えたこと無かったけど、なんでフィルは俺をあの家に置いてくれるんだ？
「大丈夫ですか？」
意識外から声がかかる。びっくりして見上げると金の長髪を持った男性が自身の顔を覗き込んでいた。目が合って思わずドキリとする。
艶のある金髪は思わず触れたくなるほどたおやかに風に舞い、見下ろす瞳は不思議な吸引力がある。伏せられた長いまつ毛は美しく、端整な顔立ちの中、整えられた力強い眉や骨ばった顎のラインが男性らしさを印象付ける。
眉目秀麗とはこの事かとぼんやり思う程であった。
「何処か体調がお悪いのですか？」
「え？ああいや……」
しまった、見過ぎた？反応が遅れちゃった。
口を開こうとすると、一人の女性が向こうから駆けて来た。
「ごめん兄さんお待たせー」
「おかえり、目当ての品は買えたかい？」
「うん！……兄さん、この人は？」
「ベンチで項垂れていたから、声をかけていたんだよ」
男性を兄さんと呼んだ女性がこちらを見る。綺麗な黒髪の、男性と似た目元を持つ、可愛らしい人だった。
「大丈夫？」
「大丈夫です。心配してくれてありがとうございます」
じっと見てしまって、嫌な思いさせなかったかな。
心配させまいと立ち上がったところでアザレアはようやく自分がいつの間にか噴水の広場のベンチに座っていたことに気づいた。
「本当に？無理はダメですよ」
「本当に大丈夫です！すみません心配をかけてしまって」
「そう？それなら良かった」
そう言って彼女はふわりと笑った。
あ、笑うと猫っぽい。
──ガゴン…………ガゴン…………。
広場に昼を知らせる鐘の音が鳴り響いた。
「あら、もうこんな時間？」
女性が首を傾げる。その動作一つ一つがとても魅力的に見えた。
多分兄妹なんだろうけど、揃って美人だなあ……。
そんなことを考えていると女性はハッと表情を変えた。手がわなわなと震え出す。
「ど、どうしまし──」
「大変！お昼の特売始まっちゃう！」
そういうと女性は目の色を変えて一目散に路地に突っ込んで言った。
「へ！？」
「リア！？ちょっ……待ちなさい！どこに行くんだ！？」
「こっち近道なの！」
「ああもう……すみませんっ」
男性も女性を追いかけていく。バタバタと足音がけたたましく遠ざかっていく。
「…………。」
元気だなあ……。
ぽかんとして二人が消えた路地裏を見つめていると、男性が戻ってきてひょっこりと顔を出した。
「困ったことがあれば騎士に遠慮なく聞いてください！きっと力になってくれますから！」
そう叫ぶと長い髪を翻して路地の暗がりに消えていった。
思わず笑みがこぼれる。
「わざわざ言いに戻ってくるなんていい人だなあ」
広場にはまばらに人がおり、談笑している者、新聞を読んでいる者、芸を披露する者、そしてそれを鑑賞する者など、様々である。その一人一人が穏やかな顔で、この中で悩んでるのなんて自分以外にいないのではないかなんて、証明のしようも無いことを考えてしまう。
相談、相談なぁ。うーん。なんていえばいいんだろ。気まずくて家に帰れません？いやいや……。迷惑すぎるだろ、自分だって何話していいかわかんないのに。
「はあ……ん？」
溜息をついていると、ふと甘い香りが鼻腔をくすぐる。嗅いだことのある、柑橘系の香りだった。
「いい匂い……」
ベンチから離れ、匂いの元を探す。広場を抜けて少し歩くとやがて一つの店の前にたどり着いた。
「あれ、ここって……」
そこは昨日覗いたあの製菓店だった。OPENの看板が店の前に出されている。今日は開いているらしい。
「今日はあれ、買えるかな」
扉を押して、カランカランとベルが鳴る。柑橘の匂いが一層強くなった。
扉を開けて目に入ってきた光景は、昨日と何ら変わりはなかった。同じ配置、同じ商品。ひとつ違ったのは、今日は店員がすぐ出てきたことだった。
「いらっしゃいませー！」
元気な声が店内に響く。店員も昨日と同じ女性だった。
