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閃光の花と血の花

　ベッドを動かさぬように、リビング側に回り、和室の引き戸を開けた。

　やはり暗いが、電灯のスイッチはすぐに見つかった。

　照らされた部屋に置いてあったものに、ヒカリは目を剥いた。

「仏壇？」ヒカリは声を零した。

「そういうことか」アキラは納得したように、壁際に配置されている小さな机へと近づく。

「どういうこと？」

　アキラは畳の上に跪いた。

「……この人が空子さんだな」

　ヒカリはアキラの隣に正座した。

　机の上には小さな写真立てが置いてあった。収められているのは、女性が笑顔で小学生ほどの中世的な子供を抱きしめている写真だ。子供はやや恥ずかしそうに、はにかんでいる。

　その子供が誰かはわからない。しかし、女性の方は言われてみれば蓮の面影があるように、ヒカリには思えた。

「どうして空子さんだってわかったの？」

「いや、ただの憶測だ。確信があるわけじゃない」アキラは写真を手に取る。「まあ、位牌の裏に命日があるだろうから、それではっきりしそうなものだ」

　アキラは写真立てから、写真を取り出す。

「撮影日は、……無いか」アキラは写真の裏を確認し、言った。

「その子、誰だろうね。藤堂家の兄弟の誰かだよね？」ヒカリは首を捻る。「でも、空子さんの仏壇や写真が、どうしてこの部屋にあるんだろ？」

　アキラは黙って、写真を元に戻した。

「本当に空子さんなの？」ヒカリは立ち上がり、仏壇まで移動する。

　ヒカリは位牌の前で手を合わせた。もっとも、誰のものなのか確信はなかったが。改めて位牌を見ると、漢字がずらりと並んでおり、ヒカリはどれが何を示すのかわからない。ただ、戒名らしき漢字はわずかに理解出来る。『大姉』という字からして、おそらく女性。そして、『空』という字が入っているので、やはり空子のものだろうか。安直過ぎるかとヒカリ自身思ったが、おそらく間違いはない筈だ。

