「魔物が逃げるのは俺の覇気だ」と追放されたが、実は俺の『隠密領域』が神話級の怪物を遮断していただけだ。解任直後にＳランクの群れに囲まれても、もう遅い

第４話 届かない通信

『――レン！ レンなのか！？ おい、返事をしてくれ！！ 頼む！！』

水晶の通信具から飛び出してきた声は、かつての栄光ある勇者のものとは到底思えないほど、悲惨に歪んでいた。

喉が裂けんばかりの絶叫。

その背後には、ゴグッ、バキッという、硬いものが砕かれる生々しい音と、聞いたこともないような野太い獣の唸り声が混じっている。

それはまるで、地獄の釜の底から届いた死者の手紙のようだった。

俺はゆったりとソファの背もたれに体を預け、もう片方の手で赤ワインのグラスを揺らした。

芳醇な香りが鼻腔をくすぐる。

通信具の向こう側の、血と泥と排泄物が混じったであろう臭気とは対照的な、優雅な時間だ。

「ああ、聞こえているよ、アレク。随分と賑やかだな。宴会でもしているのか？」

『ふ、ふざけるな！ 宴会なわけがあるか！！ 襲われているんだ！ 魔物に！ 数えきれないほどの魔物に囲まれている！！』

アレクの声が裏返る。

恐怖で過呼吸になっているのか、ヒューヒューという引きつった呼吸音が聞こえる。

『影虎だ！ 巨人もいる！ ドラゴンまで来やがった！！ なんでだ！？ なんで急にこんなのが湧いて出るんだよ！！ お前が抜けた途端にこれだぞ！？』

「不思議だな。お前の『覇気』とやらがあれば、魔物は恐れをなして逃げていくんじゃなかったのか？」

俺が淡々と問い返すと、通信の向こうでアレクが言葉に詰まる気配がした。

『そ、それは……ち、違うんだ！ 今は調子が悪いだけだ！ そう、俺の魔力サイクルが一時的に乱れていて……』

「まだそんなことを言っているのか。まあいい、頑張ってくれ。俺はもう寝るところだから」

通話を切ろうと指を動かすと、アレクが半狂乱になって叫んだ。

『ま、待て！！ 切るな！！ 頼む、待ってくれ！！』

ガシャン！ という金属音が響く。どうやら聖剣を何かに打ち付けたか、あるいは盾で攻撃を防いだ音のようだ。

『金だろ！？ 金が欲しいんだろ！？ 払う！ 倍払う！ いや、十倍だ！ 今回の遠征の報酬、全部お前にやる！ だから戻ってきてくれ！』

「金か。残念だが、手持ちは十分にあるんだ。さっきギルドで前払いをもらったしな」

『なら地位だ！ 名誉だ！ 俺のパーティーに戻れば、将来は王宮騎士の地位も約束される！ お前のような平民が一生かかっても手に入らない栄誉だぞ！？』

「興味ないな。それよりアレク、後ろが騒がしいぞ。おしゃべりしていて大丈夫なのか？」

『――ギャアアアッ！！』

通信越しに、アレクの短い悲鳴が響いた。

何かが彼の近くを掠めたのだろうか。

『くそっ、くそぉぉぉ！ ガルドが死んだ！ あの頑丈なガルドが一瞬でミンチにされたんだぞ！？ ミリアも連れ去られた！ 生きたまま鳥の餌にされちまった！！』

アレクの声は涙声に変わっていた。

嗚咽交じりに、彼は続ける。

『ソフィアのあばずれは、俺たちを囮にして自分だけ転移スクロールで逃げやがった！ 勇者を見捨てるなんて、聖女にあるまじき行為だ！ 許せねぇ！ みんな狂ってる！！』

なるほど、予想通りパーティーは壊滅か。

鉄壁の盾役ガルドが死に、火力のミリアが消え、回復役のソフィアが逃亡。

残されたのは、手負いの勇者一人だけ。

これ以上ないほどの詰み（チェックメイト）だ。

「それは災難だったな。で、俺にどうしろと？」

『隠してくれ！！ お前のあのスキルで、俺の気配を消してくれ！！ お前がいなくなって分かったんだ！ あの『静寂』はお前が作っていたんだろ！？ 俺の覇気なんかじゃなかった！ 全部お前のおかげだったんだ！』

