26/85

叩き込め、夏の虫

　『変形』した。

　と理解するのに、一瞬のラグが必要だった。

　最初は、『自壊』に見えたからだ。

　ガガっ！バキっ！！ガキぃ！！バキキぃ！！

　変形機構の稼働に一瞬だけ抵抗する大量の武装。

　それらは抵抗虚しく、力任せの変形稼働に押し出されて、機体から外れていく。

　〈ナパーム・スラッガー〉

　大量のナパーム・ミサイルと大砲にその身を包んだ、飛行形態変形型爆撃ロボット。

　その正体。

　・・・・・・

　〈装甲パージ〉というスキルがある。

　外装をスキルによって外(パージ)すことで、性能を上減するスキル。

　俺の〈スケルトン〉にもセットされているスキルであり、使い所は難しいが、その分、切り札になり得ると言えるものだ。

　プラモデラー羽刈　鋳造(ロボキチ)はそれを、スキル無しで実現しやがった。

　変形することで、意図的に本体と武装を干渉させ、無理矢理に武装を剥がす。

　要は、わざとポロリする様に作っているわけだ。

　あれのミソはパーツを固定する軸の固さ、緩さの微細な調整だ。

　武装を固定している軸が硬すぎると上手く武装をパージできず、最悪、腕などの本体パーツが外れる。

　かといって、緩くしすぎると、飛行中に武装を取り落とす可能性が高まる。

　ミサイルの筋彫りといい、粗暴な態度からは想像できない細かな仕事をする奴だ。

〈ナパーム・スラッガー〉が徐々に人の形へとなるのを、森の中から目撃する。

　そして、俺も今、理解した。

　「・・・ああ、『スラッガー』ってそういう・・・！」

　・・・・・・

　〈ナパーム・スラッガー〉は変形によってスタイルを変える。

　しかし、そのスタイルは連なっている。

　要はコンボになっているのだ。

　人型に変形した、〈ナパーム・スラッガー〉その姿自体に変った所は無い。

　普通の可変ロボット。

　その人型形態。

　特徴的なのは、変形に干渉せず、唯一背中に残った一門の大砲。

　ガキン！

　と砲身を掴んで手動で外したことから、パージに失敗した部位なのかと〈スルメ〉は思った。

　だが、違う。

　次の瞬間、大砲から、砲身を《《引き抜いた》》。

　引き抜かれ、新たに現れた部分には、一目でグリップ(柄)だとわかるディテール。

　あの世界的なスポーツに用いられる、ボールに次いで名の売れているスポーツ用品。

　バット。

　「｜ベースボール・イズ・バット《野球じゃない》」

　〈ロボキチ〉が呟く。

　両手でバットを構え、肩に担ぐ様にして、突進してくる。

　早い。

　先程までとは比べものにならない。

　高低差もあった。

　重力の力を借りたフルスイング。

　〈ナパーム・スラッガー(炎の打者)〉の一打がドームに快音を響かせる。

　「〈スルメ〉っ！！ちくしょう！！」

　先程と同じ機体とは思えない早さで接近した〈ナパーム・スラッガー〉が〈ジード〉を地上へと、ぶっ飛ばした。

　「なっ！？」

　後ろを向いて、驚愕する。

　スタート地点。

　自分達が飛び上がった緑の地面が、燃えている。

　その火力は凄まじく、火の海というより、地獄の入り口の様だった。

　ナパーム弾。

　着弾した場所を燃やし続ける爆弾ミサイル。

　かつて、非人道兵器と言われ、忌み嫌われた兵器。

　それがVRの世界で作り上げた地獄が広がっていた。

　バガァァァァッンンン！！！！！

　その地獄の中へ、相方がなすすべもなく呑まれ、やがて衝突音が響き渡る。

　「おおおぉぉぉぉぉぉぉ！！！！」

　〈ナパーム・スラッガー〉は高度を下げつつ、フルスイングの状態で硬直している。

　落とせる！！落とす！！

　二丁の拳銃を向け、相方の敵を撃つ！

　しかし、その引き金が引かれることはなかった。

　「悪いな、あんたらに恨みがあるわけじゃないんだが・・・」

　その声は小さく、確かな距離を感じさせるほど遠かった。

　「仕事として(依頼を)受けちまってるんでな」

　それなのに、〈ジャン〉の耳にはやけにハッキリと聞こえた。

