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24．先生のように

　寒気が治まらない。

　先生の言葉も聞こえてしまって、目の前いる彼がもはや別人にしか見えない。

「魔女……？」

「気をつけてアリス。あれはもう、人じゃな――」

　先生の声は最後まで聞き取れなかった。

　私がいた地面が抉れている。

　彼の動きに反応できなかった私は、遅れて恐怖が背筋を凍らせる。

　私が無事でいるのは、帽子屋さんが私を抱えて躱してくれたお陰だ。

　そうでなければ今ごろは全身潰されていただろう。

「ありがとう帽子屋さん」

「お礼は良いよ。それより目の前に集中して。今の動き、以前の彼とは全く違うようだね」

「う、うん」

　私には見えなかった動きを、帽子屋さんは捉えていた。

　それくらいのことは出来るはずだ。

　まだ私の想像が、変貌した彼の動きに付いてきている。

　ただし、帽子屋さんが驚いているということは、想像の域を越えかけている証拠。

　仮に今の動きが全力じゃないのなら……

「来るよ！　集中して」

「はい！」

　帽子屋さんは私を抱えながら跳ねまわり、リュートとの間合いを見計らう。

　先生は翼を広げ、上から私たちを見下ろしていた。

　対するリュートはだらんと両腕を下げている。

　雰囲気はもちろん、立ち振る舞いからして別人のようで。

「怖い」

　と、素直に思ってしまった。

　私は拳をぐっと握る。

「アソぼ～」

　リュートが私に笑みを浮かべる。

　彼の背後には黒い小さな球体が複数出現。

　黒い球体は高速で彼の周りをグルグルと回転して、そのままの勢いで私に放たれる。

「速いね！　少し揺れるよ」

　帽子屋さんがステッキから剣を抜き、黒い球体を斬り払おうとする。

　しかし、刃が球体に触れた途端、真っ二つに折られてしまった。

　すかさず距離を取ろうとするも猛追され、帽子屋さんは私を放り投げる。

　私は何とか空中で身を捻り、地面に着地した。

「帽子屋さん！」

「手荒くなってごめんね。でもこれはまずいな」

　私が見た時にもう、帽子屋さんの右腕がなくなっていた。

　黒い球体は高重力を帯びている。

　おそらく私たちが以前に経験したものの数十倍。

　触れた箇所を削り取り、粉々に粉砕してしまう。

　帽子屋さんの腕も球体に削られ、光の粒子になって消えていく。

「アリス、逃げることをお勧めするよ！　あれは想像を超えてしまう」

　帽子屋さんの身体を、黒い球体が削っていく。

　魔力の塊である帽子屋さんの身体は、本来鋼鉄よりも固く頑丈だ。

　私が想像した通りなら、大岩をぶつけられたって傷一つ付かない。

　その帽子屋さんの身体を、いともたやすく削ってしまう威力……つまり、それだけの魔力密度であるということ。

「想像の刷新をしなきゃ」

　あれに耐えられる想像をしなくては。

　そう考えた時にはもう、球体は私の目の前に迫っていて――

「あっ――」

　一瞬、死を覚悟した。

　回避は間に合わないと悟ったから。

　そんな私の前に、格好良くて頼もしい背中が現れる。

「彼女を傷つけさせはしないよ」

「先生!?」

　先生が現れると、空間が氷河への変化する。

　球体とリュートごと凍らせるも、バキバキと音を立て砕ける。

「これじゃ止まらないよね。でも時間は出来た」

　パチンと指を鳴らす。

　そのまま私を囲むように、先生の空間が周囲に展開される。

　真っ白くて何もないただの空間に私たち二人だけがいる。

「これでしばらくは隠れられる。とはいえ時間の問題だけどね」

「先生、どうして？」

「僕自身の肉体を想像したんだよ。本体じゃないから全力は出せないけど、君を失いたくなかったからね」

　先生の手が私の頭を優しく撫でる。

　優しさに触れたお陰で、少しだけ恐怖が和らいだ。

「先生、彼はどうしちゃったんですか？　さっき言ってた因子って？」

「どうやら彼は魔女に唆されてしまったようだね。嫌な予想があたったよ……彼は今、魔女の助力を受けているんだ」

「そ、それって……魔女が生きてるってことですか？」

「さぁどうだろう。まだ確定できないけど、彼が魔女因子を取り込んでいるのは事実だ。魔女の力は強大過ぎて、普通の人間が使えば暴走する。今の彼はそういう状態なんだよ」

　強大過ぎる力は自らを滅ぼす。

　先生曰く、魔女は心が弱った人間を唆し力を貸す。

　その力によって暴走し、破滅する様を見ながら笑っている。

　趣味の悪い女性なのだと。

「こうなってしまえば、彼自身の肉体が壊れるまで暴走は続くよ。今は君に向けられている興味も、いずれ他に移る」

「そんな！　そうなる前に止めないと」

「うん。最悪殺してでもね」

　殺して……

　悲しい瞳で先生は先を見据える。

「殺す……以外に方法はないんですか？　彼を足する方法は」

「あるよ。でも正直危険だし、彼は君を侮辱したんだよね？　そこまでする義理はないんじゃないのかな？」

「そんなの関係ありません。目の前で苦しんでいる人がいるなら……私は助けたい。お母さんならきっとそうする。私は助けられる命を見捨てたくありません」

　例え相手が誰であっても。

　その人が苦しんでいるなら手を差し伸べたい。

　あの時、先生が私にそうしてくれたように。

「そういう所が凄いんだ。君は」

　先生は笑う。

　嬉しそうに、誇らしげに。