第4話 王子様への断罪④
「で、何で僕を買ったんですか？」
「欲しかったからだ」
答えになってないだろう、それ。
オークション会場でも思ったけど、この人、口数が異様に少ない。
ムスっとしてばかり。人間性が掴みにくくて困る。
陰気な人間は陰気な城に住むらしい。
石壁は湿り気を帯び、触れれば冷たい水気が指にまとわりつく。
廊下には古い蝋燭の煤がこびりつき、どこからか黴の匂いが漂っていた。
僕はノクス様に導かれるまま、壁一面に本が並ぶ書斎へ足を踏み入れた。
彼は椅子に腰掛け、机上に肘を乗せて指を組む。
「君は何を望む？」
「え？」
「何を驚いている？」
「いや、自由意志を問われるとは思わなくて」
人間と魔獣を混ぜた合成獣を作るとか、僕の血で魔方陣を描くとか、そういう用途で買われたものとばかり思っていたから。
僕が望むもの、か。なりたくないものは、"王子様"と決まっているけど。
「僕は、魔術師になりたい」
「無理だ」
即答された。
「アーノルド・グレイヴの従者であったなら、知っているだろう？ 魔術師は悪の代名詞だ」
ノクス様が新聞をパサリと置いた。
「今日紙面を飾った魔術師は二人。生贄のために処女の娘を攫った者、肉体強化の魔術の実験のため、拷問具にどれだけ耐えるか試したもの……こんな奴らばかりの世界だ。他の悪党に虐められている者は生き残れない」
ノクス様の声で分かる。
彼は別に意地悪で言っているんじゃない。
本当に、向いていないと思ってる。
事実として、歪んだ寵愛や嫉妬に苛まれている受け身の少女に、魔術師としての門戸が開いていないだけだ。
「でも僕は、魔術師になりたい」
「なぜ？」
「奪われたくないから。命も、尊厳も、全部全部、守れるだけの力が欲しい」
「君は私の所有物になった。何者にも奪わせはしない」
「自分の手で守りたいんだ」
ノクス様がため息をついた。
「我儘はよしてくれ」
ノクス様の声は大きくない。それでも、僕の臓物を揺らす圧を感じた。吐き気が込み上げてくる。えずくような声が口をついた。
「……この程度で怯む人間に、魔術師の器があるものか。君は所詮、見た目ばかりの愛玩動物だ。君に魔術師としての価値はない」
ノクス様の目にわずかな失望を感じる。この程度の圧、か。彼にとって僕は、予想以上のビビリに見えたらしい。
「……ロザリア様は僕のことが大嫌いで、何の根拠もなく、僕を犯人に仕立て上げた」
「……突然、何の話だ？」
「君の言う、魔術師として価値の話さ。黙って聞けよ」
吐き気は今も止まらない。
声が低く濁る。
胃が、強く波打つ。
「グレイヴの屋敷に、僕が犯人だと疑っている奴は誰一人いなかったよ。何分友だちがいなくてね。嘲りか憐憫の二択。根拠なく犯人にされた、哀れな生贄として僕を見てた」
胃液混じりの酸っぱい何かが舌を滑る。喉が焼ける心地がする。
「でもさ、根拠がないのは、正しさを保証しないってだけだろ？」
視界が揺れる。涙がちょっと出てるらしい。
「それは、間違っていることを意味しない」
直後、喉の奥から胃の中身がせり上がってきた。
両手で床をつき、嘔吐した。
王子様にあるまじき汚い声で、汚いものをぶちまける。
「……フレデリカには、いつか、謝らないとなぁ」
荒い息のまま、僕は、吐瀉物から賢者の石を掬い出す。
ノクス様が目を見開いた。
「……は、あはは、何さ、その顔」
悪名高き再生の魔術師、魔術師の六大名家ネクロヴァルト家当主。命の法を捻じ曲げ、竜の死骸をその身に宿す狂人――そんな人が呆気にとられた顔をするなんて、なかなか貴重かもしれない。
饐えた匂いが鼻をつく。見目麗しい王子様は死んでしまった。ここにいるのはゲロにまみれた小娘だ。
でも、それでいい。
もう、愛玩動物なんて言わせない。
「……僕はまだ魔術師じゃないから、よく知らないけど……これって大事なものなんでしょ？」
ノクス様の視線が揺れた。
僕は、賢者の石を彼に向かって放った。机の上で石が軽やかに跳ねて転がる。
「魔術師育成講座の授業料。足りない？」
「……そのために、賢者の石を？」
「ああ。魔術師との交渉材料に使えそうと思って。実際、そうなった」
「結果論だ」
「結果がすべてさ」
ノクス様が人指し指をこめかみに当てた。
「君は自分が何を盗んだのか、分かっているのか？ 今、六大名家の勢力図は完全に塗り替えられた。魔術師の世界が根底から引っくり返るぞ」
「難しい話はよしてよ。今、とっても気分がいいんだから」
「吐いたからか？」
「冗談！」
僕は腹の底から笑った。下品な声ばっかり出る。でも不思議と心地いい。
僕は両手を広げ、天を仰いだ。
「王子様なんて大嫌い！ ずっとずっと世界を変えたかった！ だから魔術師を望んだ。だって魔術師には、この世の理をぶち壊す力があるそうじゃないか！」
『悪魔は笑うとき、口元を隠すものだ』と、浮浪児だったころ地元のチンピラに教わった。今それをノクス様に向けて真似てみる。僕は両手の指を組んで、口元に添えた。
「僕は価値を示した。だから次は、君の価値を見せてくれよ、ノクス様」