　「諦めて殺されてくれ」

　まるで、死神からの宣告の様に。

　「〈ハイ・マニューバ〉」

　次の瞬間、上空のジャングルから、硝子が飛び出し、空中に一条の線を引く。

　身体が弓なりにしなったと思ったら、目の前には地獄の地面があった。

　作戦の内容は大まかに約すと、一瞬の各個撃破だった。

　まず、〈スルメ〉と〈ジャン〉が二対一で俺かロボのどっちかを潰しに来るだろう、と考えた。

　〈スケルトン〉と〈ナパーム・スラッガー〉では性能に差が有りすぎる様に見えるからだ。

　〈スケルトン(厄介な方)〉を先に片付けるか？

　〈ナパーム・スラッガー(楽な方)〉を速やかに潰すか？

　それが予想できたからこそ、〈ロボキチ〉は各個撃破、疑似的な1on1(疑似タイ)を作ることを提案した。

　まず〈ロボキチ〉が最大火力で、相手を揺さぶり、少しでもダメージを与えて、相手の動きを鈍らせると同時に、下のフィールドをナパーム弾で延焼させる。

　そして、変形することで（これは俺も知らなかった。「見てのお楽しみだ」とか言われて）向上した加速力と重力を利用して〈ナパーム・スラッガー〉が片方の敵機を火の中へ叩き落とす。

　打撃＋落下＋炎熱で一機撃破。

　そして、俺の仕事は開幕で、〈ナパーム・スラッガー〉を上空へ運ぶことと、〈ロボキチ〉が片方の敵機を落とす瞬間にできる一瞬の1on1を一瞬で終わらせること。

　これが、俺達のオペレーション(作戦)『｜飛んで火に入らないなら叩き落とせ、夏の虫《ファイアー・バグズ・フォール》』。

　速度と初見殺しにものを言わせた電撃作戦だ。

　問題点を上げるとしたら一つ。

　一瞬で距離を詰めるために使用した〈ハイマニューバ〉。

　こいつは急には止まれない。

　〈ガグル〉（たぶん〈ジャン〉）の腰を右腕のエネルギーブレードで突き刺して、狩ったのは良かったが、俺も炎の中へと、突撃している。

　森林ステージだから、下がよく燃えていること・・・。

　今にして思うと、打撃＋落下で十分なんじゃないか？

　炎いる？

　オーバーキルじゃない？

　身を隠しやすかったから森林ステージは悪くないと思ったのだが・・・相性が良すぎるのも考えものだ。

　このままでは、〈スケルトン〉は敵機と一緒に地面に衝突し、炎に巻かれて無事大破だ。

　全然無事じゃねえよ！ふざけんな！！

　しかし、策はある。

　思い出すのは、始めて〈スケルトン〉に乗った時。

　性能把握のために、逃げるドローンを〈一刀入魂〉で爆散させたあの時！

　炎の中に入った！

　もう、１秒もしない内に地面へと激突する！！

　「〈一刀入魂〉！！！」

　ブワっ！と、出力を上げたエネルギーブレードの光が増して、貫通していた〈ガグル〉の腹から、その勢いが伝わる。

　スキル〈一刀入魂〉。

　数えるほどしか使っていないが、このスキルは『一撃』だけ、剣タイプの近接攻撃力を向上させるというもの。

　では、『一撃』とは何か？

　〈バスター・ゴリラ〉討伐時には、〈バスター・ゴリラ〉の脇腹から肩までを『一斬』として威力に補正がかかった。

　つまり、斬撃の場合は『一振り』が補正の時間。

　ならば刺突は？

　『振り』じゃない場合は？

　答えは、対象に刃が刺さり始めて、から刃の動きが止まるまで。

　そして、傷口が小さく、威力の逃げる隙間が小さいためか、〈一刀入魂〉で刺された部位は、小規模な爆発を起こす！！

　バッ！！ドッォォッォッォオッォオォ！！！！！！！！

　凄まじい衝突音と共に、土煙が舞い上がる。

　土煙が晴れると、そこには腕部の装甲が〈リアクティブアーマー〉によって地面に落ちる〈スケルトン〉。

　その足下で、内側から粉々に爆発したと見られる、無残な姿の〈ガグル〉だった。

　「ひっ！」

　「えっぐ・・・！」

　「絵面ヤバ・・・」

　客席で小さな静寂と、ドン引きの呟きが生まれていたのは後になってから知った。

火の海を自分で作り、そこにホームランを打つバッター

火の海にタッチダウンしにいったバカ