Tow Justice

第71話

「一つ、教えてくれないかい？　君がここにいる理由だ。誰かの命令なのか、君の意思なのか」

　少年が立ち上がり、ふて腐れたように地面を蹴った。操った空気を刃に手首の紐を切る。

「どっちもかな。ここへ来てボクの好きにすれば、クラウドの傍にずっといられるから行きなさいって言われたんだ。だから、ボクとクラウドの間にいるライシュルトは邪魔なんだよ」

「!!」

　召喚された聖獣によって屋根が剥がされ、大きな爪がライシュルトに襲いかかった。クラウドはライシュルトを庇いながら、転がるように外へ出る。

「大丈夫か、ライっ」

「イテテ、なんとかな。それにしても……」

　ライシュルトが言葉を詰まらせ空を見上げた。空に浮かぶ聖獣は黒く硬い毛に覆われ、赤い瞳が不規則に揺れ動く。カズキと初めて出会った時の魔獣に似ていると、クラウドは思った。

　追って出た少年がそれを呼びつけて頭を撫でる。

「ふふっ、懐かしいでしょうクラウド？　この子がいなかったらクラウドに助けられることはなかった。だからね、ボクは感謝してるんだ」

「…………」

　哀れな、子だ。クラウドは抜いた剣をライシュルトに握らせた。

「おいクラウド！　この非常時に何してんだ！」

「ライ、ここは俺に任せてくれ」

　無邪気に笑う少年に歩み寄り、小さな体を抱きしめる。

「ザーニアの林で初めて会った時のことを、知っているかい？」

「うん。こうやって抱きしめてくれたね。でも……」

「……ッッ！」

　クラウドの背中に魔獣の爪が食い込んだ。ライシュルトが助けに入ろうとしたが、クラウドは制止する。

「ほら、あの時とおんなじ。クラウド、ボクを庇って怪我したからね。懐かしいなぁ」

　痛みを堪えながら、抱きしめる腕に力を込めた。

「力を収めなさい。君がしているのは悪いことだ。やっては、いけないことだよ」

「悪いこと？」

「自分のしたいことをするのは、決して悪いことではないよ。けれどね、それだけでは、やがて独りになってしまう。大好きな人だっていなくなってしまうんだよ」

　少年の小さな体がピクリと動いた。

「独りの辛さは、君の記憶が一番よく知っているはずだ」

「…………」

「頼む、もうこんな争いは止めよう」

「――うるさい」

　額に手を当てて少年が低く呟いた。

「君……」

「ボクはクラウドと一緒にいたいんだ！　いられないなら、クラウドも、全部全部消えちゃえ!!」

「クラウド！」

　ライシュルトから投げ渡された剣を手に、クラウドは襲い来る聖獣を一刀のもとに斬り伏せる。そして返し刃で少年の喉元へ切っ先を突きつけた。

「殺すの？　ボクは、クラウドが大好きなのに、なんで、なんで……振り向いてくれないの？」

「すまない……俺は、あの子を護りたいんだ。君ではなく、カズキを」

「――そう、ボクはいらないんだね」

「違う!!　いらない子など、この世にいない！」

「だってボクの世界はクラウドだけだ！　クラウドがボクを拒絶するなら、ボクの居場所はどこにもないよ！　クラウドがいなきゃ、ボクは何の為に造られたのっ？　真っ暗で何もない怖いところから生まれて、クラウドが大好きだって記憶だけでここに来たのに！　ボクは……ッッ？」

　少年の足元に草花が咲き乱れ、そして散った。空に浮かぶ月が水面の月のごとく歪む。

「これは……」

「うぅ……なに、コレ」

　自らの異常を察したのか、少年が辛そうに膝を着いて拳を握り締めた。力の暴走だ。放っておけば自己破滅をして命を落としかねない。

「落ち着きなさい」

　クラウドは少年の瞳に掌を置きながら耳元で囁いた。頭を包むように抱き、少年の耳を自分の左胸につける。

「君の気持ちには応えられないが、今こうして抱きしめることはできる。君の傍にいることはできる。目を閉じてヒトの温もりと鼓動を感じなさい。怖いものはいないよ」

「……助け、て」

　少年の周りの空気が敵と化し、クラウドの皮膚が弾けるように裂けた。

「ボク……」

「全てを忘れて眠りなさい」

　何度も、何度も暗示をかける。どうか、言の葉が心の奥底に響きますように。彼を苦しみから救えますように。

「眠りなさい」

　少年が服の裾を握ってきたが、やがて力無く腕を落とす。腕の中の小さな体は軽い。

　月は元の形に戻り、花も散ることなく咲き誇っていた。

「良かった……」

「どーにかなったみたいだな」

「ああ。ライ、傷は大丈夫か？」

「オレは自分で止血できたからどうにかな。それより、お前なんでこの子に剣を向けなかった？」

「この子は魔族の都合だけで造られた子だ。やはり人間の都合で人生を終わらせてしまうのは、忍びないと思ったんだ。まだ善悪の区別がつかないからこそ、いいこと悪いことはこれから知ることもできるし、楽しいことも苦しいこともたくさん経験できるはずだ。それに……いや、これは独りよがりだな」

「何だ？」

「造られたヒトといっても、この体にはカズキと同じ血が流れている。あの子には肉親がいないから、同じ血というのは本当の兄弟のようなものかと思ってな」

「どう思うかは本人次第だろうがな。クラウド、お前この子どうするつもりなんだ？」

「教会の孤児院に預けようかと思っているよ。あそこならしっかり教えてくれるし、有事の時も対応してくれる。押しつけるようで申し訳ないけれどね」

「孤児院か。懐かしいなー」

　番人についての話はうやむやになってしまったが、二人は報告を兼ねて傷の手当てをする為に教会へと戻った。