第一話 〈名も無き一号〉
アディア王国の地方部で起こった神隠し騒動。
大昔に魔物災害で滅んでしまった廃村近隣で、行方不明事件が多発しているという。
その元凶が潜んでいると目星を付けられている、廃教会地下の調査が今回の俺の任務だった。
廃教会の暗い地下通路を進んでいると、人の気配があった。
俺は鞘から剣を抜いて構えた。
通路の先には大きな祭壇があった。
痩せこけた男が、その祭壇の上から俺を見ていた。
男は頭が禿げ上がっており、肌は青白く、生気を感じさせない風貌をしていた。
だが、その真っ赤な双眸だけは、邪悪な生命力に滾っている。
〈死霊王グノム〉と、そう畏れられる人物に間違いなかった。
元々は王国の研究機関に所属していたが、研究心から道を踏み外し、禁忌に魅せられた憐れな錬金術士だ。
被害人数はわかっているだけで千にも上る。
姿を晦ましてから五十年以上が経っており、既に死んだ人物として扱われていた。
「我の真理の探究を邪魔するのが何者かと思えば……その恰好、騎士様か」
グノムが俺を見て笑う。
俺は答えず、グノムへの距離を詰める。
「おいおい、たった一人か？ おまけに〈龍章〉無しではないか」
グノムが嘲るように口にする。
〈龍章〉とは、上位騎士に授与される、金属製の徽章だ。
胸部に必ず付ける必要がある。
三種類あり、〈銅龍章〉、〈銀龍章〉、〈金龍章〉に分かれている。
特に〈金龍章〉は王国騎士の最強の十人にのみ授与される。
俺はそのようなものとは無縁だ。
〈銅龍章〉でさえ授与されたことはない。
そして、これからもないだろう。
「小僧……我は、〈金龍章〉持ちを殺したことがある。ただの騎士となれば、数えていればキリがないほどにな。軽い調査のつもりできたのだろうが、クク、我とぶつかるとは不幸な小僧よ。この国に、我を裁ける者などおらん。殺したければ、今代の〈金龍章〉持ちを五人はここに連れてくるべきであったな」
グノムの言葉を無視し、俺は地面を蹴って奴へと跳んだ。
グノムは不可解そうに顔を顰める。
俺の意図が読めないと、そういうふうだった。
「どうせ逃げられぬと踏んで、特攻して死を選ぶ、か。よかろう、ならば潔く死ぬがいい。お前に使うには過ぎた力であるが、見せてやろう。出でよ、アンデッドドラゴンよ！」
巨大な魔法陣が展開され、そこから大きなドラゴンが姿を現した。
ドラゴンの肉は腐敗しており、目玉がなく、ぽっかりと眼窩が空いていた。
アンデッドドラゴンは知っている。
死んだドラゴンを強引に蘇生させたものだ。
生前の知性はなく、主であるグノムに従う人形となっている。
ただ、その膂力と生命力は生前以上である。
肉体がいくら破損しようが、敵へと喰らいつくことができる。
特にこのアンデッドドラゴンはかなり大柄だ。
全長五十メートル近くある。
龍齢千歳に達している、龍の大貴族だ。
龍は長命であり、年齢に体格、聡明さ、そしてマナが比例する。
そのため龍界の階級は年齢で分けられているという。
「餌となるがいい、小僧。貴様の魂は永劫に救われることなく、アンデッドドラゴンの体内を彷徨い、苦しみ続けるのだ」
俺は地面を蹴って跳び上がり、アンデッドドラゴンの頭へと剣を向ける。
腕にマナを迸らせる。
黒い輝きが俺の両腕に宿った。
マナを用いて、膂力を強化する。
〈剛魔〉と称される技術だ。
「マナが目に見えるほど、濃密な〈剛魔〉だと……？ それに、こんな邪気を帯びたマナ、我でさえ見たことがない！」
俺の振るった剣で、アンデッドドラゴンの身体はバラバラになった。
緑に変色した毒血が飛び交う。
腐肉に骨、内臓が砕けたものが床に崩れ、広がっていく。
ここまで〈剛魔〉にマナを掛けなくてもよかった、か。
相手を高く見積もり過ぎたらしい。
「あ、有り得ぬ！ 我の最高傑作を、たった一人で正面から打ち破れる人間など、この国にいるはずがない……！」
俺は着地と同時にグノムに一閃をお見舞いした。
グノムの斬り飛ばされた上半身が、教会地下の壁に叩き付けられる。
衝撃で背中が潰れ、頭が割れる。
だが、床に落ちたグノムは、まだ生きていた。
その真っ赤な両目で俺を睨んでいた。
この手の錬金術士は、不老不死を得るために自分の身体を弄っていることが多い。
グノムもそのタイプだったらしい。
だが、じきに息絶えるのは間違いなかった。
この国にいるはずがない、か。
だが、俺は同じことができるであろう人物を、俺以外にも三人知っている。
「有り得ん……有り得ん、こんな男が、このアディア王国にいるわけがない！ お前は、お前は、何者だ！」
グノムが叫ぶ。
潰れた体で、必死に地を這いながら俺を見上げる。
答えなくてもよかった。
答える気もなかった。
不要な会話は推奨されていない。
ただ、死にゆく相手を前に、何となく口が開いた。
「名はない。ただ、〈名も無き一号〉と、そう呼ばれている」
俺の言葉に、グノムが目を見開く。
「アイン、だと？ 伝説は本当だったというのか……！ 裏の騎士、王国の最終兵器……〈幻龍騎士〉！ 教会暗部が禁忌を冒して造り上げた、存在を隠された四人の騎士……！」
俺はグノムの傍まで行き、剣を掲げた。
無論、トドメを刺すためである。
「ク、クク……真に〈幻龍騎士〉が実在したとは、王国も堕ちたものよ。お前も空虚な奴よ。名を持たず、色恋を知らず、全てを捧げても栄誉を得られず。そうして王国の兵器として、人としての喜びを何ら知らずに死んでゆくのだ」
降ろす剣が、途中で止まった。
何故止まったのか、自分でも理解できなかった。
グノムと真っ直ぐに目が合った。
すぐに剣を下ろしきった。
グノムの頭部が弾け、脳漿が舞った。
返り血を浴びながら剣を鞘へと戻した。
「名を持たず、色恋を知らず、栄誉を得られず……」
グノムの言葉を反芻する。
これまで考えたこともないことだった。
任務に必要のないものはお前には不要だと、そう教わってきた。
「俺には、何もないのか……？」
それがどう駄目なのか、俺にはわからなかった。
ただ、漠然とした不安が俺の中で芽生え、広がりつつあるのを感じていた。
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