転生博士の魔術原論 ～魔術適性ゼロの子爵家に生まれた少年は魔術を再定義する～

第三章 相転移の朝に名を携えて

第19話 ひとりの外へ

　王都ラディス・フェルム北西区画。

　大通りから一本入った石畳の先に、ヴァルディエル子爵家の王都別邸はある。白壁も鉄柵も丁寧に手入れされ、領地の屋敷とは違う静かな品があった。

　コロキウム・フェルムを終えてからも、僕はしばらく王都に残っていた。

　王立大図書院、南区の古書店街、王立魔術学術院近くの写本工房。領地でも研究は続けられるが、必要な資料へ手が届くまでの速さは比べものにならない。

　今日も机には、持ち帰った古書が三冊積まれている。

　ここに残れば、まだ調べたいことはいくらでもあった。それでも、そろそろ領地へ戻る頃だろう。

　使い慣れた机も、これまでの研究記録も、実験場も向こうにある。

　そう考えて本を閉じた時、扉が控えめに叩かれた。

「ユリウス様。お客様でございます」

「どなたですか」

「王立魔術学術院の教授と名乗られております」

　僕を訪ねてくる教授となれば、心当たりは多くない。

「お通ししてください」

　応接間で待っていたのは、背筋を真っ直ぐに伸ばした初老の男だった。

　質素ながら隙のない装いと、静かにこちらを観察する目には、長く学問へ身を置いてきた者らしい落ち着きがある。

「突然の訪問をお許しください。ユリウス・ヴァルディエル殿」

　男は穏やかに一礼した。

「エルネスト・クローディアスです。王立魔術学術院で教鞭を執っております」

　王都の学術界でも名の知られた教授であり、コロキウムでは僕の論文へ推薦を出した人物でもある。

「お会いできて光栄です、エルネスト教授」

「少し、お時間をいただけますか。君の研究について話がしたい」

「もちろんです」

　向かい合って腰を下ろす。

　使用人が茶を置き、扉の向こうへ消えるまで、エルネストは本題へ入らなかった。

　二人きりになると、彼は革の鞄から一冊の綴じ本を取り出した。

　幾度も開かれたのだろう。紙の端は柔らかくなり、表紙には見覚えのある題が記されている。

　《魔力場共振理論》。

「五年前、学術院へ届けられた匿名の論考です」

　予想していなかったものを前に、わずかに息が止まる。

「この一冊には、随分と眠りを奪われましてね。筆者を探しましたが、どうにも辿り着けなかった」

　エルネストは論考へ指を添えたまま、僕を見る。

「コロキウムの応募論文を読んだ時から疑っていました。壇上での発表と質疑を見て、ようやく確信した。これを書いたのは、君ですね？」

　誤魔化す意味はなかった。

「……はい」

「やはり」

「ただ、このことはまだ公表していません」

「承知しています。私から口外するつもりもありません。筆者が名乗らなかった以上、そこには理由があるのでしょう。明かす時を決めるのは君です」

「ありがとうございます」

　即答だった。

　それだけで、胸にあった警戒が少し薄れる。

　エルネストは改めて《魔力場共振理論》を開いた。

「今の君から見れば、五年前のこれはどう見えます？」

「粗いです。観測が足りない部分もありますし、共振が成立する条件についても、今なら書き方を変えます」

「でしょうね」

　あまりにあっさり同意され、思わず顔を上げる。

　エルネストは楽しそうに口元を緩めていた。

「だから探したんですよ」

「……未完成だったから、ですか？」

「ええ。完成していないのに、先へ進めるだけの筋があった。何より、分からないものを誤魔化していなかった」

　頁を数枚捲り、余白に残された記述へ目を落とす。

「完成した理論なら、読んで検証すればいい。ですが、これは続きを読みたくなった。その筆者が五年後に何を考えているのか、ずっと気になっていたんです。そして実際、君は先へ進んでいた」

