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19．お帰りなさい

　伝えた。

　ずっと、ずっと伝えたかったことを今、ようやく口に出来た。

「私は先生が好きです。ずっと前から大好きです」

　不思議なものでも、一度口にしてしまうと止まらない。

　私は何度も、先生に思いを伝えた。

　この思いは先生に届いてくれたのだろうか。

　私は先生と目を合わせ、表情を確かめる。

　先生は笑っていた。

　とても悲しそうな笑顔だった。

　そしてゆっくり、口を動かす。

「ありがとう、アリス。君の気持はとても嬉しい。君のような女の子に好かれたことを、僕は誇りに思うべきだろうね」

　悲しい笑顔はほんの少しの間だけ。

　気付けば普段通りの表情に戻って、淡々と語り始める。

「でも、君は賢いからわかっているはずだよ。僕と一緒にいても、君は不幸になるだけだって」

　情報を伝えるように。

　感情を込めず、空っぽな言葉を使うばかり。

　初めて会った時から、先生はよく誤魔化して話をする。

　本心を隠して、格好つけて話すんだ。

　それも先生の良さだと思っているけど、今聞きたいことはそれじゃない。

　私はただ、先生の気持ちが知りたい。

「私は！　先生と一緒にいられない方が嫌なんです！　このまま離れ離れになるほうが……よっぽど不幸です！」

「それは……今だけだよ。いずれ僕のことを忘れたら、君には新しい生活がある。姉弟もいるし、友達もいる。僕がいなくなったところで」

「先生が良いんです！　私が好きなのは先生なんです」

「……それでも、僕たちはこれ以上関わるべきじゃないんだ」

　先生は折れない。

　私が涙を流しても、どれだけ好きだと叫んでも。

　非情に見える彼の姿勢には、どこか寂しさが感じ取れた。

「僕はね、アリス。君が思っている以上に臆病なんだ。耐えられないんだよ。誰かと関わっても、絆を紡いでも、時間がそれを破綻させてしまう。時間が経てば誰もが僕を忘れてしまう」

　関わらなければ、辛い思いをしなくて済む。

　深く他人と触れ合うほど、いずれくる別れが辛くなる。

　私たちだって同じ。

　でも先生の場合は、それが永遠に続く。　

　誰の記憶にも留まれず、いつまでも別れ続ける。

「だから僕は、一人でいることを選んだ」

「ならどうして……私を助けてくれたんですか？」

「それは……」

　先生は口を紡ぐ。

「別に言わなくても良いです。先生のことだから、きっと色々と考えてくれたんですよね？　でもそんな理由はどうだってよくて、本当に関わらないと決めたなら、私のことだって見捨てればよかった」

　そう。

　あの時だって、助ける理由はなかったはずだ。

　無理だと放り出してしまえば、いずれ私は先生を忘れるから。

　助けてくれた理由は知らない。

　聞きたい気持ちはあるけど、今は別にいい。

　ただ一つ、確かに言えることがるから。

「先生はまだ、誰かと関わりたいって思ってるんです！」

「――それは……」

　それでも別れようとしてしまうのは、離れていく道を選ぶのは、全ては呪いの所為だ。

　呪いが先生を縛り続けている。

　だったら――

「私が先生の呪いと解いてみせます！」

　私のやりたいことは一つだ。

「それは無理だよ。呪いはかけた本人がいなければ解呪できない。魔女はとっくにいなくなってしまった。この呪いは永遠に……」

「それはただの現実です！　想像を現実に変えるのが、私たちの魔術だって先生は言いました！　私たちが望めば、想像すれば何だって出来るって！」

「……そうだけど、僕には想像できなかったよ。色々試したんだ。でも無理だったから僕は」

　諦めてしまった。

　先生には、呪いを解く方法が浮かばなかった。

　なまじ魔女を知っているから、現実を見てしまっているから。

　現実から外れたことを想像できないのかもしれない。

「先生に想像できないなら私が想像します！　先生だって前に言ってくれました！　想像力が一番大事だって！　子供のほうが想像力に長けてるって！」

　無茶苦茶を言っていることはわかっている。

　それでも、先生と離れたくない。

　一人にしたくない。

　その一心で、心からの思いを叫び続けた。

「方法がないなら作れば良い！　私たちならそれが出来ます！　一人で駄目なら二人で一緒に考えましょう！　私は絶対、どんなことがあっても先生を忘れません！」

「アリス……」

「私が先生を幸せにしてみせますから！」

　ああ、言い切った。

　最後の最後までがむしゃらに、子供みたいに泣いて。

　伝えたいことを腹の底から出しきって、これ以上は何も言えない。

　後はもう、先生次第だ。

「ふっ、はははははは……」

「先生？」

　突然笑い出した先生に困惑する。

　あんな風に無邪気に笑う姿を、初めて見たかもしれない。

　先生の瞳からは涙がこぼれている。

　笑い泣きか、それとも……

「あーあ、ずっと年下の女の子にそこまで言われるなんて……情けないよ」

　先生は涙をぬぐい、ゆっくりと私の前へと歩み寄る。

「せんせ――!?」

　そのままぎゅっと抱きしめられた。

　熱く、確かな抱擁。

　先生の鼓動と自分の鼓動が交じり合って聞こえる。

「ねぇアリス、君を……信じてみてもいいかな？」

「……はい、はい！」

　この時、ようやく先生の心に触れられた気がした。

　私の瞳からは大粒の涙かこぼれ落ちる。

　そんな私を優しく抱きしめながら、先生は小さく囁く。

「ありがとう」

　私のほうこそ、ありがとう。

　一杯一杯で声に出せない私は、ひたすら泣き続けた。

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