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第9話　メーロ侯爵

　そんなある日――。

　ルヴィニ夫人の父親であるメーロ侯爵が、アイゼン様の城に訪ねてこられた。

　今は亡き最愛の妻との間に出来たルヴィニ夫人のことを、彼は大層可愛がっているそうだ。しかも、なかなか子どもを授かれなかった中に出来たのだというので、目に入れても痛くないほどの可愛がり具合だそうだ。

「ルビー、大変だよ。侯爵様が『盗みを働くあげく、娘に嫌がらせしている女を出せ』と怒っているらしいんだ」

　女主人に言われたわたしは、侯爵のいる客間へと向かった。

　客間の扉を開くと、ルヴィニ夫人とともに一人の老人が立っている。

（あのご老人が、メーロ侯爵……）

　メーロ侯爵は、茶色の髪に、少しだけ赤い茶色の瞳の持ち主だった。どことなくぼんやりした色合いをしたルヴィニ夫人に比べて、くっきりとした色彩の老人である。

（どうしてだろう、どこかで見たことがある気がする……）

　漠然とそんなことを考えてしまった。

　貴族の男性と、一介の村人である自分が知り合いのはずはないのに――。

　わたしに気づいたルヴィニ夫人が、メーロ侯爵に声をかけながら、わたしの方を指さしてきた。

「お父様！　この女ですわ！」

　今から糾弾されるのだと思うと、身がすくむ。顔をあげることができず、俯いたまま部屋の中に入った。

　娘であるルヴィニ夫人と一緒にいる侯爵へ声をかけ、わたしは深々と謝罪する。

「お初にお目にかかります、メーロ侯爵、ルヴィニ夫人に誤解を招くような行動をとってしまい、大変申し訳ございませんでした」

「貴様か――！　わしの大事な娘をないがしろにする悪女と言うのは！」

　話し合う間もなく、突然――。

　わなわなと震えるメーロ侯爵が、手に持ったステッキを振り上げてきた――！