ようやく認めたか。

だが、その言葉を聞いても、俺の心には何の感慨も湧かなかった。

かつては、彼らに認められたい、役に立ちたいと思っていた時期もあった。

しかし、散々踏みにじられ、使い捨てにされた今となっては、その言葉はあまりにも空虚で、遅すぎた。

「……そうか。やっと理解したか」

『あ、ああ！ 認める！ 俺が悪かった！ 謝る！ 土下座でも靴舐めでもなんでもしてやる！ だから助けてくれよレン！ 友達だろ！？ 仲間だろ！？』

友達。仲間。

その言葉が、俺の逆鱗に触れた。

俺はグラスをテーブルに置き、冷ややかな声で告げた。

「仲間？ 笑わせるな。お前は俺を『寄生虫』と呼んだよな？ 装備を奪って魔境に置き去りにしようとした相手に、よくそんな言葉が吐けるな」

『そ、それは……魔が差したんだ！ 本心じゃあない！』

「いいや、それが本心だ。お前は自分以外を道具としか思っていない。だからソフィアにも見捨てられたんだよ」

俺の言葉に、アレクが押し黙る。

いや、黙ったのではない。

通信の向こうで、新たな絶望が彼を襲ったのだ。

『ひっ……あ、ああ……』

アレクの震える声。

そして、ドスンドスンという、地響きのような足音が近づいてくる音が聞こえる。

『き、来た……レッドドラゴンだ……目が合った……こっちを見てる……』

レッドドラゴン。Ｓランクの頂点に立つ竜種だ。

ブレス一発で地形を変えるほどの力を持つ。単独の、しかも負傷した勇者が勝てる相手ではない。

『レン！ おいレン！ なんとか言ってくれ！ 遠隔でスキルを発動できないのか！？ お前の魔力なら届くだろ！？』

「無理だ。俺はもう、お前たちのパーティーじゃない。それに、俺は今、新しい相棒との食事で忙しいんだ」

俺は隣で骨付き肉を貪り食っているシルヴィアを見た。

彼女は口の周りをタレで汚しながら、「ん？ なんだ？」と首を傾げている。

その愛らしくも凶暴な姿を見て、俺はふっと笑った。

「こっちの相棒は、俺の能力を正しく評価してくれるし、俺を守ってくれる。お前とは大違いだ」

『誰だ！？ 誰といるんだ！？ 俺より強い奴なんて……』

「おっと、そろそろ切るぞ。デザートの時間なんでな」

『ま、待て！ 頼む！ 死にたくない！ 嫌だ！ 嫌だぁぁぁッ！！』

アレクの絶叫がピークに達する。

同時に、ゴォォォォォォッ！！ という凄まじい爆発音――ドラゴンのブレスの音が、通信具のスピーカーをビリビリと震わせた。

『ギャァァァァァァァァ――――ッ！！！』

人ならざる悲鳴。

肉が焼け、骨が炭化していく音。

そして、最後にプツリと、通信が途絶えた。

水晶の光が消え、ただの無機質な石に戻る。

部屋に静寂が戻った。

俺は動かなくなった通信具を手に取り、少しだけ力を込めた。

パキッ。

脆い音を立てて、水晶が粉々に砕け散る。

それをゴミ箱に放り投げ、俺は再びワイングラスを手にした。

「……ご愁傷様。精々、来世では謙虚に生きることだな」

それが、かつて勇者と呼ばれた男への、俺からの最後の手向けだった。

「終わったか？」

シルヴィアが、ナプキンで口を拭きながら尋ねてきた。

その瞳には、深い理解と、わずかな嗜虐の色が混じっている。

「ああ、終わったよ。全てな」

「そうか。……良い声だったな。断末魔というのは、いつ聞いても食欲をそそる」

「悪趣味だな」

「お前だって、ニヤニヤしていたくせに」

シルヴィアに指摘され、俺は自分の頬を触った。

確かに、口角が上がっている。

罪悪感など微塵もない。胸にあるのは、長年溜まっていた澱が綺麗さっぱり洗い流されたような、清々しい解放感だけだった。

