38/41

プリムの贖罪

　気がつくと私は……溺れている！？

　――く、苦しいです！？　た、助けて……

　水の中を必死でもがく。

　何が起きたか全く理解出来ない！？

「が、ぼぼ……がぼっ」

　手足をバタバタさせていると、底に足が着く事実に気が付いた……

「がぼっ……けほっ、けほっ……はぁはぁ……あ、足が着きました……」

　びしょ濡れの私は湖？　を這うように出ることが出来た。

「はぁはぁ……ここはどこですか？　……なんでこんなところに……」

　記憶を探っても全く何も思い浮かばないです……

　身体を探ってみても何も持っていない。

　白い薄いローブのような物を身にまとっているだけ。

　周りは木々に囲まれて静謐な雰囲気に包まれている。

　私は透き通るような水面で自分の顔を確認することにした。

　そこに写っていたのは、獣の耳が生えた小柄な少女。

　顔を見ても全くピンと来ない。

「わ、私は誰ですか？　記憶が無いです……あ、名前……プリム？」

（――あなたの罰を受けました。――数え切れないほどの地獄を体験して世界を救いました。最後の試練を与えます)

「え、え！？　な、なにこの声は……。――いたっ！？　む、胸が！？」

（――制限時間は……彼らの婚礼の儀まで。――あなたの命は十四日間だけ。さあ時間がありません。精一杯生きなさい）

　謎の声とともに私の胸がはちきれそうなほどの痛みが襲いかかる。

　苦しい……気持ち悪い……痛いよ……助けて……姉様……

　姉様？　姉様って誰？

　そこ言葉を思い浮かべただけで胸の苦しみが倍増する。

　ピクリとも身体を動かせなくなる。

　意識が……もう……駄目……。

「――おい――――大丈夫――――しっかり――――くそっ」

　ぼやけた視界の中、かすかに動く人影が見えた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「おう、やっと目が覚めたな。ちょっと待て、ホットミルクを持ってきてやる」

　意識が戻ると私はベットの上で寝かされてた。

　身体を起きあげて周囲を見渡すと、ここは小綺麗な民家であった。

　声をかけた小綺麗な青年が私にカップを持ってきた。

「ほら」

「は、はい……ここは……」

「ああ、精霊の森で倒れていたお前を保護した。……お前の人相じゃあちょっと病院に連れていけねえからな……」

「人相？？」

　私は自分の顔をペタペタ触ってみた。

　彼が何を言ってるか全くわからない。

「とりあえず飲んで落ち着け。自分の状況がわかるか？」

「い、いえ全く……た、助けて下さってありがとうございます」

　勧められるがまま、ホットミルクを口に含む。

　温かくてほんのり甘いそれは……言葉では言い表せないほど美味しかった……

「――――っ」

「ははっ！　お姫様はお気に召したようだな！　もう少し寝てろ。俺の名前はダヴィット。この帝国で冒険者をやっているもんだ。よろしくな！」

　ダヴィットさんは私の頭を軽く撫でた。

　耳がピクンと跳ね上がる！？

　そして笑いながら部屋を出ていってしまった。

　私は顔を伏せながらホットミルクをすする。

　鼻水が止まらない。

　このホットミルクのせいで涙が止まらない。

　なんで？　美味しいから？　記憶の無い私にはわからない……。

（――優しさに触れたからよ）

　優しさ？　この声はさっきの声と違う……自分の声？

　私はホットミルクを大切に大切に飲み干したのであった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　行く当ての無い私は、その日からダヴィットさんに保護される事になった。

　どうやら私には高い魔力があるらしく、冒険者としての適正があるようであった。

　……自分の事だけど全くわからない。

　ダヴィットさんは私の人相が極悪犯罪者とそっくりだったため、素敵なマスクを用意してくれた。そして私に新しい名前をくれた。

「リム、帝国の街を歩く時は絶対これを外すな。いいか？」

「は、はい。……そんなに似てるんですか？」

　私の耳がピコンと立ち上がる。

「ああ、プリムって名前も一緒だからな。……そいつは獣人じゃねえが瓜二つだ。厄介事をこっちから作る必要もない」

　そんな訳で私はマスクを常に着けている。

　蒸れて苦しいけど、仕方ない。

　ダヴィットさんはとても優しかった。

　それは私だけにじゃなく、みんなに優しかった。

　冒険者としてのクエストだけじゃなく、冒険者が嫌がる街の雑用も率先して受ける。

　そんなダヴィットさんは街のヒーローだった。

「ダヴィット！　皇子の結婚式は警備の仕事するのか？」

「あら、変なマスクね……」

「やっとお前に仲間が出来て良かったぜ」

「恋人か？　顔はわからんが素直な良い娘じゃねえか！」

　ダヴィットさんは豪快に笑って手を振って答える。

　そうして私は一週間、ダヴィットさんと一緒に冒険者として帝国で過ごしていった。

　私は記憶が無いけど、その一週間は素晴らしい毎日であった。

　魔物退治をする時もあれば、猫さん探しをする時もある。

　遺跡の調査や護衛の仕事もやった。

　私にとって全てが新鮮で楽しかった。

　――だけどいつも胸に不安が残る。

『彼らの婚礼の儀までしか生きられない』

『――謝罪をするのよ』

　ダヴィットさんは、そんな私の不安を読み取って、頭を撫でてくれる。

「安心しろ。何があってもお前を守ってやる」

　何が彼をそうさせているかわからない？　

　彼が頭を撫でてくれると、私の不安が飛んでいってくれる。

　だけど……私を撫でている時の彼は、笑顔の裏に悲しみの影が見える。……彼に何があったんだろう……。

　私は与えられた幸せに流されそうになっていた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　その日はギルドがざわついていた。

「なんかざわついますね？　どうしたんですか？」

　ダヴィットさんは端正な顔を少しだけ歪めていた。

「――ああ、ギルバード様がクエストを探しに来ている」

「この国の皇子様でしたっけ？」

　ダヴィットは無言で頷いた。

　そして私の手を取って、ギルドを出ようとした。

「え、ええ？　きょ、今日はお仕事いいんですか？」

「……嫌な予感がするだけだ。帰るぞ」

　ダヴィットさんがギルドの扉を触れる前に、扉は誰かの手によって開かれてしまった。

「きゃ！？　す、すいません！！　――あ、ダヴィットさん、お久しぶりですね！　テッドが会いたがってましたよ……あれ、その娘は……？」

　私は握られたダヴィットさんの手を離していた。

　身体が硬直して動けない。

　全身から汗が吹き出る。

　鼓動がバクバクと私の身体を叩きつける。

　足が震えて立っていられない。

　――ダレ？　

（――知ってるはずよ）

　澄んだ瞳は誰もが魅了される。艶のある髪に包まれた美麗な容姿は本物の女神様と同レベル。学生服なのに貴族の礼装を着ているような気品が溢れている。

　令嬢の中の令嬢。そんな言葉が似合う女性。

　私がいつも憧れた人……

　？？？　何言ってるの？？？

「――あ、姉様」

　マスクの下で私は自分でも理解できない言葉を小さく呟いていた。