第２３話 「ハーレム作戦開始？」
父娘の凄い会話が終了した。
やり込められたガストンさんが、頭を掻きながら俺の方へやって来た。
その背後で、父親をやり込めたレベッカは、勝ち誇って腕組みをしながら歩いて来る。
狩人のせいか、文字通り矢を射るような鋭い視線。
レベッカって、確かに美少女だけれど、きつい性格って感じだな。
「ええっと……急に用事を思い出してな。悪いが今日は帰るぞ、ケン。後はレベッカに指導して貰え」
そう言うと、ガストンさんは「そそくさ」と引き上げてしまった。
あ～あ、やっぱりレベッカに上手く言い包められてしまったな。
つまり……「孫が欲しくないの？」で、一気に寄り切られたってわけだ！
寄り切り！ 寄り切ってレベッカの勝ち！
「と、いう事で……パパ、い、いやガストン副隊長は急用で帰還したの。よって未来の副隊長であるこのレベッカが、ケン、お前の指導にあたるわ」
未来の副隊長？
相変わらずレベッカは、上から目線で自信満々の物言いだ。
俺が澄ました顔をしていると、レベッカは念を押して来る。
「異論は、ないわね？」
「ないです」
俺が逆らわず「了解」の返事をすると、レベッカは満足そうに頷き小振りの弓を取り出した。
確か、ショートボウと呼ばれる弓である。
いや、いくつかの素材を組み合わせて強化しているから、コンポジットボウって奴か。
「うふふ、私の予備の弓を貸してあげる。調整してあるからそのまま射てる筈よ。狩人はやはり弓矢を使わないとね……遠くの獲物を正確にびしっと射る！ これが狩人の醍醐味なのよ」
「成る程！」
熱く語るレベッカに、「こくん」と頷いた俺。
「宜しい！ では、ケン！ これから向かう目的地は北東の草原。但し奥に見える東の森には絶対近付かないで。森の奥にはゴブリンの群れが居るからね」
レベッカは、これから行く目的地を告げると共に、俺へ注意を促した。
ガストンさんに向かって言った『危険な場所』の事らしい。
但し、その危険をもたらす奴はゴブリンだという。
「ああ、何だ、ゴブリンか」
俺が、軽く言ったせいだろうか。
レベッカの口調に、力が入った。
「そう言えばケンは、西の草原でリゼットを助けた時に、奴等を数匹倒したそうね」
「ああ、そうだな」
「それ運が良かったのよ」
「そ、そうなんだ」
「そうよ！ 舐めちゃ駄目！ 奴等は普通、30匹から50匹の群れで行動するの。中には100匹以上の大群で襲って来る時もあるわ」
「お、おお……な、成る程！」
うん！
確か、あの時戦ったゴブリンは100匹以上居た。
常人が遭遇したら、即座に喰われるだろう。
レベッカは厳しい表情で言う。
「心しておいて！ そんな群れにあたったらすぐに逃げるしかないわ。抵抗しても多勢に無勢、あっと言う間に囲まれ食べられてしまうから」
レベッカの言う通りだ。
だが……
レベル99の超人として、覚醒しつつある今の俺には、どう考えてもゴブリンなんかに負けはしない。
「そうなんですか？」
「間の抜けた返事をしないの！ もう一度言うわケン」
「は、はい」
「お前が遭遇した5匹の小さな群れなど、単に運が良かっただけよ」
何度も俺を、叱責するレベッカはとても真剣だ。
「生死を分ける事だからいい加減に考えるな！」と言いたいのだろう。
レベッカの厳しい表情を見て、俺は素直に反省した。
全てにおいて驕り高ぶると、ろくな事はないから。
「分かった、済まない」
反省した俺が、即座に謝ったのでレベッカは機嫌を直したようだ。
「分かれば宜しい！ ……まあ奴等が来たら、遠くに居ても匂いですぐ分かるわ。その為にヴェガが居るのだから」
「ああ、そうか」
成る程！
レベッカ曰く、犬達が『索敵』をしてくれると自慢げだ。
だが実のところ、俺が何かの本で読んだ限りでは……
犬が、遠距離の匂いをかぎ分けるのは不可能らしい。
「じゃあ、どうして？」と聞かれても、俺には分からない。
「それでも答えて」と言うのなら、曖昧で私見だけど……
多分匂いではなく、人間には感知出来ない、敵の『気配』を本能的に感じるのだと思う。
しかしここで、余計な事を言って、レベッカと揉めるのはＮＧ。
だから、俺も索敵魔法は欠かさないようにしよう。
「まあヴェガが居て、更にリゲルも居れば万全、絶対に大丈夫。さあ行きましょう」