「昨日来てくださった方ですよね、昨日はすみませんでした」
女性はこちらの顔を見ると頭を下げた。
「いえいえ、何かあったんですか？」
「実は……冷蔵庫が壊れてしまって……」
「えっ！？」
冷蔵庫が壊れた！？ それは大変だ無理はない。いやそれより、冷蔵庫があるのか！？この店！！
驚愕するアザレアの顔を見て女性ははにかんだ。
冷蔵庫、技術者の努力の賜物であり科学と魔法の叡智の結晶である。数年前に発表された時の世間の反応は天地がひっくり返ったようだった。
今まで、腐るのを待つしか無かった食材達が、冷蔵庫の登場によって飛躍的な延命を施された。それは料理の安全性が飛躍的に向上するだけではなく、スイーツ業界に革命をもたらした。
しかし、量産は出来ず、とんでもなく高級なそれは一般には出回らない。それこそ、元貴族や王宮のキッチンでしかお目にかかれないであろう代物だ。
そんなものが、ある。こんな所に。驚くなと言うほうが無理な話である。
「小さい物で、そんなに入る訳じゃないんですけど……でも壊れちゃって生菓子の製造と販売が厳しい状況です。もうすぐ新年なのに、申し訳ありません」
店員の女性は頭を下げる。
「いやいや、全然！気にしないでください！」
慌てて手を振る。ただでさえ生菓子は高額だ。そう易々と買えはしない、ましてや渡されたお金では気が引けてしまう。それに──。
「今日はケーキを買いに来たんじゃないんです。生菓子以外は売ってるんですよね？」
「はい、焼き菓子等は通常通り販売しております」
「じゃあ、これを」
アザレアはレジカウンターと反対の陳列棚に置いてある瓶を手を取ると、それをそのままレジカウンターに置いた。
普段のアザレアであれば、様々なものに目移りしては味を空想し、あれもいいこれもいいとその場で五～十分ほど腕組みの姿勢から動けなくなるのが常であったが今日ばかりは違った。
中には宝石のような色とりどりのキャンディーが入っている。
これ以外は買うつもりはなかった。
「フルーツドロップスですね。五百グラムで千百ソルデになります」
「うっ……」
思ったより高い、相場なら八百ソルデくらいなのに……。流石有名店。フェリチタから渡された一万と五千ソルデから二千ソルデを店員に渡す。
「じゃあ……二千ソルデから」
「はい、お預かりしますね」
財布の中身の紙幣が六枚から四枚に減った。
小気味いい音を鳴らして店員がレジからお釣りの硬貨を取り出す。
「こちら九百ソルデのお返しです。お買上げありがとうございました！」
商品と五百が一枚と百四枚を渡されると同時に弾ける笑顔を向けられる。こんなに愛想のいい店員が居るのならここもすぐに繁盛する事だろう。アザレアはこの店の明るい未来予測に笑顔で応えた。
カランカランとベルを鳴らして店の外に出る。買ったばかりの飴玉の入ったガラス瓶を太陽に透かすと、淡く染まった色とりどりの光が顔の上にステンドグラスのような影を作った。
ガラス越しに映る青空に、悠々と飛ぶ小鳥たちがさえずっている。
「……ん？」
なんか今目が合ったような。
青空を飛ぶ小鳥の群れがガラス越しにアザレアの前を横断しようと言う時、一話の小鳥が群れから離れ始めた。小さな体に似合わない人間サイズのネックレスが足に握られている。どこからか盗んでしまったのだろうか。
いや、ちょっと待てよ。
「……あれ、俺のじゃね？」
言うが早いか、目が合ったことは間違いなかったようで、アザレア目掛けて小鳥は急降下し始めた。
「えっちょっ、ちょっと！」
落ちる！
あまりの勢いにそのまま地面に激突するんじゃないかと、思わず手を前に出して走る。しかし小鳥はそんなアザレアをからかうように眼前で羽を広げ細かく羽ばたかせて一直線の落下ルートを鮮やかに跳ね上げ、差し出した手の指先に予定調和と言いたげに飛び乗った。……振り子のようにネックレスがアザレアの手の甲に激突する事以外は。
