19 ウルク制圧
大穴を開けた大門からは、5,000名以上のガロシュ騎兵隊が、決壊した堤防から流れ込む水のように一斉に内部へと流れ込んだ。
防壁上に集った敵の殆どを炎翼虎が蹴散らしており、大門付近の兵士も焼き払われ、突入を防げる戦力は残っていない。
風小鳥の群れが先行して暴れ回り、都市内は既に大混乱に陥っている。
「いくら千年前とは言っても、あまりに脆すぎるんじゃないか？」
ドゥムジが呆れるのも無理は無い。
都市民5万人のうち、戦力は守備隊3,000名と市民兵合わせて５千人程だった。
攻め手のガロシュ族に匹敵する防衛戦力が、交戦前に崩壊している。千年後ならば絶対にあり得ない被害だった。
しかしウルク民の抵抗は、まだ暫く続きそうな気配だった。
北民同士の戦いであれば、勝敗が定まれば素直に降伏へと至る。支配者側にとっては、搾取できる民衆を無闇矢鱈に殺す意味など無い。また民衆も法と税制が変わらなければ、誰が統治者であろうと関係ない。
南民同士の戦いでも、それは同様だ。勝利部族は、相手を従属民として従えた方が多くの家畜を飼える。敗北部族も従属民として家族を持てるし、実力を示せば戦士に上がる道もある。
だが北民と南民の戦争では、敗北側の条件が悪すぎて降伏は容易ではない。
敗北側の全財産を奪い尽くし、さらに奴隷化するのが両民族の戦争だ。
都市ウルクの民は防壁上に南民の女子供や老人を並べて盾にしており、大婆やベナテク老が攻めた際にも同じ事をしているため、慈悲を請うても無駄である。
北民もそれを分かっており、逆転の可能性が無い今に至ってなお部隊を結集させ、抵抗を続けようとしていた。
「降伏を呼び掛けるのは無駄か」
大戦士コルトバやソレンギ族など、北民に同胞の多くを殺されて故郷を追われた者達は、相手が降伏したから止まれと言っても止まれないだろう。
それに戦後には、都市ウルクから接収した莫大な財産を戦功によって割り振らなければならない。
獲得財産の割り振りは、活躍に応じて族長から大戦士集団へ分配し、大戦士から揮下の中戦士たちに分配し、中戦士から戦士と魔導師たちに分配する方式だ。
部族の者達が敵と剣戟を交え、多少は戦死者も出して家族を泣かせ、王や将の首級を挙げてこそ、各指揮官達もそれらを加味した講評が出来るというものだ。
現状で降伏されては、ドゥムジが恨みを買うだけである。
「非効率だけど、仕方がないな」
突入する戦士への配慮は、事前にある程度されている。
各大戦士の揮下には2,000名の戦士が居るが、従軍させたのは1,200人前後だ。
一人息子や傷病者などは選別し、戦場自体に連れて来ていない。
また従軍した者であっても、新婚などの配慮すべき事由を持つ１割ほどの男達は、後方の都市外で包囲を担当させている。彼らは戦功による分配こそ少ないものの戦死するリスクも極めて少ない。
それ以外の戦士たちは、ガロシュ族にとっては戦死しても許容範囲内だ。
ただし戦死しても良いからと言って、甚大な被害を出されては困る。
都市の周辺には10万人の農耕民が住んでおり、彼らを従えるためには以降も彼らに活躍して貰わなければならないのだ。
『……手伝ってやってくれ』
ドゥムジが命じると、まだ遊び足りなかったらしい炎翼虎は嬉々として、王城前に集う北民の大部隊に襲い掛かっていった。
本来であれば上位精霊と言えど、力を消費して行動が減じられるはずだ。
しかし都市ウルクにはマナを使う南民がおらず、周囲にはマナが満ち溢れていた。そのためこの戦場では、炎翼虎が消費した力を周囲のマナや生活用火を取り込むことで即座に回復させ続け、いつまでも暴れ続けられた。
北民にとっては最悪の状態だろう。
南民であれば火魔法でマナを少しでも掻き消すか、水魔法で相殺させるか、風魔法で術者のドゥムジを狙い撃つか、土魔法で防御力を高めるか、光魔法で負傷を癒やすと言った手段によって炎翼虎にダメージを与えられる。