こうして、俺とレベッカは村を出発したのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
1時間後……
村から見て北東の草原に到着した俺とレベッカは、狩りの練習をしている。
「まずは弓の練習だ」と言われ……
俺は借りた弓を使い、構え方から始まって、何本か矢を放ってみた。
やってみて、吃驚。
弓など触った事もなく、最初は全然駄目だった俺であったのだが……
レベッカから、しっかり基礎を教えて貰ったせいか、すぐ『さま』になって来たのである。
たぶんこれ、俺の持つスキルの中に、『弓の初級スキル』もあるからだろう。
でもそんな事は、絶対レベッカには言えない。
だから、とりあえず練習を続ける。
弓を引き絞って矢を放つ！
これを何度も繰り返す。
すると更に吃驚。
矢はほぼ狙った所へまっすぐ飛んで行くようになった。
さすがはチート能力、オールスキル。
俺の様子を見たレベッカが、感心しつつ苦笑する。
「ふうん……やるわね。ケンは本当に初心者なの？ じゃあ、早速実践ね」
ちなみに、今日の獲物は草原に住む兎である。
そして猟犬のヴェガとリゲルが、『勢子』の役。
勢子とは、こうした狩りを行う時に、獲物となる動物を追い出したり、射手に向かって追い込んだりする役割の者を指す。
すなわち左右から彼等猟犬が兎を追い立てて、俺とレベッカの方に向かわせるって事だ。
レベッカが言うだけあって、ヴェガ達は優秀な番犬らしい。
兎がこちらに来た所を、まずレベッカが矢を放つ。
ひょおっ！
レベッカが鋭い音を立てて放った矢は、兎を見事に貫いた。
おお、すげぇ、当たった！
一発で仕留めたよ。
しかし、レベッカは「当然！」という顔をしている。
そして「次はお前だ」と促したのだ。
「じゃあ、やってみて！ 常識的にはいきなり仕留めるなんて無理だろうけど、とりあえず一回やって貰うわ」
レベッカの掛け声で、またもやヴェガとリゲルが兎の巣に回り込む。
2匹は、連携して上手く兎を追い出した。
俺は逃げて来る兎へ、狙いを定めて矢を放った。
ひょおっ！
「あ、当たった！」
俺が思わず声を出した通り、俺が放った矢も見事に命中した。
これには、レベッカも感嘆した。
「わぁ！ すっご～い！」
その瞬間であった。
『すっご～い』
レベッカの声に『誰かさん』の声が重なったのである。
『うふふ！ さすが弓術初級のスキル持ちですねっ』
やはりである。
幻影のクッカが、爽やかな笑みを浮かべて、空中に浮かんでいたのだ。
『おい、クッカ』
『は～い！』
『は～い！ じゃね～よ。俺が出る時には、まだぐ～ぐ～寝ていたくせに』
『い～じゃないですか！ 私って低血圧で朝が弱いんですもの。出かける時に可愛い妻の寝顔を見て、今日も頑張るぞって気になったでしょ？』
はい？
また、君はさりげなく凄い事言ったぞ！
絶対言った！！！
『ええっと、私って今、何か言いました？』
『……もう充分、君の気持ちは分かったよ』
『でしょ！ 私、前に言ってありますからね～』
前に言ってある？
何だ、それ？
『ほらぁ！ 以前にしっかり言ってるでしょう？ ケン様があっさり死んでアウトになるのは困りますって！』
『……』
『ケン様は私と、リゼットちゃんを含めたあの村の適齢期の、女の子全員のモノですからって！』
い、いや……全員のモノって……
それって、今みたいにしっかり惚けたでしょう、君は！
『今、目の前に居るこの子もケン様に興味津々ですし、ツンとしていても実はかまってちゃん状態ですからね。さあ、ハーレム作戦ゴーゴー！』
『ハ、ハーレム作戦！？』
「ねぇ？ どうかした？」
「あ！？」
いつの間にか俺は、幻影のクッカとの念話に夢中となっていたようである。
怪訝な表情で、俺を見るレベッカ。
この子が？
上から目線で命令口調のレベッカが？
俺に対して『かまってちゃん』ねぇ……
「なな、何よ！ 私の顔を何、じっと見てるのよ！ 何かついてっるって言うの？」
あれ？
少し顔が赤い！
「ど、どうしても、ケンが私を見たいって言うのならさ……別に……良いけど」
レベッカはそう言うと、可愛く口を尖らせて、俺を見つめたのであった。
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