「さあ、デザートを食べよう。ここの特製プリンは絶品らしいぞ」

「ほう！ 肉の次は菓子か！ 人間界というのは天国か？」

シルヴィアが目を輝かせる。

俺たちは笑い合い、甘い夜を過ごした。

窓の外では、月が静かに輝いている。

遠く離れた魔境で起きた惨劇など、この平和な街には届かない。

ただ、明日になれば、世界は少しだけ変わっているだろう。

◇

翌朝。

俺とシルヴィアは、宿のレストランで優雅に朝食をとっていた。

焼き立てのパンに、新鮮な野菜のサラダ、そして温かいスープ。

朝日が差し込む窓辺の席は、これからの希望に満ちた未来を象徴しているかのようだった。

「レン、あーん」

「……自分で食え」

「むぅ、つれないな。新婚なのだから、これくらい良いだろう」

「誰が新婚だ」

シルヴィアは人化を解かずに、黒いコートの下に宿で借りた清楚なワンピースを着ている。

その美貌は朝の光の中で一層際立ち、ウェイターが注文を取りに来るたびに顔を赤らめていくのが面白い。

平和だ。

昨日までの、常に死と隣り合わせの緊張感が嘘のようだ。

「そういえば、レン。ギルドに行かなくていいのか？」

「ああ、飯を食ったら顔を出すよ。新しい依頼を探さないとな」

「ふふ、楽しみだ。お前と一緒なら、どんな魔境も散歩コースだろうな」

そんな会話をしていると、近くの席に座っていた冒険者たちの話し声が聞こえてきた。

「おい、見たかよ朝刊」

「ああ、見た見た。信じられねぇよな」

「『聖雷の剣』が全滅だってよ」

俺はコーヒーカップを持つ手を止め、耳を傾けた。

「なんでも、魔境の浅い層で発見されたらしいぜ。黒焦げの死体と、食い荒らされた跡だけが残ってたって」

「生存者は？」

「聖女のソフィア様だけが見つかったらしいけど、精神崩壊してて廃人同様だってさ。『覇気が、覇気が』ってブツブツ言ってるらしいぞ」

「うわぁ……あのＳランクパーティーがねぇ。やっぱ魔境は怖えな」

「慢心してたんじゃねぇか？ 斥候のレンって奴をクビにしたって噂もあったし」

「バカだな。有能なサポーターを切るからそうなるんだよ」

冒険者たちは、かつての英雄の死を、酒の肴のように消費している。

世間の評判なんてそんなものだ。

勝てば官軍、負ければ賊軍。

アレクたちが築き上げてきた名声は、一夜にして「慢心して全滅した愚か者たち」という汚名に変わった。

「……聞いたか、シルヴィア」

「うむ。ザマァミロ、というやつだな」

シルヴィアが悪戯っぽく笑う。

俺もつられて笑った。

「そうだな。さて、行くか」

俺は席を立ち、会計を済ませた。

宿を出て、オルティアのメインストリートを歩く。

風は爽やかで、空はどこまでも青い。

俺の隣には、世界最強の相棒がいる。

俺の『虚無の帳』と、彼女の圧倒的な戦闘力があれば、この世界のどこへだって行ける。

未踏のダンジョンも、古代遺跡も、あるいは南の島のリゾートだって。

「ねえレン、次はどこへ行く？」

シルヴィアが俺の腕に抱きつき、上目遣いで尋ねてくる。

俺は少し考えて、空を見上げた。

「そうだな……東の大陸に、『竜の谷』があるらしい。そこには珍しい素材がたくさんあるそうだ」

「竜か！ 良いな、久しぶりに竜の肉が食いたい！」

「お前な……まあ、いいか。行こう、俺たちの旅へ」

俺たちは歩き出した。

背後には、過去という名の影を置き去りにして。

もう二度と、誰かの引き立て役になることはない。

これからは、俺が主役だ。

俺の物語は、ここから本当の意味で始まるのだ。