持ち去られた頭部と右手

第四話

もう戻れない刻

四．

　アキラが藤堂家に来て、数日経った頃の話である。

　夏らしく、さんさんと日が照らす、眩しい外。蝉が煩そうだと容易に想像出来るが、アキラは無音の部屋にいた。音楽室である。

　美雪の授業が終わり、資料作りの仕事もなくなった。アキラは手持ち無沙汰になり、藤堂家の中を散策しようと考え付いた。そこで、美雪に一度案内されたことのある、この音楽室の存在を思い出したのだ。

　あいにく、アキラは音楽など出来ない。タンバリンやトライアングルすらまともに扱えない程だ。

　厳かに鎮座するグランドピアノを見て、アキラは叔父の家の電子鍵盤を思い出した。さながら連想ゲームのように、叔父に説教された記憶が蘇る。小学生だった頃の出来事だ。

　叔父は言った。

「アキラ君。君は勉強をしっかりとしていて、おじさん偉いと思う。それだけじゃない。成績にしっかりとコミットしてる。これは、なかなかできることじゃない。お父さんもお母さんも、鼻が高いだろうな。けどな、人間、生きていくのに一番大事なことは、やっぱり人なんだ」

　アキラにはさっぱり意味が分からなかった。そもそも、最後のくだりは日本語になっていない、と子供ながらに思ったものだ。

「ヒカリちゃんを見てごらん。挨拶をしっかりするだろう。これが大事なんだよ。人間、挨拶ができないと駄目なんだ」

　挨拶がそんなに大事だろうか。アキラはその重要性が理解出来なかった。

「アキラ君は成績が一番かもしれない。けどな、別に成績なんて一番じゃなくてもいいんだ。人との繋がりが一番であってほしい。お父さんも、お母さんも、『アキラはいっつもムスっとしている』って困っているぞ。なあ、アキラ君。本当の君を皆に見せつけてやるってくらいの」

