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13．チーム戦開幕

「アリスの弁当……豪華だな～」

「え、そうですか？」

「普通にオレより多いだろ。そんな食えるのか？」

「はい。食べられますよ」

　木陰の下。

　私は二人と一緒に昼食をとる。

「美味しそうですね。誰に作ってもらったんです？」

「自分で作りました」

「自分で？　アリスさんって料理が出来るんですか？」

「はい。お母さんが忙しくて、使用人もいなかったから自分で作れるように練習したんです」

　二人には、私の家のことを話した。

　お父さんのこと、お母さんのこと、ライカとレナのこと。

　どうして魔術師を目指しているのかも一緒に話して、二人はちゃんと聞いてくれた。

「すっげーな～　料理なんてしたことないぞ」

「私も全然ですよ」

「イリーナは無理だろ。ガサツだし」

「それライルだけには言われたくないよ」

　二人との会話は楽しい。

　軽快なやり取りに思わず笑ってしまったりして。

　生まれて初めて、同年代で楽しくお話しできる相手を見つけられた。

　お友達と呼んでいいのかわからないけど、そうであってほしい。

「ライル君、イリーナさん、改めてありがとうございます。私に声をかけてくれて」

「別に良いって。オレたちも探してたし」

「そうですよ。それに同い年だし、敬語もやめませんか？」

「……良いんですか？」

　イリーナが笑顔で答える。

「もちろん。というより私がそのほうが助かると言いますか。敬語って苦手で」

「ガサツだからな」

「だーかーら！　ライルにだけは言われたくない！」

　イリーナはライルの肩をポカポカ叩く。

　見ているだけ面白くて、一緒にいると温かな気持ちになる。

　そんな二人の関係は、ちょっぴり羨ましい。

「ふふっ、わかりました。あ、でも私いきなり砕けた話し方は難しいので、その……ゆっくり」

「おう！」

「もちろん。自分のペースで大丈夫」

「ありがとうございます」

　ホッとして、感謝を口にした。

　同い年の友人がいなかったから、距離感がイマイチわからない。

　せっかく仲良くなれそうだし、嫌われないように注意しよう。

　そんなことを考えながら昼食を終え、改まって実技試験について話し合いをした。

　各々の術式と特徴、戦術を考える。

　即興のチームだから、そこまで凝ったことは出来ないけど、出来る限りの準備をしておきたい。

　そうして時間は過ぎて――

　二次試験開始時刻になる。

　会場は学園内にある疑似屋外訓練場。

　室内の一室にあり、特殊な魔導具によって広い空間を構築している。

　本来の部屋の奥行は無関係に、受験者全員が自由に動き回れる大自然が生成されていた。

「すっげぇな……これ全部作り物なんだろ？」

「そうだけど、感心してる暇はないよ。ほら集中！」

「わかってるって。アリスも準備良いか？」

「う、うん」

　私の頭上には球体が浮かんでいる。

　つまり、このチームのリーダーは私になった。

　球体を割られたら終わりのルールだ。

　嫌でも緊張してしまう。

「緊張してるな」

「深呼吸しよ！　大丈夫、私たちも頑張るから！」

「うん」

　大丈夫、きっと勝てる。

　私は私に言い聞かせる。

　今日まで努力してきて、手応えもある。

　何よりも、私は誰の弟子なのかを思い出せ。

「頑張ります」

　先生の名に恥じないように。

　一分後。

　試験開始の合図が鳴り響く。

　高く澄んだ鐘の音が聞こえて、周囲の気配が一斉に動き出す。

「始まったぜ！」

「作戦通りに行こう！」

「うん！」

　　◇◇◇

　開始直後から次々に戦いが起こる。

　一定の数までチームが減れば終了の条件。

　場合によっては戦いを避け、最後まで逃げ切ることも戦術。

　しかし結局はチームが減らなくては終わらない。

　必然的に戦いは起こり、避けられない。

「おい見ろ。あそこに一チームいるぞ」

　森の中、茂みに隠れる三人が見つけたのはアリスたちだった。

　アリスたちは別チームと交戦した後で、球体を持つリーダー以外が負傷している。

「ねらい目だな」

「ああ。奇襲をかけよう」

「了解だ」

　弱っているチームを狙う。

　乱戦で不意を突く。

　過酷な魔術師の世界を生き抜くのに、卑怯などとは言っていられない。

　故に迷いなく、三人はアリスたちに襲い掛かる。

「二人とも後ろ！」

「ちっ！」

　イリーナが感知し、ライルの大きな舌打ちが響く。

　反応したがすでに手遅れ。

　一斉に背後から強襲され、三人とも気絶してしまう。

「はっ！　呆気なかったな」

　男の一人が浮かぶ球体に手を伸ばす。

　破壊しようと触れた瞬間、球体が木の根に変化する。

「なっ！」

　咄嗟に離そうとした手に巻き付き、全身をグルグル巻きにして動きを封じる。

　後退しようとした二人の脚にも根が絡まる。

　気付けば倒れていたアリスたちが消え、代わりに太い木の根が地面を這っていた。

「な、何だよこれ！」

「罠か？　いやでも、さっきまで確かに……」

「ほらよっと！」

　暴れる三人の背後からライルが飛び出し、浮かんでいた球体を殴り壊した。

「悪いなあんたら。オレたちの勝ちだ」

「そ、そんな……」

　ガクッと力なく倒れる三人。

　そんな彼らを背に、ライルはアリスに親指をたてる。

「完璧だったぜ！」

「うん！」

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