しかし北民は空を飛ぶドゥムジを倒しようが無く、炎翼虎を防ぐ手立ても無い。
この世で最も怖いものは何かと問われたならば、ドゥムジは上位精霊に匹敵する魔物でも都市を飲み込む大噴火でもなく、人間だと答える。
それは人間こそが相手を最も理解し、一番効果的な損害を与えるからだ。
ドゥムジが元居た時代の北民は、南民を征服して全部族を解体し、優良南民、一般南民、農奴、奴隷の４段階に身分を分けて、８５０年も支配を続けた。
どれほどの災害や魔物でも、そのような事は為し得ないだろう。
では仮に上位精霊が人間の的確さを以て襲い掛かってきた場合、一体どれ程の被害が出るのか。
その体現こそが、まさに都市ウルクの現状だ。
そんな炎翼虎の攻撃に続くように風精霊も新たな小鳥を次々と生み出し、破壊した大門から王城に至る大通りへ突入させていった。
小鳥は炎翼虎のように北民を蹴散らす事は出来ないが、代わりにバラバラに動く兵士を追いかけて貫くことが出来る。
光精霊は突入したロジオンの所へ向かい、負傷者を順に癒やし始めた。
既に充分過ぎる支援を行ったドゥムジは、高みの見物を決め込む事にした。
大門を抜けた先は、広い大通りの左右に石造りの宿や厩舎が建ち並ぶ巨大な都市の入り口であった。
「全騎突入、王城を目指せ！」
侵入者達は、移動式住居のゲルではあり得ない建造物の群れに圧倒された。だが騎兵は足を止める事なく、大通りを真っ直ぐに王城へ駆け始めた。
建屋三階の窓から弩を構えた男が現われ、そこへ風小鳥が数羽飛び込んで弾き飛ばす。
風小鳥たちが騎兵たちの上空を随行し、周囲で二階以上の高さにいる人間に次々と襲い掛かっていった。
騎兵たちは前方に集中し、敵兵に馬を寄せて槍で突き刺し、剣で振り払って打ち倒しながら駆け抜けていく。
「財貨は戦功に応じて分配する。自分と仲間が倒した敵の数だけ覚えておけ！」
「「「おおおっ！」」」
永らく交易の中心であった都市ウルクが蓄えた財貨は、ガロシュ族6万人の財産の一体何十倍に及ぶのだろうか。
都市には上水道と下水道が完備され、市内を流れる運河には見事な船が方々に浮かんでいる。
都市民ですら母屋が2階建てで、納屋や厩舎を併設させ、所によっては土の精霊使いに協力を得たであろう食料保存の地下室まで持っている。
族長であるロジオンであればこそ、それらがガロシュ族では生み出す事が不可能な建造物だと分かり、大魔導師が財産の接収に拘った理由を理解できた。
馬を進める先々では風小鳥たちが存分に暴れ狂っており、進路上に現われる敵の数は、都市の規模に比して随分と少なかった。
撃ち返された矢を躱す間に、部族の男が槍で貫く。
これはロジオンが覚えて置いて、講評で配慮してやらなければならない。彼も又他の大戦士と同規模の中戦士達を抱えているのだ。
馬で駆けながら矢を番え、大通りに姿を見せた北民の一人を射貫く。
「しかしこの都市で、羊をどこに飼う？」
どこまで進んでも整然と建ち並ぶ建物は実に素晴らしいが、羊を飼えそうな場所があまりなかった。
しかしこの都市の周辺には、10万人が暮らしている灌漑済みの農耕地がある。そこには馬牽き小麦収穫機と製粉用の水車小屋が揃い、南民を警戒していた彼らと違ってガロシュ族にはいくらでも拡大の余地がある。
接収した麦や財貨を4人の大戦士に分配した後、彼らを4方面に据え、村々に中戦士集団を置かせて周辺で羊を飼わせる方が良いのかもしれない。
ロジオンの大集団のみは都市とその近郊に置き、いくつかの建物は壊して羊を飼わせるのが現実的だ。
5万人が暮らしていた都市とその近郊であれば、ロジオン達くらいは充分に賄えるだろう。
それに今後は従える北民から大量の麦の収穫も期待できるし、様々な生産技術を手に入れた事から、他の南民との交易も自前で行える。
「いかんな。戦いの最中なのに、余計な事ばかり考えてしまう」
