第１８話「男達の目覚め」
「う～……………」
「あうううう………」
「くうう……………」
と、ある洞穴の中で倒れていた10人の男達が目を覚ました。
周囲は明かりが全く無く、真っ暗闇だ。
「な！ な、何も見えないぞ、お～い！ 明かりを点けろぉ！」
闇に響いた大声は冒険者クラン挑戦者リーダーのバルナベである。
命令された魔法使いがひと言、ふた言詠唱すると空間がほんのりと明るくなった。
魔法使いの手元に淡い光が立ち昇っている。
主として迷宮探索用に使う、灯火の魔法を発動したらしい。
その場に居る面々を見渡したバルナベ。
大きく頷く。
「うん、全員無事だな」
「何とか……」
「怪我はないみたいですぜ」
「まだ眠い……」
「ここはどこだ？」
全員が、お互いの無事を確認する。
幸い、怪我もしていないようだ。
辺りを再び見回して、言葉を発したのはサブリーダーのティボーであった。
「リーダー、俺達はどうしてここに？」
尤もな疑問である。
男達は記憶を呼び覚まそうとした。
……確かクランは、王都で情報を得た。
王都の凄腕と噂される情報屋へ、ばか高い金を払って。
万全の準備をして、はるばる長い旅をして、南に位置するオベール騎士爵領内の森へ来た筈なのだ。
情報屋から教えられた洞穴を、一生懸命探している途中だった……気がする。
眉間に皺を寄せたバルナベが、腕組みをして唸る。
「なぁ、ティボー……俺達って……確かこの辺りの森を探索してたよな……」
「ああ、確かそうですよ」
すかさず答えるティボー。
信頼するサブリーダーの言葉を聞いた、クランリーダー、バルナベの記憶が徐々に甦る。
「でもここはどこで……どうして？ ……そ、そうだ！ 俺達は遂に情報通りに洞穴を見つけた、そして中へ入ったんだぜ、きっとそうだ！」
「おお、そうだった」
男達の記憶が途中で遮断されている。
何か人為的な不思議な力が働いていた。
先程まで自分達がある男と交わしていたやりとりを全く覚えていない。
それどころか擬似の記憶が新たに植えつけられているのだ。
バルナベが、頭を振りながら言う。
「と、いう事はここはグリフォンの洞穴だ。俺達何かが原因で倒れていたんだろうけど……そういえば用意していた牝馬はどうした？ 毒水は？」
「今は……見当たらないですぜ」
「そうか、見当たらないか……ならば仕方がないか」
「うん、今更じたばたしても仕方がない。仰る通りですよ、バルナベさん」
仕方がないなど、普段の彼等なら絶対に言わない。
冒険者が明確な理由もなく目的を放棄するなどありえない。
グリフォンを狩ると言う目的で金と時間をかけてこの辺境の地まで来たのだから。
それに牝馬と毒薬は強靭なグリフォン狩りをする際には最も大事なツールである。
無いなら、まともに狩りは出来ない。
どうやらバルナベ以下クランメンバー全員の判断力も狂わされているようだ。
何か……
底知れぬ魔法の力に違いなかった。
「とりあえず奥へ進んでもっと探索しよう。もしグリフォンが居たら倒してお宝を奪うのだ」
約1時間後……
クラン挑戦者は洞窟内をくまなく探索したが、宝やグリフォンどころか何も発見することは出来なかった。
クランメンバーは皆、首を傾げている。
「う～む、おかしいなぁ……」
「あの情報屋は超一流だし、ネタは絶対確実だと聞いたのに」
「俺達も何度もいい目を見させて貰ってますからね」
しかしバルナベはさすがにリーダーだ。
引き際を心得ていた。
一見がさつに見える彼だが、時は金なりを地で行く性格でもあった。
「こんな何もない洞穴に居ても仕方がない……出よう」
バルナベが手を挙げて撤退の指示を出した。
「そうですね。じゃあ皆、撤収だ」
ティボーも同意し、クラン挑戦者は洞穴から出る事にしたのだ。
リーダー達が先頭に立ち、クランメンバーが重い足を引き摺るように歩き出す。
先頭のバルナベが悔しそうに吐き捨てる。
「もしかしたらグリフォンの奴め。お宝を持って、ここから移動したかもしれん……ならば早く外へ出よう」
「附近にある別の洞穴って可能性もありますし、急いで手掛かりを探しましょう」
ティボーも顔をしかめて頷いた。
前向きなリーダー格ふたりに対して、他のクランメンバーは不機嫌そのものだ。
「畜生！ 骨折り損だぜ」
「面白くねぇ！」
「糞っ！」
「最悪！」
暫し歩くと前方から明るい光が射して来た。
まもなく出口であろう。
その時であった。
きえええええ～ん！
けあああああ～ん！
きえおおおおお！
外界で鋭い咆哮が轟いた。
バルナベとティボーが驚いて駆け出し、クランメンバーが続く。
外に出た彼等が見たのは、遥かに高い上空を悠々と舞う5体のグリフォンであったのだ。
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