お誘い
窓の外に広がる満天の星空を眺めながら、ベルフェルミナが就寝前の紅茶を口に含む。自分で淹れる紅茶もすっかりお手のものだ。
「はぁ、メイソン様はもう帝国に着いたのかしら……」
溜息混じりに呟き、ブローチを小箱から取り出して見つめる。マリーに両想いだと言われてから、ますます意識するようになってしまった。メイソンから渡された時のセリフが『僕の代わりだと思ってくれ』と脳内変換されているくらいである。今さらだと思うが、勝手に想いを寄せるのは自由じゃないかと、自分に言い訳していた。
「やっぱり、ついて行けばよかったかな……でも、マリーの勘違いだったらどうしよう。うん、そうよね。あんな素敵な方に婚約者がいないわけないわ。帝国には婚約者に会いに行くのかも……でも、メイソン様のあの真剣な眼差しは……」
大きな溜息をつくと、大事なブローチを小箱にしまった。あれこれ考えても仕方がない。おそらく永遠に答えはでないのであろう。しかし、メイソンへの想いは心の支えになっていた。
「さてと、今日からはようやく一人で眠れるわ。マリーの寝言が聞けなくなるのは、少しだけ寂しい気もするけど……ん～っ」
天井に向かって両腕を広げ、思い切り伸びをする。伯爵令嬢だったころの半分にも満たない部屋の広さだが、それ以上の開放感があった。
――コンコン。
（こんな時間に誰だろう。マリーかしら？）
「はい、どうぞ」
「ごめん、ベル？ ちょっと相談があるんだけど、入ってもいい？」
返事も聞かず、すでにララナは部屋に押し入っている。部屋には小さなテーブルと椅子が二脚あり、ララナはその片ほうに腰掛けた。
「あ、すぐにお茶を淹れますね」
「いいよ、いいよ。すぐに出て行くから……」
そう言ってから、暫く無言が続いた。話し辛そうにしているララナを見て、ベルフェルミナも緊張してくる。
「なんか、ごめんね。弟たちが反抗的な態度とっちゃって、根はいい子たちなんだけどさ」
「え？ ああ、全然気にしていませんから、むしろ、魔法の先生なんてしたことないのに申し訳ないです」
「いいの、いいの、適当で。どうせ、あの子たちに魔法の才能なんてないんだから、誰が先生をやっても一緒だよ」
「いえ。それはさすがに……」
ベルフェルミナが言葉に困る。また無言になってしまった。
「……あの、それで相談というのは、どういったことでしょうか？」
「えっ、ええと、今度ね。セルヴェール伯爵家が主催する夜会に、出席したいのだけど……」
「夜会に……」
ズキンとベルフェルミナの心が痛む。思い起こされるのは、フレデリック、リーン、パトリックや貴族令嬢令息たちの嘲笑う顔だ。
「ベルも一緒についてきてほしいの」
「わたくし、ですか？」
「ダメ？ 他に誘える人がいないのよ。貴族の友達もいなし、村の娘なんて絶対に誘えないでしょ？」
「お一人では出席されないのですか？」
「夜会とか苦手なのよね。だから、ずっと行っていなかったんだけど、今回は出席してみようかなって」
「でも、わたくしなんかが――」
「おねがいっ。このとおりよ、ねっ」
ララナが身を乗り出し、ベルフェルミナの手を握る。
「……わ、わかりました」
その迫力に、思わず返事をしてしまった。
「ありがとう、ベル。これで、わざわざポルタで買ったドレスが、無駄にならなくて済むわ」
「フフフ、ポルタへは、そういった事情もあったのですね」
「だって。こんなど田舎の村にドレスなんて売ってないもの」
「はっ！ わたくしもです」
「なにが？」
「夜会に着ていくドレスが、ありません」
そもそも、こんなに早くドレスを着る機会が訪れるとは思わなかった。
「そんなの、私のドレスを貸してあげるから大丈夫よ」
「いいのですか？」
「うん、遠慮しないで。二着買っておいてよかったわ。体型もほぼ同じだし、大丈夫そうね」
「……そ、そうですね」
チラリとララナの胸元から腰にかけて視線を送る。ここのところ油断して食べ過ぎていたかも。明日からダイエットしようと強く思うのであった。
「じゃあ、そうゆうことで、よろしくお願いするわね」
「いえ。こちらこそ」
「また、ベルの部屋にお喋りしに来ていい？」
「ええ、もちろんです」
「よかった。今日はゆっくりやすんでね、おやすみ」
ララナが出ていった後の部屋に静けさが戻った。隣の部屋でガタガタと物音がする。おそらく、マリーが仕事を終えて部屋に戻ったのだろう。
「なんだか、長い一日だったわ……」
灯りを消して、ゆらゆらとベッドまで歩いたベルフェルミナは、そのままベッドに倒れ込み眠りについた。