ゴッと結構派手に音が鳴ったように思う。
「イッタ！！」
ネックレスの装飾が右手の中節骨にクリーンヒット、予想外の痛みにアザレアは声をあげる。右手をひっくり返して手の甲を確認すると少し赤くなっていた。
「何すんだよ〜！」
小鳥が持ってきたネックレスを受け取りながら涙目で訴える。小鳥もこうなることは予想してなかったらしく、飛び上がって手の甲に着地するとそのまま座り込みアザレアの顔を見て、
「チュン」
とか細く鳴いた。謝っているらしかった。
「もう……、次から気をつけてよ」
ため息とともにしょうがないなと笑うと、小鳥は手の甲から肩に移動し、頬を擦り付けてきた。フサフサとした羽が頬をくすぐる。
「チュン、チュン！」
肩から降り、再び手に戻った小鳥が今度は羽をパタパタと仰ぎ、飛び立つような仕草をする。
「ん、もう行くのか？」
「チュン！」
用が済んだと言わんばかりに小鳥は別れの鳴き声を高らかに発して飛び立つとぐんぐん高度を上げていく。
「気をつけて帰れよー！」
声をかけるも小鳥は返事をせず、そのまま周りの建物の陰に消えていった。
「全く……」
嵐の様な登場から退場まであっという間な小鳥にため息をつく。
あの小鳥、恐らくはフェリチタからのお使いだろう。何故なら彼女は動物たちと会話ができるからだ。滅多にあることではないが、こうやって動物たちにお使いを頼むこともある。大抵は、森にある薬草や木の実を取ってきて欲しい等の、人目につかない家などでやっていたことだ。でもこんな街中にお使いに行かせることなんてなかったのに。
「まあ、俺のせいではあるかな……」
受け取ったネックレスを改めて見る。太陽光を浴びて眩く光る銀色に蝶の装飾が施された、特に何の変哲もない装飾品だ。今朝飛び出した手前、忘れてきたらしい。
フィルに頼まれて持ってきたってとこかな。別にわざわざ持ってこなくてもいいのに……。
とはいいつつも持ってきてもらったからにはと、ネックレスを着け、服の下に入れる。首にひんやりと金具の冷たさが伝わり慣れた重さがついてくる。
「……帰って謝らなきゃ、だよな」
そんなネックレスを眺めながら、煮えきらなかった答えを定め、帰路に着くことを決意する。
ドロップス瓶入りの袋を握りしめ、足を前に出す。
あの夢のことも話そう。確かに夢の内容は恐ろしいものだったがそれがなんだ。ずっと暮らしてきた彼女がそんなことするわけないだろう。もしかしたら村を燃やしたのかもとか、こっちを見ているのは自分を殺す気だからとか、服が血塗れなのは虐殺をしたからだとか。
「ないない、ない。絶対ない」
あの温厚で蚊も殺さないような人がそんなこと出来るわけない。というかしてたら泣く。だから怖くない怖くない怖くない怖くない……。
足が街の入口のアーチの外に出る。
「よしっ！帰──」
「おう！小僧。今から帰るんだが良ければ孫を見にこんか」
「えっ」
少年のささやかな決意は通りかかった馬車の操舵者の誘い、好奇心とほんのちょっとのへたれによって先送りになった。
「ほれ、入れ」
雑に手招きされて訪れたイレゴの家は、昔訪れた時よりものが増えているようで、そのどれもが子供用品のようだった。
「イレゴの家、何年ぶりだろう……」
「軽く三年以上は経っとるの、あの時はこのくらいじゃて」
イレゴは杖をつきながら自身の腰あたりで手で空中を切る動きをする。
「そんなに小さくないよいつの話だ」
「ふぉっふぉ。見んうちに大きくなったのう小僧」
歯抜け声で笑うイレゴにアザレアは「それはこちらのセリフだ」と言いたくなった。
前に来た時は杖なんかついていなかった。背中だって今より伸びてて、もっと元気が……。
…………嫌だな。縁起でもない。
ふるふると頭を振って辛気臭い思考をかき消そうとする。そんな様子に気づかないままイレゴは家の奥に向かって声を張り上げた。
