天狗様、協力を要請す（１）
セミの声が、あちらこちらで響き渡る季節。中天の太陽が道行く人を、家々を、焼き尽くさんばかりにじりじりと照らす中、彼らは六畳一間に密集していた。
山南家の離れだ。キッチンと風呂はなく、トイレと居間、六畳の個室が4部屋ある。現在は太郎、治朗、僧正坊の三人が居室として使っている。ちなみに、エアコンはない。治朗がいらないと言ったせいだ。
その中の一部屋……太郎の部屋に、大天狗たち9人が勢揃いしていた。
外気温と湿気で室内は蒸し風呂の様相を呈していた。
全員が、ダラダラダラダラ汗だくになって顔を突き合わせている。
「……と、いうわけなんだ」
太郎は先日の約束通り、他の大天狗たちにすべての秘密を打ち明けた。
あれから全員が一同に会する機会ができず、こうして話すことができるまで数週間が経ってしまった。
明日からはもう、夏休みが始まる。
それとともに、藍の誕生日も近づいていた。
太郎の告白を聞き届けた一同は、苦い表情を堪えきれなかった。
互いにしばし視線を交わし合い、代表するかのように、三郎が口火を切った。
「とりあえず、エアコンついてる居間でもう一度話さないか？」
「ふぅぅ……」
汗だくだった全身にクーラーの風を浴び、全員が歓喜の息を吐き出した。息も詰まる暑さに、彼らは話どころではなくなっていたのだ。
「暑い……最近おかしくね？」
居間で大の字になり、できる限り風を受ける面積を広くとろうとする清光坊。周り中のひんしゅくを買っていることも構わずにそう言った。
「まぁ、確かにな。温暖化とかそういう問題じゃない気がするな」
「お山にもエアコンの導入を考えた方が良さそうですね」
「業者が見つかるだろうか？」
「設置の段階で死人がでたら、シャレにならないな」
口々にエアコン導入案が飛び出す。
そんな中、風を浴びてボーッとしていた太郎が、はたと正気に戻った。
「違う違う。エアコン導入案は各自お山で話し合ってよ。今日は違う話でしょ」
「何だっけ？ そういや藍ちゃんは？」
暑さで状況把握もできていなかったらしい。エアコン付きの居間がある母屋には、今現在、天狗たちしかいない。
「母御前は調理学校に出張講師、藍は狐娘と出掛けているぞ。後鬼どのが護衛についてくれてな」
「……そう！ 許せない、あのバカ娘！」
先日のかくれんぼの際に藍と瑠璃は友人関係を結び、以降、順調にその友情を育んでいる。休みの日も二人で出掛けることが増え、太郎は置いてけぼりを食らうことが増えているのだ……。
「マジで？ふたり早速デートかぁ～太郎、完全に出し抜かれてんじゃん」
「で、デートとか！ 女同士じゃないか！」
「でも太郎は行ったことないだろう？ お嬢とお出かけとか」
「あ、あるよ！ スーパーとか商店街に行って、献立のことでいつも盛り上がるし……！」
「……"おつかい"じゃないか、それ？」
「業務連絡に近いな」
「っ！！」
畳み掛けられる言葉に、ついに太郎は膝を折った。俯いて、なにやらグズグズと何かをすする音が聞こえだす。
「ああ、もうやめい！ 太郎が泣き出したろうが。面倒くさい。いい加減に話を進めんか」
「親父さん、面倒くさいって……」
すがろうとする太郎を振り払って、法起坊は三郎に話を進めるよう促した。こういう時の仕切り役と決め込んでいるのだ。
「……え～何だったっけ？ 太郎から聞かなきゃいけない話だったな」
その言葉に、湯だったタコのようにぐったりしていた面々は、各々居住まいを正し始めた。
「まず、藍に憑いている者の正体。そして藍の今後について、お前の見解を聞かせろ。あとは……」
「暴力娘と狐娘の修行について、だな……」
その言葉を僧正坊が口にしたことに、一同はほんの少し驚くが、皆一様に、頷いた。一致したらしい。
一同の頷きを受けて、太郎もまた、了承の
頷きを返した。そして、静かに語りだした。
「聞いてほしい。そして、彼女を、守ってほしい」