　アキラはその時点で既に別のことを考えていた。叔父の言うことが、あまりにレベルが低く、他のことを考えていた方がマシだと思った。とにかく、合理的じゃない。

　思い出しながら、アキラはグランドピアノの鍵盤蓋を開き、人差し指で白い鍵盤を押した。

　ソ、ラ、シ。

　だが、結局のところ、叔父の言うことの方が人間として正しかったのだろうと今更思う。

　アキラは大学二年生の頃、勉学に頓挫を来たし、不登校になった。一種のノイローゼであると、心療内科で診断された。

　どうしようもなくなり、引きこもり、ふさぎ込んだアキラを救ってくれたのは、家族だった。

　まったく大事になんてしてこなかった。頭の悪さに苛立ち、いつしか興味すら失った。

　そんなアキラを、家族が助けてくれたのだ。

　シ、ラ、ソファ。

　もう止そう。昔のことを考えたくなくなり、アキラは思考を止めた。苦い記憶を閉じ込めるように、鍵盤蓋を下す。

　ふと、窓が目に入った。ふらりと近づき、外を見る。

　窓からは離れが見える。アキラはそこに、人が居ることに気が付いた。その人物は離れの窓から顔を出し、のんびりと紫煙を燻らせている。

　夕輝だろうか。アキラにはそう見える。いや、むしろ夕輝にしか見えない。

　だが、おかしい。夕輝は眼鏡をかけているし、右手には指輪をしているなど、目立つ特徴がある。対して、煙草を吸っている人物にはいずれもない。髪型も夕輝と違う。

　そこでアキラは気が付いた。藤堂家には確か、もう一人兄弟がいたのだ。藤堂朝陽。この家の長男だ。彼で間違いないだろう。顔立ちといい、体格といい、夕輝そっくりである。

　どうでもいいことか。

　アキラはそう思い、窓を開けてみた。

　かんかん照りの太陽が、外を見上げたアキラを出迎える。じりじりと髪の毛が焼かれる気さえする。

「暑いな」アキラは呟いた。

　想像通り、蝉が煩い。粗雑に重なった鳴き声に、到底堪えられそうにない。あまりに耳障りなそれは、深夜のテレビの砂嵐を想起させた。

***

　警察が到着し、夕輝の部屋のドアが再び開かれたとき、アキラがひどく不機嫌な顔で立っていた。

　警官が数名、部屋の中に雪崩れ込んだ。その中の一人に、アキラは部屋から摘み出される。

　閉じ込めた調本人であるヒカリは、笑って誤魔化すしかない。

「ごめん、ごめん。でも仕方ないじゃん。和泉さんがそうしろって言ったんだから」ヒカリはアキラに、両の手のひらを見せて弁解をする。

「そうだとしても、俺が出る猶予くらいはあっただろ」アキラは不満顔で言う。

　確かに、緊急だったとはいえやりすぎた。警察が到着するまでの十分弱、ずっと死体のある部屋にアキラを閉じ込めてしまったのだ。

「ちなみに、私はアキラさんを閉じ込めろとは、言ってませんからね」ヒカリの隣に立つ和泉が言った。「アキラさん。何かに触れましたか」

「いえ、何も触っていません」アキラはきっぱりと断言する。

　ヒカリがドアを閉じた後、彼は警察が来るまで内側のドアノブすら触れなかった。アキラらしい判断だ。ヒカリは罪悪感を払拭するように、アキラに心の中で賛辞を送る。

「さて、現場検証といきたいところですが、それよりも」和泉は階段の方を見る。「居るのは雨音さんと蓮さんだけですか」

　夕輝の部屋からやや離れた位置に、雨音と蓮が立っていた。雨音は蓮に甘えるようにしがみ付いている。場合が場合だからだろうか、蓮はしかめ面をしながら、雨音を引き剥がすようなことはしない。

「美雪さんと桐生さんは、どうしたのでしょう？」と和泉。

　アキラに顔を向けられるが、ヒカリにもわからない。黙って首を振った。

「自分が聞いてくるであります」奥野がそう言い、蓮達に近づいていった。

　美雪と桐生に知ってほしくない。ヒカリはまた胸が苦しくなった。

　奥野に対して、蓮も雨音も首を振っている。美雪や桐生の所在がわからないのだろうか。ややあって、奥野が駆け足で戻ってきた。

「桐生さんは具合がひどく悪く、一階で休んでいるそうであります」

「美雪さんは？」和泉が訊く。

「それが、お二人とも、我々が帰ってから美雪さんの姿を見ていないそうであります」

「なら、美雪さんと最後に一緒にいたのは、俺ですね」アキラが少し落ち着かない様子で言った。「和泉さんと奥野さんが帰った後、音楽室で美雪さんと話をしました。その後、彼女の部屋に送ったのが最後です」

　ことの重大さに、ヒカリは気が付く。背筋に悪寒を感じる。強風に煽られたように、心がざわつきだした。まさか、美雪まで殺されてしまったのではないか。

「とにかく、探しましょう」和泉が早口で言う。「まずは蓮さんと雨音さんに、美雪さんの部屋を確認してもらいます」

　奥野が再び駆け足で蓮と雨音のもとに行く。

　アキラがポケットからガラパゴス携帯を取り出した。何回かボタンをプッシュし、携帯を耳に当てた。発信音がヒカリにも聞こえる。

　ややあって、アキラは携帯をパカリと閉じる。

「出ない」アキラの目つきが鋭くなった。

　蓮と雨音が駆け足でヒカリ達を横切った。ヒカリ達もそれについていく。

美雪の部屋は、夕輝の部屋から二十メートルほど離れた位置だった。

　美雪の部屋の前で、蓮がノックをする。「美雪。いる？」

　返事はない。

「入るよ」そう言って、蓮はドアノブを捻るが、ドアは開かない。

「桐生さんに合鍵貰ってくる」雨音はそう言って駆け出した。

「俺はちょっと二階を探してみます」そう言い、アキラは階段へと向かって行った。

「自分もついていくでありますよ」じっとしていられないというように、奥野がアキラの後を追う。

　蓮が拳でドアを軽く叩いた。額を握り拳に寄りかけ、大きくため息をつく。

「美雪」蓮が絞り出すようにして、妹を呼ぶ。

　ヒカリは蓮の背に手を添えたくなった。悲痛な後ろ姿を、ただ見ていることが出来なくなり、右手を伸ばす。

　もう少しで蓮に触れそうなところで、ヒカリは躊躇った。迷うなど、柄にもないとヒカリ自身思う。だが、ヒカリは所詮、他人に過ぎない。彼女達家族の痛みを知ることは出来ないし、蓮のように家族を失った過去はない。この手を添えたところで、何の救いになるというのか。