「おおい、帰ったぞ！客人じゃ！」
しん、と静まり返った家にそれは良く響いた。
………………。
「なんだぁ、誰もおらんのか」
イレゴが麦わら帽子を壁掛けに掛ける。それと同時に奥から一人の女性がドア越しに顔を覗かせた。
「おお、居たなら返事を──」
「しーッ…………！」
イレゴを見るなり女性は人差し指を口に押し当て、静かに、とジェスチャーをした。イレゴは押し黙り、アザレアも思わず口を手で塞いだ。
その様子を見て女性はジェスチャーを人差し指から手招く動作に変えた。二人は音を立てないように歩みをすすめ、慎重にドアをくぐる。
「──あ…………！」
傾き始めた太陽が柔らかく照らす白い部屋の真ん中に一つのベビーベッドが置かれている。外の寒さなど感じさせない暖かな空間で、温かな毛布に包まれた小さな赤ん坊がか細く寝息を立てていた。
「小さい……ちっちゃい…………！」
蚊の鳴くような声で呻くように呟くと女性──赤ん坊の母親が嫋やかに笑う。
「久しぶりね、アザレア君。元気してた？」
「お久しぶりです、マーレンさん。元気ですよ」
「あら敬語なんていいわよ。昔はもっとフランクに話してたのに」
「何年前の話ですか、俺もう十七ですよ」
「三ヶ月先じゃろ」
「うるさい」
小突く老人を尻目にアザレアはマーレンとその赤ん坊に目を向ける。
「この子が……マーレンさんの？」
「ええ、そうよ。二週間くらい前にね」
「名前は？」
「それがまだなの、触ってみる？」
「へっ！？」
少し大きな声が出て慌てて口を抑える。それを見たマーレンは「んふっ」と軽く吹き出して笑った。
「そんな緊張しなくていいわよ。ほら、起こさないようにそっと撫でるだけね」
マーレンが座っている椅子を少し横にずらし、触るためのスペースを確保してくれる。そのスペースに足を踏み入れ、そっと赤ん坊の頬を手を伸ばす。
「わっ……ほっぺた柔い……！さらさらしてる……」
初めて触る赤ん坊にどう触っていいか分からず、わたわたと暴れる左手が諦めてゆっくり体の側面に戻る。『気をつけ』した状態で前かがみになっている少し珍妙な形になってしまった。頬に触れた右手の親指の腹で、優しく撫でると、赤ん坊の顔が少しきゅっと中央に寄った。
「ッ──！」
慌てて手を離す。幸い赤ん坊は泣き出すことなくそのまま眠りに落ちていった。
「ん？もういいの？」
「いい、もういい、起こしそうで怖い」
「あはは、そっか」
マーレンは微笑むと赤ん坊の頭を撫で始める。先程とは違い、赤ん坊も起きる気配は無い。
「おお……、これが母親の力」
「そんなもんはないわよ」
「じゃあわしの力」
「もっとない」
浮かれた老人をマーレンは適当にいなす。そしてそれを気にも止めず赤ん坊にデレデレなイレゴは口角が天に昇るのではないかと言うほどの笑みを見せている。
「俺の知らない顔してる……！そんな顔できたのかじっちゃん」
「普段は堅物なのにねえ、変でしょー？」
「え、いや変では……」
「アザレア君が『変だ』ってよお父さん」
「なんじゃと！？」
「言ってないよ！？」
小気味よいボケとツッコミの押収のあと、アザレアは少し前から気になってることを口にした。
「その、赤ちゃん顔傷だらけだけど大丈夫……？」
「ああ、これね。赤ちゃんって手が小さいでしょう？だからほら、爪も小さくて薄いの。で自分で身動ぎして手を顔に押し付けちゃうから爪で切っちゃうのよ」
「ああ、だから……」
「私がつけた傷じゃないから、安心して」
「いや、そんな事思ってないよ」
「そうよねー。君疑うことを知らないもん」
「じゃあなんで聞いたの……」
呆れ顔のアザレアにアーレンはふふっと笑った。
「ところで」
「？」
「敬語、いいの？」
「あっ……」
謝罪をしようと口を開こうとすると、つん、と鼻先を人差し指で軽く押された。
「別に無理に大人にならなくてもいいじゃないの。昔からのよしみよ。遠慮しなさんな」