　アキラに声をかけるべく振り返る。

「ねえ、いは」

　ドンッ。

　破裂音が鳴った。

　パラパラパラパラ。

　直後に火花が散るような音が、震わすようにヒカリの耳に届く。

　とっさのことで、一瞬だけヒカリの思考回路はフリーズした。音の大きさから、外の音だとわかる。

　アキラが立ち上がり、窓の外を見る。ヒカリも窓に近づいた。

　もう一度、ドンという音がする。

　赤、黄、緑と変色する閃光が、美しく弧を描き夜空を見事に彩る。そんな幻想的な光景が、破裂音よりわずかに早く、ヒカリの目に届いた。

「花火？」耳に心地良い単語が、ぽろりと零れる。

「今日は夏祭りか……」アキラが呟いた。

　花火はその残光をヒカリの目に刻む。

　いつだったか、万里子と一緒に花火大会に行ったときを、ヒカリは思い出した。そのときの花火は、ここまで綺麗だっただろうか。そう考えると、苦しい。

　こんなときなのに。

　華麗に咲き散る色とりどりの火花が、あまりにも美し過ぎて、ヒカリの喉の奥を締め付ける。

「なんか、変な感じだね」次々とフラッシュする中空を見上げて、ヒカリは言葉を零した。

「誰かが大切な人を失って……」

　朝陽の死体が脳裏によぎる。

「泣いてるときでも」

　今度は、泣きはらした万里子と、憔悴した美雪の顔が浮かんだ。

「誤魔化すように、平気な顔してるときでも」

　次に思い出したのは、掴みどころのない雨音だ。

「悔しかったり」

　不機嫌そうな蓮。

「苦心したりしているときでも」

『朝陽は……死んだのでしょうね』と疲れた声を出した夕輝。

「そんな人達の間近にいて、心を痛めている人がいても」

　無理やりソファで休ませた桐生。

「世の中、止まっちゃくれないんだよね」

　そう言って、ヒカリはアキラを見る。窓の外を見ているが、切れ長の目は、花火を捉えていないようにみえる。

　また、破裂音がする。

「アキラ？」何の反応も示さない彼に、呼びかける。

　アキラの様子は、妙だ。

　パァン。パラパラパラ。

　だが、今のアキラの雰囲気に、ヒカリは覚えがあった。

　派手な音が、窓越しに外気が震えているのを教えてくれる。

　アキラは今、何かを本当の意味で考えている。ただ考えているのではない。ヒカリが思うに、アキラは真の思考が出来る人種なのだ。

『なにかわかりそうなの？』

　ヒカリはそう尋ねようとした。

　そこで思い直す。おそらく既に思い付いた後で、今は考察をしているのだとヒカリは予想した。

「ああ」二十秒程経っただろうか。アキラが口を開いた。「誰がどんな思いをしていようが、世間様の知ったこっちゃない」

***

　ヒカリとアキラは離れから母屋への帰り道を、黙って歩いている。いつの間にか、花火は終わったようだ。

　アキラから何を思い付いたのかを問いただしたいヒカリだが、結局聞かずにいる。まず間違いなく、アキラは答えてくれないだろう。

　ただ、いつかは話してくれる。それまでは、アキラに頼らず、ヒカリ自身で考えようと思ったのだ。

「花火デート？」冷ややかで悪戯っぽい声が、後ろから聞こえた。

　ヒカリは振り返る。声の主は藤堂蓮だった。

「蓮ちゃん。どこか行ってたの？」

「散歩してた」素っ気なく、蓮が返事をする。

　黒を基調とした服装が、彼女を夜の闇に溶け込ませている。それでも、いつものクールでニヒルな佇まいでいることがわかるのは、彼女が薄く口角を上げているからだろうか。

「夕食、できてる」とアキラ。

「食欲湧かないって」蓮が肩をすくめる。「アンタ達はもう食べたの？」

「桐生さん、大分参っていたみたいだぞ」返事も無しにアキラは言った。

「そう？　アタシが買い物頼まれたときは、そんな風にみえなかった」

「疲れが今になってきたんだと思う」ヒカリは説明した。「ちょっとソファに横になってもらったけど、もっとしっかり休んでもらった方がいいよ」

「晶子さん、止まらなかったでしょ」見てきたように蓮が言い当てる。ジーンズのポケットに手を入れたまま、ヒカリ達へと歩み寄った。「昔から、働き者なんだ」

　蓮はアキラの目の前で立ち止まった。蓮はアキラの顔を見上げた。

「それで？　離れはどうだった？」

　ああ、ばれていたか。やや拙いとヒカリは思う。間が悪かった。離れには蓮の母の位牌があった。蓮のプライベートに触れてしまったようで、罪悪感が湧く。

　だが、同時に興味もあった。何故朝陽が使っている離れに、空子の位牌があったのか。

そして都合よく考えるなら、彼女の方から離れのことを切り出したということは、蓮はヒカリ達の疑問に答えるつもりでいるのではないか。蓮の挑発的な口調はいつも通りで、その胸中はヒカリには読めない。

　アキラは黙っていて、何かを尋ねるつもりはなさそうだった。

「ねえ……。蓮ちゃん」ヒカリは伺うように訊く。「離れの和室に、位牌があったんだけど、あれはお母さんなの？」

　蓮はヒカリを一瞥した。

「そうだよ」蓮はあっさりと答えた。「どうして、あそこにあるのか知りたいんでしょ？」

　ヒカリは黙って頷いた。蓮はそれを認めると、ゆっくりと語り出す。

「位牌分けって知ってる？」

　蓮の問いに、ヒカリは首を横に振った。

「母さんの位牌は、アタシと朝陽が一つずつ持ってる。アタシのは、アタシの部屋に。朝陽のは、母さんがこの家に来たときに必ず泊まっていた、離れの和室に」

　一人の故人の位牌が二つ？　そんなことがあるのだとヒカリは初めて知った。

「母さんが死んだ後、遺産がどうのこうのって話になった。揉め事は一切無し。そもそも、相続権を持っていたのが、アタシと大地さんだけだったから。そのとき、祖父(じいじ)も祖母(おばあ)ちゃんも亡くなっててさ。母さんの肉親は、アタシと大地さんしかいなかったんだよね」

　蓮はそこまで言うと、離れの方に向き直った。

「母さんが残した金は、全部大地さんに相続してもらった。それと、アタシの親権も。とりあえず、母さんの身の周りはつつがなく片付くねって折に、朝陽が無茶を言い出した。母さんの位牌を分けてくれ、ってね」暗がりでヒカリからはよく見えないが、蓮の顔が歪んだ気がした。「神経を疑った。母さんを殺したヤツが、何言ってんだって思った」