「まだ、分からないことの方が多いですが」

「それでいい。分からないことがなくなった研究者ほど、信用できないものもない」

　冗談なのか本気なのか判断に迷う言い方だったが、本人は気にした様子もなく茶へ手を伸ばした。

「単刀直入に申し上げます。ユリウス・ヴァルディエル君。王立魔術学術院へ来ませんか」

「……学術院へ？」

「特待生として、君を迎えたい」

　予想していなかった言葉に、すぐには返事が出なかった。

「教授会には、すでに推薦を通しました。講義への出席は原則として君の裁量に任せます。研究設備、書庫、実験場も利用できる。私の研究室にも席を用意しましょう」

「そこまで……」

「必要だと思ったからです。君はこれまで、ほとんど独力で研究を進めてきたのでしょう？」

「はい」

「それでここまで来たのは大したものです。ただ、一人で積み上げた理論には、一人では見つけにくい弱点がある」

　その言葉には覚えがあった。

　コロキウムで、何人もの研究者から予想していなかった問いを投げられた。答えられたものもあれば、追加の検証が必要だと気づかされたものもある。

「反論、比較、追試。違う分野からの視点もある。君の理論に必要なのは、賛同者ばかりではありません。遠慮なく疑ってくれる相手です」

「……壁、ということですか」

「そう。できれば、かなり頑丈な壁がいい」

　そこで初めて、エルネストが少し笑った。

「学術院なら、壁には事欠きませんよ。なにしろ研究者というものは、他人の理論へ穴を見つけると妙に元気になる」

　思わず口元が緩む。

　だが、魅力的な話であるほど、すぐに頷くことはできなかった。

「学術院へ入れば、僕の研究も今までのようにはいかなくなりますよね」

「もちろん。理論は人目に晒される。反論もされる。君の年齢や家柄を理由に、内容とは関係のない声を向ける者もいるでしょう。学術院も、知識だけで動く理想郷ではありません。名誉も、序列も、派閥もある」

　それを隠して勧誘するつもりはないらしい。

「それでも私は、君の研究を一人の部屋だけで閉じるには惜しいと思っています」

　先日、カティアに問われた言葉が不意に蘇る。

　これから、どうするのか。

　研究したいことはある。目指したい方向もある。けれど、そのためにどこへ身を置くのかまでは決めていなかった。

　目の前に差し出されたのは、その答えになり得る道だった。

「……少し、考える時間をいただけますか」

「もちろんです」

「父とも相談したいです」

「それがいい。こういう話を勢いで決める者は、研究でもだいたい早合点をしますから」

　エルネストはようやく茶へ口をつける。

「ただ、一つだけ。学術院へ来るかどうかではなく、君の研究をどこへ持っていけば先へ進めるのか、それで考えなさい。場所を決める基準まで、私に預ける必要はありませんよ」

「……はい」

　学術院を選べと迫る言葉ではなかった。

　玄関までエルネストを見送り、閉じた扉の前で立ち止まる。

　王立魔術学術院。

　つい数日前まで、発表のために訪れただけの場所だった。そこへ今度は、研究する者として来ないかと誘われている。

　迷いはあった。

　それ以上に、確かめてみたいという気持ちが芽生えていた。

◇

　数日後、領地へ戻った。

　王都から馬車で一日。見慣れた丘陵と森が車窓に広がると、自然と肩の力が抜けた。

　華やかさはなくても、土と木の匂いがある。それだけで、自分の場所へ戻ってきたのだと実感する。

　父は書斎で帳簿に目を通していた。

「戻ったか」

「はい。少し、相談があります」

　父は手を止め、向かいの椅子を示した。

「王都で何かあったな」

「エルネスト・クローディアス教授から、王立魔術学術院の特待生として迎えたいと言われました」

　父の眉がわずかに上がった。

「クローディアス教授から？」

「ご存じなのですか？」

「名くらいはな。王国でも名の知られた研究者だ。軽々しく誰かを持ち上げる人ではないとも聞いている」

　しばらく僕を見つめたあと、父は静かに尋ねる。

「それで、お前はどうしたい？」

「……行ってみたいとは思っています」

「なら、何を迷っている」

　すぐには答えられなかった。

「今までは、自分で考えて、自分で試していれば済みました。でも学術院へ入れば、そうはいかなくなると思います。理論を見られて、反論されて、研究以外の人間関係にも向き合わなければならない」

「怖いか？」

「……少し」

　素直に認める。

　コロキウムでも、理論そのものを見ようとする人ばかりではなかった。けれど同時に、自分では思いつかなかった問いを投げてくれる人もいた。

　それを面白いと思ったのも事実だ。

　父は少しだけ目を細める。

「五歳の頃、お前の研究を外へ出すのはまだ早いと言ったことを覚えているか」

「はい」

「あの頃のお前には、理論を守るための時間が必要だった。だが、十五歳になった今も、同じ場所に留めておく理由はない。一人で進めるところまで進んだのなら、次は他人の目へ晒す時なのかもしれん」

　十年前には、まだ早いと止めてくれた。

　五年前には、名を伏せたまま外へ出す道を作ってくれた。

　そして今、父はまた先へ進むことを認めようとしている。

「お前はどうしたい？」

　もう一度、同じ問いが向けられる。

　今度は、答えに時間はかからなかった。

「行きたいです」

「そうか」

「自分の理論が、僕の見えていないところからどう見えるのか確かめたい。間違っているところがあるなら知りたいですし、僕一人ではできない研究もしてみたい」

　口にするほど、迷いより期待の方が大きくなっていく。

「……特待生の話を受けようと思います」

　父は静かに頷いた。

「なら、行きなさい」

　短い言葉だった。

　それで十分だった。

　王都へ向かうのは、知識を得るためだけではない。

　自分の理論を他者の目へ晒し、疑われ、検証され、それでも残るものを確かめるためだ。

　その先に何があるのかは、まだ分からない。けれど、分からないからこそ確かめに行く。

　それはこれまでと、何も変わらなかった。