「マーレンさん……」
「それに、意外と寂しいわよ？小さい頃から遊びに来ては『マーレン姉〜』って呼んでた子がいきなり距離取るんだもの」
「うっわそんな呼び方してたっけ忘れて！！」
わざとらしく、幼少期のアザレアの真似をするマーレンに羞恥心が掘り起こされ、大声で、しかし赤ん坊を起こさない程度に叫ぶ。
なんで本人が覚えてないことを他人が覚えてるんだ。おかしいだろ。
羞恥で挙動不審に暴れるアザレアを見て心底面白そうに笑いを噛み殺してマーレンは肩を揺らす。しかし唐突に、顔を上げるとアザレアの顔をじっと見つめた。
「な、何……？」
「んー？いやー。大きくなったなぁって。そっかー、十七歳かあ」
夕日をバックにマーレンは伸びをして、椅子から立ち上がる。
「アザレア君とフェリチタ先生には本当にお世話になったわ。うちのお父さんの薬をいつも届けに来てくれて、他にも村の子供たちの診療、お年寄りの話し相手、薬草、山菜の販売とか、本当に村になくてはならない人よ」
ゆっくりとアザレアの方へ歩み寄ると、その手をポンっと頭に乗せた。
「初めて先生と一緒にこの村に来た時は、私より小さかったのにねえ」
そう言われてふと気づく。マーレンに向ける目線が下がっている。逆にマーレンから向けられる目線が上を向いている。
「あ……」
「ほんと、大きくなったわ」
そう言ってマーレンはアザレアの頭を撫で付け始めた。その感触が、蕩けるような、むず痒いような。
「私ね、貴方のことは息子のように感じていたの。村に来る度に大きくなっていって、遊びに来る度にできることを増やしていくあなたを。私はその成長を見るのが好きだった。親になって、子供ができて、より一層その気持ちを自覚したの」
マーレンは再び手をアザレアの肩に戻すとじっと目を見つめた。
「だから、何悩んでんのか知んないけど、遠慮なく頼っていいからね。私たちだって、村の人達だってこれからも貴方達に頼るんだから」
そう言ってマーレンはにかっと笑った。太陽のように眩しい笑顔だった。
「……ありがとう」
イレゴのじっちゃんのことで凹んだことかな、それともフィルのことかな。どっちにしろ見抜かれてたのか。マーレンさんは凄いなあ。
──心が温かくなる。
「なんじゃ？悩みでもあるのか？」
その悩みの半分が、アザレアに問いかける。
「ううん……あ、いや、あるにはあるんだけど……。自分で解決したくてさ、どうにも出来なかったら、相談する」
その答えを聞くと、マーレンは腰に手を当て満足そうに頷いた。
「約束よ」
「うん」
お互いに笑顔で言葉を交わした時だった。
「ただいまー」
玄関の方から低い、男の声が聞こえてきた。
「うえっ！？クー君もう帰って……こんな時間！？ご飯とミルク作らなきゃ！おかえりー！」
マーレンが驚愕して、男──夫に向かって迎えの返事を叫ぶ。その声に反応して赤ん坊がびくりと震えた後目を開け、身を捩ってぐずり出した。
「ふぇっ……うう、うえええええん！」
「しまった！ごめんね、起こしちゃったね」
「ええええええええん！」
大音量が部屋に響き渡る。マーレンは赤ん坊を抱き抱えると体ごと赤ん坊を揺らして宥めようとする。
先程の平穏が嘘のように家が騒がしくなる。
……これは帰った方が良さそうだな。
「じゃあ、俺はこれで。また来ます」
軽く挨拶をし、帰り支度をする。
「あっ……ごめんね、お茶も出せなくて……」
「いやいや気にしないで！いきなり来たのはこっちだし」
玄関で靴を履いていると後ろから声がかかる。
「直に暗くなる。ほれ、わしが送っていこう」
そう申し出たのはイレゴだった。
「えっ、いいのじっちゃん」
「構わん構わん、お前の住んどるとこ歩くとなかなかかかるじゃろう。元はわしが誘ったしな」
「助かるよ」
イレゴと共に外に出ると、確かに空が赤紫色に染まり始めている。