ロジオンが戦場で戦後を考えられる程、戦況は一方的に有利だった。
突入前に敵が壊滅しており、進む先には風小鳥に襲われたと思わしき残りの敵兵が倒れ伏している。
その上、王城で火の手が上がっている事から、そちらでも先行した炎翼虎が暴れ回っている事は明白だ。
市街戦だけあり、建屋内や路地から飛び出てくる敵の攻撃は防ぎ切れないが、送られてきた中位光精霊が飛び回り、即死しなかった脱落者のいくらかを戦場へ復帰させている。
「族長、第二陣は大戦士ソレンギの部隊です。大門へ突入してきました！」
「マカールと挟む位置に置いたから、移動が有利だったか」
ロジオンが弟のバザロフと共にソレンギ族を挟んでいたのは、彼が外様だったからだ。
しかし今度は、都市ウルク獲得前と獲得後で新たな線が引かれるだろう。
この豊かで広大な土地を都市ごと獲得したガロシュ族の元へは、各地から遊牧民が流れ込んでくるに違いない。
ソレンギ族はガロシュ族が引く線の内側に入り、かつての従属民も残らず民に引き上げられる。
ガロシュ族はこれまでもそうやって拡大してきたし、これからもそうやって拡大していく。
民を増やすからには、戦士も相当数を増やす必要がある。それに伴い、中戦士や大戦士も必要となるだろう。
「王の首級を挙げた奴は、戦士階級を一つ引き上げてやる。北民の女も財宝も家畜も、全て両手で掴み取り取りさせてやる。王子や将軍の首級を挙げた奴にも相応にくれてやるぞ。このまま一気に突き進め！」
「うおおおおおおおおおっ！！」
熱気を帯びた戦士たちが、快進撃と風小鳥の妨害により落とされなかった都市の跳ね橋を渡り、一気に王城前まで駆け抜けていく。
王城前では炎翼虎によって城門が打ち破られ、集っていた兵士達が黒焦げの死体と化していた。
炎翼虎は城の外側から上層階へ舞い降り、そちらで暴れ回っている。
戦士たちは下馬し、数十羽の風小鳥たちが突入した後ろから、それぞれに武器を構えて城内へと突入していった。
戦意が上がりに上がった彼らに遅れてロジオンも下馬したが、そこへベナテク老の２格水精霊が立ち塞がって猪突を阻止した。族長の長子は2才、弟は23才と20才で、万が一の事があれば色々と面倒になる。
一方、制止する者が居なくなった千名近い戦士と５０名の魔導師たちは、数十名の近衛や二百を数える兵士たちと、入り組んだ城内の大広間や回廊で激戦を交わした。
防衛側に一方的な地の利があり、これまで得ていたドゥムジの支援魔法も失い、弩の一斉射撃によって想像以上の被害が生まれる。
これが平野であれば、５回斬り付ける間に１回斬り返される程度で済んだ。
しかし守備側は斬られただけ斬り返し、撃たれた以上に撃ち返した。
剣や鏃には毒が塗られており、倒れる戦士の数は拡大していく。
「くそっ、悪足掻きをしやがって！」
これ見よがしに財宝を撒き散らして足を止めさせ、他方で突出した戦士たちを射貫き殺す。
誘い込まれた建物には油が撒かれており、後先を考えない焼き討ちで戦士たちは炎翼虎の被害を返されるように焼き殺されていった。
互いに頭に血が上り、炎に彩られた城内でとにかく相手を殺そうと見境無く武器を繰り出す。延焼して広範囲が煙に包まれ、女官達が悲鳴を上げながら逃げ惑う。
そんな地獄の戦場で、炎が突然赤い光に変化して次々と霧散を始めた。
「火が消えた。シュメール大魔導師の支援だっ！」
「進め、進め、国王を引き摺り出して首を刎ね飛ばせ」
市街戦はいよいよ最終局面に移ろうとしていた。
第一陣が四苦八苦している間に大戦士ソレンギの部隊が到着し、殆ど間を置かずに大戦士コルトバの部隊も到着して戦場に加わった。
戦果を独占されては堪らない。出遅れた大戦士ブラーハと大戦士バザロフの部隊も敵を求めて都市内中を駆け巡った。
やがて殺戮の暴風は王城の地下階にも流れ込み、王冠を頂く者を飲み込んだ。