　信じられる？　そんな風に、蓮は『呆れた』のポーズをとる。

「でもまあ、冷静に考えたら、別に不思議じゃないかって思い始めてさ。だって、アイツは母さんを本気で好きだったみたいだし。アタシと比べたら、アイツの方が」蓮はそこで区切った。ややあって、諦めたような声で言う。「アイツの方が、アタシよりもよっぽど母さんと『親子』っぽかったしね」

　だから、母さんの位牌は二つある。蓮は最後に、寂しげな口調で結んだ。

　そう割り切れるものなのだろうか。ヒカリは思った。自分の母を事故で死なせてしまった従兄弟に、母の位牌を分けるなど。

　ありうる、か。ヒカリは小さく独りごちた。

　朝陽の空子に対する愛情を、蓮は認めているようにみえた。それは、事故を起こしてしまった朝陽の苦悩を、十分に理解していることに他ならない。

　朝陽を恨んでいる、と彼女は言った。

　だが、本心はどうだろうか。

　蓮は朝陽に対する憎しみと理解の狭間で、ずっと苦しんでいるのかもしれない。あるいは、どうにか整理はついたのか。アキラの言うところの『最適解』を、彼女は得たのだろうか。

　そして、朝陽が死んだ、今はどうなのだろう。

「蓮」唐突にアキラが言った。「はっきり言って、交通事故の話も、今の位牌分けの話も、俺にとってはどうでもいい情報だ」

　アキラは蓮に背を向けている。一体何を言っているんだろうとヒカリは思う。アキラは人の話に無意味に水を差すほど、馬鹿ではない筈だ。

「だが、聞いてしまった以上、俺から一つ言っておきたいことがある」

「驚いた」蓮はいつものように、小馬鹿にしたように言う。「アンタ、慰めが出来るタイプだっけ？」

　まあ、聞け。とアキラ。

「俺は一回だけ、朝陽さんを見たことがある。離れの洋室にいるところをな。朝陽さんは窓から顔を出して、煙草を吸っていたよ」

　蓮は怪訝な表情で、アキラを見ている。

　ヒカリにも、だから何だという感想しか出てこない。

「今日の聴取を聞いていて、不思議に思っていたんだ。どうして、朝陽さんは母屋側の窓から煙草を吸っていたんだろう？」

「何言ってんの？」蓮のアキラを見る目が、若干頭を心配しているそれになる。

「だって、おかしいだろ。朝陽さんは家族から嫌われていることを、自覚していたんだろ？」アキラの声に抑揚は無い。「だったら、普通は母屋とは反対側の窓を使いたい筈だ。煙草は和室で吸うのが自然だよな」

　ヒカリはアキラが言いたいことがわかった。蓮もそのことに気が付いたようである。

「俺が思うに、和室でだけは吸いたくなかったんだよ。空子さんが使ってた部屋、空子さんの位牌を置いた部屋でだけは、煙草を吸いたくなかったんだ」

「……そんなの、強引じゃないの」蓮の言葉は、震えていた。「アイツが使っていた部屋が洋室だから、洋室で吸った。それだけでしょ。どっちに母屋があるかだの、そんなの気にするヤツじゃない」

「かもしれないな。ただの俺の想像だ。それは朝陽さんにしかわからない」アキラは間髪入れずに答える。

　アキラが振り返る。真っ直ぐに蓮を見た。

「お前がどう解釈しようと、お前の勝手だ。……けどな」アキラはゆっくりと蓮に近づいた。「そう思っておけ。俺が思い付く限り、この解釈を選択するのが一番合理的だ。空子さんにとっても、朝陽さんにとっても、お前にとっても」

　蓮はしばらく黙っている。夏の香りを乗せた風が吹き、ヒカリ達を優しく撫でる。

　ヒカリは微笑んでいた。アキラは合理の人だ。昔から冷たかった。今でも冷めたところはある。そんな彼が、ここまで人の残した思いを汲めるようになっていたことが、ヒカリには嬉しかった。

