ギャルは生理的に受け付けない
『ギャル』一直線な姉御が『地味系』の女性に成りすましていた。なぜ女はこんなにも化けるのだろうか…恐ろしい。もうすれ違う異性全て、疑いの目でしか見ることが出来ない。
対して俺は、変装などしていない。つまり、向こうはとうの昔に自分の存在に気づいているのだろう。だが――
“所詮は赤の他人、話しかける気など皆無”
まるで俺を背景の一部のように扱う姉御の後ろ姿を目で追い、軽く頷いた。
それでは俺も、暗黙の了解に則ることにしよう。
尾行に全ての神経を尖らせ、メドゥーサちゃんを追う。
細い抜け道に、もう6画目の曲がり角。おそらく近道か何かなのだろう。窮屈な路地を抜けると、そこそこ大きな通りに出た。無数のシャッターが、大通りを挟んでいる。その朝の静けさに吸い込まれるように、黒髪ちゃんは1人…突き進んでいった。
そうして辿り着いたところとは・・・
“ 和菓子 木葉軒 ”
俺は看板を見上げたまま、呆然と立ち尽くした。
同業者だったのか…… なんとも言えぬ感慨深い気持ちに浸り、30秒ほど経ってやっと視線だけ下に降ろす。そこで初めて、シャッターに張られている張り紙に気がついた。
営業時間 8時～18時
定休日 火曜日
腕時計に目を通すと、6時09分を指示していた。11月の冷気が、俺のトレンチコートの隙間から『帰れ』と吹きすさむ。だが、まさかの同業者のよしみだ。和と洋、ジャンルは違うがどうせなら何か品物を買って帰りたい。
さて、どこかで時間を潰すか。
ぐるっと周囲を見回すと、朝っぱらからモーニングをやっている店を発見。よし、あそこで時間を潰して暖をとろ――…って、ああ.....
俺は店の扉をくぐる姉御を、遠い目で見つめた。
◆□◆□◆□◆□
8時になった…。
しんどい、もう疲れた……。
姉御に先を越された俺は、ひたすら時間を潰せそうで暖かいところを探した。2時間も顔見知りと無言で過ごすなど、居心地がわるいことこの上ない。
だが、こんな時間帯に営業してる店などコンビニぐらいだ。そして、この周辺にコンビニは1つしかない。
つまり朝6時から2時間立ちっぱなしで立ち読みし続けるかなり怪しい人を貫いて、今この時を迎えたのだ。
何だこの達成感は…。
シャッターが開いた瞬間走り出したくなる衝動を必死に堪える。
開店間際の菓子屋に入る、これは謎の勇気いるんだよな。そんなことを考え、あと15分寒い空気に晒されながら暖簾をくぐった。
.....っ！ これが黒髪ちゃんの職場か！
《和菓子屋》と言えば何を思い浮かべるだろうか。
ちなみに俺はこうだ。
伝統+格式＝重圧
それこそが和菓子屋の醍醐味であり、それを好んで入る客も少なくないのだろう。だが洋菓子ばっかり見てきた俺にとって、和菓子屋の入りにくさと居心地の悪さは異常だった。入った瞬間空気が変わり、見えないＧに押しつぶされる。だから俺は、和菓子屋で働こうなど考えたこともない。
しかし、この店の中は思っていたより堅苦しい雰囲気ではなかった。
それを印象づけたのが、あの《テーブル》だろう。
どうやら、この和菓子屋は喫茶もやっているらしい。和菓子といえば赤い布の敷かれた椅子というイメージがあるが、…テーブルである。しかも明らかにニトリかどっかで仕入れてきたような、つるっつるの真っ白いホワイトボードである。その純白は、俺の大嫌いな『伝統重んじてます』みたいな重苦しい雰囲気を、見事に吹き飛ばしてくれていた。
要は、雰囲気ぶち壊しって事だ。
ま、そんなことはどうでもいい。俺は歓喜極まりながら、真っ先に椅子に座りこんだ。2時間棒立ちの足がじ～ん…とする。同時に、目元までじ～ん…ときた。
至福すぎる―…。
仕事もずっとたちっぱだが、動いているのと棒立ちとでは全く疲労度が違うのだ。
店にはがっつり化粧で顔を整えたおばあさんが立っていた。おばあさん、というより女将さんと言った方がしっくりくる面構えだな。瞬時にだらだらするのに抵抗を感じた俺は、白いテーブルに肘をつきながらメニューを開く。えーと、なになに…？
御抹茶と上生菓子のセットか。メニューに載ってる写真がいい感じに雰囲気を醸し出している。これぞ和菓子屋って感じだよなー…。冬なのにかき氷まで売って――
「ひっ？」
不意に俺の手から、スルリとメニューが引っこ抜かれた。俺は口を開けながらメニューを目だけで追う。すると、いつのまにか姉御が俺の真正面に鎮座していた。
そして、啞然とする俺をガン無視して注文する。
「すいません、御抹茶と上生菓子のセットお願いします。」
「畏まりました。」
初めて聞く姉御の声は、なかなか美人だった。明瞭で聞き取りやすい音程の声は、普段のだらけたギャルな風貌からは及びもしない。俺は少々ギャップ萌えに浸っていると、女将さんの視線が俺に向けられていることに気づいた。
なんだこいつ、気色悪い。『ニコニコ』というより『ニヤニヤ』している。
不意に嫌な予感がよぎった。
「彼氏さんの方はどういたしますか？」
「…。」
彼氏ぃ!? 何言ってるんですかこのオバサンは!?
不意に、俺の頭が沸騰寸前まで追いやられた。
ここの販売精神はどうなっている。確かにフレンドリーな接客というものは存在する。が、それはあくまでも客を不快にさせない範囲に収めたものを言う。
今の発言で、確実にこの店の威厳と品格が吹っ飛んだぞ？
そう心の中で蔑みながら、笑顔で注文する。
「俺も同じものでお願いします。」
俺がそう言うと、さらにニヤニヤしながらおばちゃんは下がっていった。
不愉快だ…。
何が不愉快かというと、別に俺が姉御の彼氏と勘違いされたからではない。
むしろ逆だ。
姉御は、普段はバリバリのギャルである。そして俺は生粋の草食系…。おそらく腹の内では『なんで私がこんな地味なのときんめぇー』的なことを思われているに違いない。
…考えただけでも吐き気がする。
俺はさりげなく正面を一瞥し、表情で心の中を探る。だが意外な事に、何も意に止める様子も無く、眠たそうにメニューをぺらぺらとめくっていた。
よ、よかった……
かつてこんなにもホッとしたことがあっただろうか。自分の自尊心が傷つけられなかった安堵感に、思わず胸を撫で下ろす。
俺は、メニューを放り投げてテーブルに突っ伏す彼女を、真顔で見つめた。
姉御は誤解を受けるよりも、一人で喫茶に居座る方が勇気のいる人間なのか。
ちゃんと女の子だったんだ、姉御…。
自分とは全く人種が違うと決めつけていた人間が、意外と親近感の持てる相手だったりすることを初めて知った。同時に、『ギャル』という生き物の見解を変えなければならないと思うのだった。