閉まりつつあるドアを振り向きざまに覗くと中でマーレンと夫がマーレンの腕の赤ん坊を見ながら談笑している。夫婦の顔は穏やかに笑みを湛えており、ぐずる赤ん坊に苦戦しながらも幸せそうだった。
アザレアには、その日常がいたく眩しく見えた。
ガタゴトと粗悪な土道を馬車の車輪が小石ごと踏みしめて回転する。イレゴが操る馬車の荷台でアザレアは頭を揺らしていた。イレゴの村からアザレアの住んでいる廃墟の立ち並ぶ丘は片道を馬車でも三十分かかる道のりで、いかんせん退屈なもので、そうそうに話題が尽きてしまった二人はただただ静かに各々の思考に耽っていた。
「そういえば小僧」
道の中腹ほど、空の雲の形をぼーっと眺めていたら、イレゴに話しかけられる。
「んー？」
「誕生日プレゼントとやらは見つかったのかの？」
「ああ、うん。一応」
「何を買ったんじゃ」
「ドロップス」
「ドロップスぅ？」
イレゴは振り返り、アザレアの横に置いてある袋を見る。その視線を受けて袋からドロップス入りの瓶を出してイレゴ見えやすいよう掲げてみせる。からりからりと中の飴玉が転がって軽い音を出す。
するとイレゴは意外な反応を見せた。
「ほぉー、懐かしいのう！」
「懐かしい？」
「いやな、お前さん。昔、誕生日に買うて貰っとったじゃろう。誕生日の後わしの村に遊びに来た時、その度に宝石みたいだとはしゃいで、食べたりわしの村の連中に配ったりしておったな。それはそれはもう、嬉しそうだったぞ」
──────？
突如として語られた情報は身に覚えの無いものだった。
「何それ。知らないんだけど」
「知らんて、忘れとるだけじゃろー。その歳で物忘れか？」
「なんだとこら。 ……いや、絶対無いよ。だってフィルにこれ買ってもらった事なんてないもん」
過去を振り返って首を捻る。本当に記憶にない。
「……？ 何言っとるんじゃ。お前さん家族とよう来とったじゃろう」
────家族……。家族？
そう、俺は家族の元を離れて、フィルの所で助手してて……。
家族？ じゃあ今はフィルが家族？ いや、そうだけどそうじゃなくて……。あれ──？
────俺の家族って、誰だっけ？
──────ドォオオン……！
「っ！？」
「何事じゃ！」
少し遠いところで爆発音が聞こえた。音のした方向を見ると青紫の空の根元が赤く染っている。それは沈んでいく夕日ではない、酷く濁った赤だった。
「火事……！？」
「これは迂回が必要かのう」
いや……迂回とか、そんなじゃなくて。あの方向──ッ！
「フィルッ！！」
身を乗り出して昇り始めた煙の根元を凝視する。
ああ、嘘だと言ってくれ。だって、だってあの方角は。──巨大な骨に囲まれた廃村と、丘の上の小さな家がある場所だ。
「いきなりどうした！ 落ちるぞ！」
「じっちゃん速度上げて！！ 早く！！」
「落ち着け！ わざわざ危険な場所に行く必要は……」
「俺の家かもしれない！！」
そう叫ぶとイレゴはその表情を固める。
「何を言うておる、お前さんの家はもっと奥の森の方じゃろ。煙はそれより手前から昇っておる。安心せえ」
「はあ？ 違うよ。廃村の丘の上だよ！ じっちゃんと会う時大体村の近くじゃん！ いくら村に来たことが無くても、あんな大きな動物の骨もあって分からないわけないでしょ！？」
「骨？ なんの骨じゃ。そんなもん見た事ないぞ」
「なっ……」
「それに廃村なぞあの辺には無いだろう」
惚けているのかと怒りで手が震えそうになる。しかしイレゴの顔は本当に分からないと言う様な困惑が見て取れた。
「……本当にお前の家が燃えているのか」
「わかんねぇよ！ でももし本当に俺の家が、フィルの家が燃えてるんだったら！フィルを助けなきゃ！！」
「無理だ。お前さんをわざわざ危険な場所になぞ連れて行けん。騎士を呼びに行くぞ。お前はマーレンに預ける」
「じっちゃんッ！！」
イレゴは手綱を操り、来た道を引き返そうとする。
