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４．移動先

　そうしてやっとついた　おとどけ先の家、出てきたレイは歓声をあげてウィルとジョー・ジュニアをむかえいれ、こどもの顔をのぞきこむと、おいで、と両手をだした。

　いや無理でしょ、とウィルがいいかけたとき、こどもはおそるおそる手をのばし、それをさらうようにレイがだきあげた。

「　好きな食べ物はなに？あ、その前になにか飲む？そとは暑かった？この背中の羽、すごくよくできてて、かわいいね」

　それをながめていたウィルは、自分がむかし祖母にでむかえられた夏の場面を思い出した。

　愛にあふれ、優しさのつたわる、あたたかい出迎え。

「　――　じゃあ、ぼくはこれで帰るよ」デートにようやくいける、とドアにむかう男を、こどもをかかえたままレイが見送る。

　ウィルをみるジュニアの目は、不安でいっぱい、という感じだった。

「あー・・・ちなみにそのこどもこと、レイはなんてきいてるの？」

「ジョーの知り合いのお子さんでしょ？でも、ジョー・ジュニアってよんでくれって」

「いや、えっと、どう扱ってほしいとか、いわれてる？」

　ああ、とおもいだしたようにレイはうなずく。

「しゃべれないっていうのは聞いてるよ。で、ぼくのとこで、《死者の休日祭り》を、体験させてほしいって」こどもにとっては楽しいおまつりだもんね、とだきあげたこどもの顔をのぞき、その頬をつついた。

「だから、　みんなの家をまわってくるよ」

「・・・・・えっと、それ、Ａ班のみんなの家・・・？」

「うん。あ、ウィルのとこは行かないよ。デート楽しんできて」

「　――　そうするよ。うん。じゃあ　――　よい　休日を　」

　最後を、ジョー・ジュニアにむけて贈る言葉とした。

　バタン、とドアがしまったとたん、家の奥から楽し気な声が響いてきた。

「　そのガキが、ジョーがおくりこんできたやつか？　」

「あのね、ケン。この子は、ジョー・ジュニアだよ。いい？泣かせたりしたら、しばらくうちの出入り禁止だからね」

「ああ、わかってるって。　――　なかよくしようぜ？ジュニア？」

　レイの首にしがみつき、顔をふせて首をふるこどもの頭をなでてレイはわらう。

「ジョー・ジュニアはすごく恥ずかしがり屋さんなんだね。だいじょぶだよ。みんなすごくいい人たちだから、きっとお菓子をいっぱいくれるよ」

　ジョー・ジュニアの『試練』という名の、『死者の休日祭り体験』が、ここからはじまった。