序章
右か左か、上か下かも分からない世界を一人の人間が歩いている。地は潤いを失い、空は色が無くなり、自然は全て枯れ果てた地獄の様な風景は延々と続いた。
額から流れる汗も拭う気にもなれず、頬を伝って顎先からこぼれ落ちるがそれすらも気にならず黙々と歩を進めていく。
「……なんだ。」
視界の先に殺風景には似合わないものが見えた。何かは分からないが岩石にしては大きすぎる。動物と思ったが視界に捕らえてから一ミリも動いていないことから生物ではないと考えられる。
男は向かってみることにした。近づくにつれて徐々に形がはっきりする。
「家、いや家と言うにはあまりにも小さい。」
どうやら小屋のようだ。所々外装が剥がれ落ち、入り口近くに看板もあり汚れた文字でHellComeShop』と書いてある。
「地獄へようこそ、ねぇ。」
男が小屋の扉に手をかける。中に入ると一つの長机に椅子が並べられた至ってシンプルな店作りとなっており机の近くに一人の老人が立っている。顎から生えた髭は胸を隠せるほど伸びており紅色のベレー帽を被っている。
男はカウンターテーブルに手に下げていた荷物を置き、丸椅子に腰を下ろす。
「いらっしゃい旅人さん。お勧めと言われても家はなんでも屋だから、注文さえいただければすぐとりかかるよ。」
「そんじゃミートパイと果汁酒、鞄の中に獣肉が入っているからそいつを使ってもらっても構わない。」
男は腰のポーチを軽く叩いて意思表示するが店主はいらないと首を振る。
「構わんよ、儂の店は『料理の行程』がいらんから待っておれ。」
店主が店の奥へ姿を消す、すると十分も経たずして湯気を発するミートパイ、琥珀色をした酒がグラスに注がれた状態で出てきた。
「ミートパイに変な刺激があるが食えなくはない、酒は甘ったるくてまるでジュースだな。」
「悪いが素材の味というものは生かしてなんぼという思いで料理は提供させてもらっておる、文句は言わせんぞ。」
「別に不味いとは言っていない。」
男が料理全てを平らげた。食材に感謝の弁を述べた後金貨を出すが老人は手で制した。
「金じゃないのか。」
「このご時世、平民が金を持っても何の意味もない。儂が欲しいのはここで暮らせる為の素材だけじゃ。」
「ー食料。」
「さよう、しかし肉はダメじゃ。」
男はポーチから果物を出し、テーブルの上に乗せる。老人が果物を注視するが、やがて満足したのか果物を空き容器に入れ始める。
「色が強い方があんたの好みじゃないのか。」
「もしかして、ばれてしまったかのぉ。」
男の言葉に老人は嬉しそうな声をあげた。口を伸ばし笑みを浮かべるが反面男は肩を竦めて呆れている。
「さっきのミートパイ、味がおかしかったのはそれか。」
「作用。」
老人は男が食べ終わった食器を手に取るとその場でこね始めた。すると食器はみるみるうちに溶け始め、液体となっていく。
「儂はあの日貰ったのじゃよ、疲れ果てた世界でも生き残れる奇跡という名の術をな。」
「それで逃した幸せがあったとしても、おっさんは満足しているのか。」
言葉を受け、老人は固まってしまう。目を細め何か考え始めたが顔をあげ男の方を向いた。
「人並みの幸せなど、人によってそれぞれじゃ。不自由ない暮らし、良きパートナーと巡り会う、頼れるものが側にいること、その全てと神から受け賜った物を天秤にかけ後者を取った。後悔など忘れてしまったわい。」
男はこの老人は嘘を言っていないと感じた。けど忘れてしまったものは後悔だけではないことも理解した。心の中に空いている穴の正体、それは自分自身も同じ穴を持っているから分かるだけであって口にしたって永遠に手にいれられないかけがえのない感情であるから。
「あんたはどっちかの、旅人さん。」
男が老人の問いに答えることが出来なかった。