「くそッ……！」
最早選択の余地などなく、アザレアは馬車を飛び降り、未だもうもうと煙る火元へと走り始めた。
「なッ──！？ 戻れ！ アザレア！」
背中に怒号が投げかけられるが、足を止めるつもりはない。アザレアの首根っこをイレゴが掴もうとする。
「ッ──！ごめん！！」
そう叫んで、馬の手綱を引っ掴み、
「わッ！！！！」
あらん限りの叫び声を耳元に浴びせた。
「────ッ！！」
驚いた馬が暴れ、馬車が制御を失う。根源であるアザレアから逃げるように馬は反対方向に逃げようとし、車体が大きく傾く。
「ぬおっ……！小僧、貴様……！」
「ごめん、本当にごめん……！」
イレゴがどうにか馬を制御しようと格闘している隙に、アザレアは駆け出す。
ずっとイレゴの馬車を見てきたアザレアにとって、今の行為がどれだけ危険な事か、よく分かっていた。
冷静さを失い、とんでもないことをしてしまった。万が一イレゴが大怪我を負ったらと思うと背筋が寒くなる。
今すぐにでも振り返りたい衝動を抑え込んで、場を離れる。イレゴなら大丈夫だと信じて、言い聞かせるように呟きながら。これだけの事をしたのだから、決して足を止めることは許されなかった。
────肺が痛い。
畑作業や山遊びで培った体力を擦り切れるほど使い潰して、道無き道を走る。あの後イレゴに追跡されないよう、街道から外れた林の中を突っ切って、昇る煙を頼りに進んでいる。
段々と焦げ臭い匂いが増してくる。じっとりと汗をかいた肌でもわかるくらい、熱源が近づいていた。
「はっ……はぁっ……！フィル……！！」
もつれそうになる足を動かし続けていると突然、木々で埋まっていた視界が開ける。目に飛び込んできた赤い光が視界を機能不全にした。
「ッ！？ どこだここ……！」
次第に光に目が慣れ始め、辺りを見渡すといつも目にする廃村の正門が遠くに見える。どうやら反対方向から目的地に突入したようだ。
「着いた……！フィル………ッ」
先程の爆発はやはりこの廃村からのようで、廃墟の僅かに残っていた瓦礫が炎に包まれている。
真っ先に目指したのはフィルの家だった。家へと続く丘の道を駆け上がっていく。登るにつれて高くなっていく目線がやがて村全体を視界に捉えた。そして一つの違和感を覚える。
「──…………おかしい」
小高い丘の上、見慣れたはずの景色がいつもと違う。足が止まる。乾いて張り付いた喉を唾液で無理やり潤す。
「────骨は？」
廃墟と森の境を隔てて、囲むように鎮座していた巨大な生物の骨が跡形もなく消えていた。骨があったはずの場所は土が剥き出しになっている。
「なんで……」
意味がわからない。誰が、何の目的で？
「アザレア君！？」
背後から鋭く叫ぶ声がした。その声は探し求めていた声だった。
「フィル！！ 良かった無事で──」
「早く逃げて！」
フェリチタが遮るように声を張り上げる。
「ここにいては駄目！今すぐ逃げて！」
「なっ……じゃあ一緒に逃げよう！ 村の、火の届かない所まで……！」
フェリチタの剣幕に圧倒されそうになるも、アザレアは彼女の手を握り懇願する。しかし────
「…………ごめんなさい、それは出来ないの」
フェリチタはそっとその手を振りほどいた。
「どうして！！」
「私が止めなきゃ、駄目なの。あれを放っておいたら大変なことになる」
「は！？ 何言って──」
────グオオオオオオオオッ！
耳をつんざくような咆哮が聞こえた。フェリチタが声の方向を振り向くと、なにか巨大な影がゆらりと起き上がり、その首をもたげている。
影は徐々に体を起こしていき、次第にその形を鮮明にしていく。
「駄目……逃げられない……」
フェリチタの声はアザレアに届いていなかった。ただ目の前のそれを目を見開いて見つめていた。
「黒い────竜？」
「あれ？昨日の変な男の子！」
どこからか、少女の声が降ってきた。
「！？」