　ヒカリの右腕が掴まれる。和泉の手だった。そのまま、彼はヒカリの手のひらを、蓮の背中にそっと乗せる。

和泉の顔を見ると、彼は静かに頷いた。

　ヒカリは意を決し、蓮の背中を少しだけ撫でた。蓮は何も言わない、退ける様子もない。ただ黙って、ヒカリの手を受け入れているようだった。

「合鍵、貰ってきた」雨音の声が聞こえた。

　蓮が振り返る。

　雨音は鍵を蓮に放った。蓮は器用に左手で鍵を受け止め、そのまま鍵穴に突っ込んだ。

　ガチャンとロックが外れる音がする。

　開かれたドアの向こうは、暗闇だった。

ヒカリはくんと匂いを嗅ぐが、死臭はしない。代わりに、柑橘系が混じった暖かな花の香がする。

　蓮に続く形で、ヒカリと和泉は部屋へと入った。暗闇の中、薄ぼんやりと虹色に光るものが目に入る。静かな駆動音を鳴らしながら蒸気を吐くそれは、加湿器のようだった。

　暗香の正体は、アロマデフューザーか。ヒカリは思い至った。

　蓮が部屋の電灯を点ける。

　ああ、よかった。ヒカリは一気に安堵した。

　何がどうとは表現出来ないが、空気が生きているのが、ヒカリにはわかる。死の無機質な冷たさや、生々しさとは縁遠い。活力のある温もり。美雪らしい、清純で優しい、そんな匂いがする。

　美雪はベッドで眠っていた。よく耳を澄ますと、静かな寝息が聞こえる。

「寝てる？」後ろから雨音の声が聞こえた。

　蓮は美雪の顔に自分のそれを近づける。

「大丈夫」蓮は言った。「寝てるだけみたい」

「えっと……」雨音は躊躇いがちに言う。「起こすの？」

　ヒカリの胸の痛みが、一気にぶり返す。これから、彼女を残酷な現実に引き戻さなければならない。

「酷ですが、そうして下さい」和泉が言った。

　蓮はため息を吐いた。前髪をかき上げ、頭頂部で握りしめる。普段クールな表情が、今は険しい。

「お願いします」もう一度、和泉が言う。

　蓮はそっと美雪の体を揺すった。

「美雪。起きて」

「ん」美雪は小さく唸って、寝返りを打つ。

「美雪」再度、蓮が呼びかける。「美雪。起きて」

「ううん？」

　美雪は手で顔をこすると、むくりと上半身を起こした。

　美雪は眩しそうに目を細めていたが、ヒカリ達を見て、戸惑いの表情を浮かべた。そして、事態が想像出来てしまったのか、その表情が恐怖に染まる。

「美雪」蓮が三度呼びかけた。

「嘘」美雪の瞳から涙がこぼれた。呼吸が徐々に荒くなる。

　蓮が美雪を抱き寄せた。

「夕輝が死んだ」

「やだっ」美雪は蓮を突き飛ばす。そのまま、ベッドから勢いよく飛び出した。

　美雪は泣き顔で周囲を見渡す。呼吸が異常に速い。パニックを起こしている。

「信じられない」泣きじゃくりながら、美雪は言う。

「ちょっと聞いて、美雪」雨音が両手で美雪を制する。

　その言葉は、美雪には届かない。

　ヒカリは直感した。美雪の混乱がピークに達する。

　絹を裂いたような悲鳴が、響いた。

***

　蓮と雨音が美雪を一階に連れて行ったのち、ヒカリと和泉は夕輝の部屋の前に戻った。アキラと奥野が何やら話をしていた。ヒカリが昼に会った、沢谷も一緒だった。

　夕輝の部屋から、発見された死体が搬送されていく。担架に乗せられたそれは、真っ白なシーツで覆われていた。

　アキラは感情が読み取れない瞳でそれを追っていたが、やがて力なく俯いてしまった。ヒカリにはかける言葉が見当たらない。それは、他の姉妹達に対しても同じことだが。

「和泉。まだ現場保存の真っ最中だが、鑑識写真、穴が開くほどよく見とけよ」白髪の沢谷が言った。「お前、今日は夕輝さんと一緒だったんだろ？　何かわかるかもしれんからな」

