婚約破棄された伯爵令嬢は、前世で最強の竜だったようです

野宿するようです

　森に入ると、たくさんの魔物に襲われると脅され、身構えていたベルフェルミナとマリーであったが、陽が暮れても魔物が現れることはなかった。

　だがしかし、マリーの恐れていたことが現実になろうとしていた。

「つ、ついに、お嬢様が、野宿をなさる時が……」

　不愛想な御者に馬車を下ろされ、マリーは絶望の表情を浮かべた。

　平民になったことは、受け入れたつもりである。いざ、野宿を強いられると、貴族から没落した現実を痛感させられるのだ。

「そんな顔しないで、マリー。今日だけの辛抱よ」

「私はいいのです。でも、ベルお嬢様が屋根の無い空の下で寝るだなんて。奥様に申し訳なくて……」

「大袈裟ね。星空の下で寝るなんて、気持ちよさそうじゃない？」

「う～ん、そうでしょうか？」

「そうよ」

　とりあえず、二人は周りを見渡した。うっそうと生い茂る木々の間から、魔物たちがこちらの様子を伺っている気がする。このまま森とにらめっこしているわけにもいかないので、焚き火の準備をしている御者たちに声をかけることにした。

「あの、わたくしたちは何をすればよろしいのでしょうか？　手伝えることがあればおっしゃってください」

「手伝うだと？　何もしなくていい。なんなら、お前が雇った冒険者たちと一夜を過ごしてもいいんだぞ」

　フッと鼻で笑い、御者が言い放つ。

　そして、もう話しかけるなオーラを出して、そっぽを向いてしまった。

「……お嬢様？　お言葉に甘えて、ルーベンさんたちのところに行ってみませんか？」

「そ、そうね」

　帆馬車でついてきたルーベンたちは、離れたところで野営の準備を始めている。御者たちが『目障りだから三十メートル以内に近づくな』と警告したからだ。

　それでは護衛ができないと、いくらルーベンたちが反論しても御者たちは許さなかった。

「――すみません。ご一緒してもよろしいでしょうか？」

　ベルフェルミナが声をかけると、焚き火でお湯を沸かしていたリックが、爽やかな笑顔で迎えてくれた。

「やあ、二人とも。お茶を用意するから座っていきなよ」

　ベルフェルミナとマリーを折り畳み式の小さな椅子に誘導する。

　体重で壊れないか、心配になるほど小さく簡素な造りだ。

「いいのですか？　ありがとうございます」

　二人は恐る恐る腰掛けた。ギシギシと少々煩いが、意外と座り心地は悪くない。

「どうぞ。熱いから気を付けて」

「いただきます」

　高級な紅茶しか飲んだことのない元伯爵令嬢にとって、差し出された安物の紅茶は美味しいものではなかったが、ほっと落ち着くことができた。

　テントの設営を終えたルーベンとロイが、焚き火を囲むようにどっかりと座った。もちろん、地べたにである。

　申し訳なさそうに椅子に座るベルフェルミナとマリーは、ルーベンたちのお尻を気にしていたが、ルーベンたちはそれ以上に気になっていることがあった。

「ベルフェルミナたちは、いったい何者なんだ？　俺たちはてっきり大商人のお嬢さんだと思っていたのだが……」

　朝からベルフェルミナたちと接する機会が無く、ずっとモヤモヤしていたのだ。

「やはり、あのような馬車に乗っていたら気になりますよね。実はわたくしたち、王宮で働く見習いの女官なのです」

　ボロを出さないよう慎重に、ベルフェルミナは馬車の中でマリーと考えていた作り話を始めた。

　極秘任務ということにして黙秘することも考えたが、かえって詮索欲を刺激して護衛に集中できなくなっても困る。

「女官てことは、貴族だろ？　やっぱり、メイドが何人もいる大きな屋敷に住んでいたのか？」

「え、っと……準男爵ですので、爵位も低く、家は狭くて小さいです」

　ルーベンの鋭いツッコミに、意図せず準男爵をディスってしまった。

「ふ～ん。なるほど、どうりで」

　リックが納得したかのように頷く。

　ベルフェルミナの佇まいに、爵位が低いとはいえ平民には無い高貴さを感じていたからだ。

「その女官様がどうして国外に？」

「あまり大きな声では言えないのですが、隣国のランドール王国へ、妃教育の研修をするために行くのです」

　ワザとらしくベルフェルミナは声を潜めた。

「妃教育って？」

　聞き慣れない単語に、ルーベンが訊ねる。

「妃教育とは、王太子殿下の婚約者が王妃になるために施される教育です。国王を支える立派な王妃になるためには、礼儀作法、立ち振る舞い、ダンスに教養など、全て兼ねそろえていなければなりません。それはもう大変なものなのです」

　拳を強く握った妃教育経験者の言葉に熱がこもる。

　隣ではマリーが笑いを堪えている。

「へえ～、めんどくさいことするんだね。王太子の婚約者ってどんな女性なの？　やっぱり知的で美人？　喋ったことあるんでしょ？」

　何気ないリックの質問が、ベルフェルミナの心を軽く抉った。

「ど、どうでしょうか……」

「そっ、そろそろ、お腹空きませんか？　ねえ？　みなさん！」

　マリーが主人の危機を救うべく立ち上がった――と思ったら、馬車のほうへ走り去ってしまう。

「おう！　めしだ！　めしっ！　めしにしようぜ！」

「ロイは早く酒が飲みたいだけだろう？　まあ、俺もなんだけどな」

「二人とも、護衛中だってことを忘れないでくれよ」

　三人が夕食の支度を始めていると、マリーが布に包まれた何かの塊を抱えて戻ってきた。

「よろしければ、こちらをお召し上がりください」

「おお～っ。こいつは牛肉じゃねえのか？　しかも、こんなにでけえぞ」

　塩漬けにしたブロック肉をロイが受け取った。

　この時のために、宿屋の食堂で無理をいって売ってもらったのだ。

「今日は魔物を狩れなかったからな。肉は食えねえと思っていたんだ。これで、酒が美味しく飲めるぞ」

「あの、魔物の肉を食べるのですか？」

　ロイの言葉にベルフェルミナが驚く。

　というより引いた。

「なに言ってんだ？　狩りたては新鮮でめちゃくちゃ旨いんだぜ。今度、食わせてやるよ」

「あ、ありがとうございます。是非、機会があれば……」

　魔物が出なくて良かったと、ベルフェルミナは心の底から思うのであった。