「誰……！」
フェリチタとアザレアは周りを見渡す。しかし姿は見当たらない。
「こっちだよ！ こっちこっち！」
そう聞こえたかと思うと、黒い竜の顔の横に先程までいなかった人影があった。
「昨日ぶりだねーアザレア君！」
そう笑ってふわふわと浮いている少女は見覚えがあった。黒いロングヘアの毛先をパッツンに切りそろえ、黒いワンピースのようなドレスを身に纏い、屈託のない笑顔で笑う。
浮いてる……！？ まさか魔法？ 魔女？ フィル以外の、魔女……！
可愛らしい笑顔が、今は恐ろしくて仕方ない。
「こんな所で何してるのー？その魔女と知り合い？」
「お前っ……なんで俺の名前知ってる！？」
「えー？ なんでって見たからだよー」
少女は「ここを」と言って自身の人差し指で頭をコツンと指さしてみる。
それを見たフェリチタは表情を変え、少女に詰め寄った。
「貴女、まさか！！」
「うん、ちょっと蓋をこじ開けさせてもらったよ。すっごく厳重に蓋してあって大変だったんだから」
黒い少女は依然としてお気楽な態度だが、それに相反するようにフェリチタの表情は曇っていく。
「ああ……そんな」
泣き出しそうなフェリチタの声が聞こえた。だがその声を冷たい声が押し潰すようにかき消す。
「何？泣いてる？何で泣くの？泣く資格があると思ってるの？」
凍てつくような眼光がフェリチタを捉える。
「……まあ、貴女が何したかなんてどうでもいいし。ねぇ、パパを殺したのは貴女？」
笑顔の消えた少女が二人を睥睨しながら問いかける。その目には昨日、感じた狂気が宿っている。
「──！？」
寝耳に水な言葉にアザレアは目を白黒させた。フェリチタは何も喋らない。黒い少女は更に続ける。
「パパが戻ってこなくなって、悲しかった。置いていかれたんじゃないかって。でも違った、パパは戻らなかったんじゃなくて戻れなかったんだ」
黒い少女はフェリチタを指さす。
「貴女のせいでしょ？貴女がパパを殺したんでしょ」
「ま、待ってくれ！何かの間違いじゃないのか！？」
アザレアが声をあげる。少女はゆっくりと視線を向けた。
「フィルが人殺しなんて、そんな、そんな訳ないだろ！？」
信じたくない。フィルはそんな人じゃない。
アザレアは縋るように訴えかける。目に煙が入って痛い。
「ううん、間違いじゃないよ。スイレンちゃんと見に行ったもん。パパを殺したのはこの魔女だよ」
アザレアの訴えも虚しく、無情な答えが帰ってくる。
「嘘だ……。そんなの、デタラメだ……！」
未だ受け入れられないアザレアがフェリチタを振り返る。
しかしフェリチタは、口を一文字に引き結び、眉間に皺を寄せ、沈黙している。火によって発生した上昇気流が彼女の長い髪を揺らし、その髪に夢で見た血の跡を幻視した。
信じたくなかった。しかし否が応でもわかってしまう。少女の言っていることが真実だと。
少女の目には瞳には憤怒が宿っている。
「スイレンは貴女を殺しに来たの。スイレンからパパを奪ったように、あの時みたいに復讐するの。絶対に許さない」
少女の髪がふわりと逆立つ。空気がビリビリと震え始め、頭の中で警鐘が鳴る。何かわからないが、これは不味いと。
「フィル！逃げよう！」
アザレアはフェリチタの手を掴み、少女から逃げだした。
「どこか身を隠せる場所を……」
「アザレア君」
フェリチタが呟く。
「────ごめんね」
──ドンッ！
フェリチタがアザレアを突き飛ばした。
「！？」
フェリチタの背で、黒い少女の指先から溢れんばかりの光が瞬いた。
「貴方だけは、護るって決めたの」
「フィルッ……！！」
アザレアの伸ばした手は眩い光に掻き消え、意識はどこかに引っ張られるように消滅した。
ここまで読んで下さり誠に有難うございます。ようやく物語が動き出しました。これからも稚拙で遅筆ではございますが、書いて行きますので、この旅を応援してくださると幸いです。