　ヒカリの胸に生温い感情が湧き、かなり照れくさい。言ったのも、言われたのも自分ではないのに。

　そんな思いを打ち消すように、ヒカリは蓮を見やる。

　彼女はアキラから顔を逸らしていた。

　想像力だけは逞しいヤツ。そう皮肉ってみせたものだった。

***

　藤堂雨音は兄である夕輝の部屋に用事があった。もうそろそろ、いい時間だろうと思い、夕輝の部屋を訪れる。

　部屋の前に来て、思い返した。以前、ノックもなしに勝手に入ったとき、丁度桐生が部屋にいるタイミングで、気まずい思いをしたものだ。

　まさか晶子さん居ないよね。雨音はそう思いながら、ノックをした。

　返事は無い。

　誰も居ないのか。よし、入ろう。雨音は一秒でそう判断し、ドアノブを捻る。

　抵抗なく開くドア。鍵はかかっていなかった。

　そして雨音は、その部屋の惨状に目を見張る。

　雨音はそのままドアを閉める。ドアノブを握りしめたまま、蹲った。脂汗が一気に噴き出る。胃に鉛を詰め込まれたような感覚だった。嘘だ、と思う。

　雨音は長いこと動かなかった。

　だが、やがて我に返る。

　もう一度、確認しなければならない。

　雨音は意を決し、ドアを再び開けた。

　目の前の光景に変わりはない。

　雨音は息を吸った。

「誰かぁぁあああああアアアアァァッ！！」思い切り絶叫する。

　夕輝の部屋には、頭と右手が無い死体が転がっていた。

***

「誰かぁぁあああああアアアアァァッ！！」

　シンバルを思い切り叩いたような、女性の本気の叫びが階段を登るヒカリの耳をつんざいた。

　何かが起こった。ヒカリは気づけば階段を駆け上がっていた。

「待て、ヒカリ！」後ろからアキラが呼び止めるが、構わず走る。

　二階に着いたとき、廊下に四つん這いになる雨音の姿を見つけた。

「雨音さん！」ヒカリは雨音に滑り込むように駆け込み、その身体を捕まえた。「大丈夫！？　雨音さん！」

　雨音は右手だけを持ち上げ、正面の部屋のドアを指さした。

「どうしたの？　何があったの？」とヒカリは訊いたが、雨音は首を振るばかりで答えない。

　ヒカリの背筋に悪寒が走る。部屋の中に何があるのか、わかってしまった。

「俺が開ける」アキラの声が聞こえた。いつの間にか追いついてきたようだ。

　アキラは躊躇いがちに、部屋のドアを開けた。そのまま、アキラは何も言わずに動かなかった。

　ヒカリは立ち上がり、無理やりアキラをどかして室内を見る。

　煉瓦色のカーペットが、一部どす黒く染まっていた。死臭が部屋の空気をよどませている。

「クソ……」アキラが呟いた。

　そこにあるのは、紛れもない死体だった。頭部が無く、もはや当然のように右手も無い。誰が見ても、文句なしで死んでいる。

　ヒカリの脳裏に、昼に見た死体がフラッシュバックした。

「ヒカリ。和泉さんに連絡してくれ」アキラが前に出る。「俺は中を調べる」

　ヒカリはスマートフォンを取り出し、和泉の業務用の携帯に発信する。非常時のため、夕方に和泉から教えられた番号だった。

　発信音が鳴った後、『和泉です』と声が聞こえる。

「和泉さん。ヒカリです」ヒカリはすぐに現状を述べる。「死体です。藤堂家で、死体が出ました」

『ヒカリさん？　いいですか。私の指示に従ってください。死体には誰も近づけないで』

「わかりました」ヒカリは答える。

『不審者はいませんね？』

「いないです」

『死体を人目に晒さないようにしてください』

「わかりました」ヒカリは答え、部屋の中のアキラに言う。「ドア、閉めるよ」

「何？」アキラの声がしたが、ヒカリは躊躇なくアキラを閉じ込めた。

『すぐに、そちらに向かいます』和泉は言った。『それまで、誰にも死体の状態を説明しないでください』

　死体の状態とは、頭部と右手の切断に他ならない。何故、和泉がわかったのか知らないが、とにかく上手く説明しなくては。

「雨音さん」ヒカリはしゃがみ、蹲っている雨音に呼びかける。「お願いがあります」

　スマートフォンの時計は、二十一時丁度を示していた。

位牌の裏側には、俗名（生前の名前）が書かれています。