「沢谷警部は、まだこちらに？」と和泉。

「俺は本部に戻る」沢谷が頭を掻きながら言う。「和泉。ここの指揮、任せるぞ」

　アキラはちらりと沢谷を見る。

「そのつもりですよ」和泉が言った。「我々は昼に一度聴取していますので、その方が藤堂の方々にとって自然でしょう」

「よっしゃ」沢谷はヒカリとアキラに向き直り、手刀を切るようにしてお辞儀する。「それじゃ、あたしゃ失礼いたします」

　ヒカリは去っていく沢谷を見送りながら、中年にしては随分身軽な人だと思った。

「これからどうするんです？」アキラが和泉に尋ねた。

「仕事は山ほどありますが」和泉は咳ばらいをして、アキラを見た。「さしあたっては、事情聴取ですね。まず、アキラさんから、よろしいですか」

***

　アキラは夕輝の部屋に閉じ込められている間、ただ警察が来るのを待っていたわけではない。現場を荒らさぬよう、物には触っていないが、それなりに現場の観察をしていた。

　ブー。ブー。ブー。

　何の音だろうか。僅かに振動音がアキラの耳に届いた。周囲を見渡すが、音の発生源がわからない。部屋の外だろうかと思った。

　それ以上に気になるのは、やはり死体の頭部と右手が切断されていることだ。その惨たらしさに、胃液が逆流しそうになるが、手で口と鼻を覆いながら注意を向けた。

　衣類からして、その死体は夕輝で間違いないだろう。昼の聴取のときから変わっていない。

　ブー。ブー。ブー。

　先程から、しきりにバイブ音が鳴っている。

　何だ？　そこで、アキラはようやく気が付いた。死体から振動音が聞こえる。

　非常に気になるが、いじってはいけない。後で警察に聞けばいい。

　その他に気が付いたことといえば、近辺に斧が無造作に放置されていることだ。朝陽殺しのものと同じ製品だろうか。

　しかし、直接の死因は別にあるとアキラは考えた。まず、昼にも幾らか議論されていたことだが、生きている人間の首を刈り取るのはまず無理だろう。さらに言えば、服が血で染まり、わかりづらいが、派手な外傷は他になさそうである。要は防御創と呼ばれている傷がない。

　まあ、詳しい検死なども警察に任せればいいさ。アキラは思考の方向を切り替えた。

「問題はこれだな」気付けば、独りごちていた。

　夕輝はスリッパを脱いでいた。襲われたはずみで脱げたわけではなさそうだ。スリッパはPCモニターが鎮座するデスクの真下に、丁寧に揃えて置いてあったのだ。

　どう解釈するか。アキラは課題として頭の隅に留めておく。

　ちらりとデスク脇のごみ箱が目に入った。白いポリ袋でカバーされているそれは、存外に底が浅い。一つ、小さい殻が入っている。すぐに薬の殻だと思い至った。夕輝が常飲していたのを、思い出したのだ。

　アキラは周囲を見回した。デスクにモニターは二つ置かれている。回り込んで見てみると、デスクの下に本体が置いてある。電源は落とされているようだった。

　PCの横にあるサイドテーブルには、電子工具のセットがあった。基盤は見当たらず、半田ごてと軍手がマットの上に置いてある。以前、夕輝は家ではずっとバーコードリーダーをはじめとした、電子機器をいじっているようなことを言っていた。

　他に変わったところは。アキラは周囲を見回す。

「……ないか」

　アキラは腕を組み。警察がドアを開けてくれるのを待った。死体と一緒に閉じ込められる羽目になろうとは。正直、げんなりする。

　この死体を見せたくないんだろうな。そんな和泉の意図を汲み取りながらも、そのときはひたすら和泉とヒカリが恨めしかった。

***

「といった感じなんですが」とアキラ。

「流石に、現場に閉じ込めるのは拙かったですね」言葉とは裏腹に、和泉はあっさりとしたものだった。

　聴取は昼と同じく、一階の和室で行われることとなった。藤堂家の面々の具合が慮られるが、最も心配された美雪と桐生が、気丈にもすぐに聴取に応じると言っていた。

　ただし、和泉達は立場上、もう聴取の手を緩めることは出来ないだろうとヒカリは予想する。状況的に考えて、犯人は明らかに藤堂家にいた人物なのだから。

「これから藤堂家にいた皆さんから事情聴取を行いますが、その前に念頭において欲しい情報を整理しましょうか」和泉が隣に座る奥野に視線を送った。

「検死の結果ですが、ご遺体の状態から察するに、死体発見から死後二時間は経過しているとのことであります。司法解剖でもう少し詳しくわかるでありますよ」奥野が手帳を見ながら言った。

「俺達が最期に夕輝さんを見たのは、和泉さんと奥野さんが帰った直後ですね」とアキラ。

「たしか、それ十七時半前くらいだよね」

　ヒカリの言葉に、和泉は頷いた。

「現段階では、死亡推定時刻は十七時半から十九時までということですね」アキラは腕を組んだ。

「まあ、これから四人に証言してもらうわけです」和泉はポンと手を叩いた。「何かわかることがあるでしょう」

「じゃあ、早速雨音さんからお呼びするであります」奥野が立ち上がり、和室から出て行った。

　事情聴取が始まる。ヒカリは自身を静めるように、息を吐き出した。