第69話
雲が茜色に染まる頃、伝書役であるソギの鷲がクラウドの部屋を訪れた。杯の入手とナシュマの行方。すぐに教会へ向かうとの連絡だった。
「ナシュマが？」
「どうしたのクラウド？ ナシュマがどうかしたの？」
「杯を手に入れたが、ナシュマが魔界へ行ったそうだ」
「えぇっ？ 連れて行かれちゃったってことっ？」
「いや、どうやらそうでもないらしい」
「じゃあ自分で？ ……はぁ？ 馬っっ鹿じゃないのアイツ」
カズキが呆れたように眉をひそめる。
確かにナシュマのことも気にかかったが、それ以上に杯が手に入った今、件のことを伝えなければいけない人物がいる。
「カズキ、ここで待っていてくれるかい？ ライのところへ行きたいんだ」
「うん、いいよ。クラウドもお話したいだろうし、ボクは待ってる。あのさ、ライシュルトに約束忘れるなって言っておいてくれる？」
「ああ。カズキ、前にも気になっていたんだが、約束って……いや、何でもない」
おそらく番人のことについてだろう。いかに私室であろうとも、寮内でこの話をするのは好ましくない。クラウドはカズキの頭を撫で、ライシュルトの部屋へ向かった。
聖騎士団寮の四階にライシュルトの部屋はある。しかし、一階上への階段を上る足取りがどうにも重く感じられてしまう。あれから毎日のように書庫に籠もったが、双方とも助ける方法は見つからなかった。
最後の一段を上り終え、部屋が連なる廊下に目をやる。突き当たりにあるライシュルトの部屋に、在室を示す燭台の炎が静かに燃えていた。
扉を数回叩いて声をかける。
「お、クラウド、どした？」
「――杯がね、手に入ったそうだよ」
「そっか」
クラウドの言葉を想定していたのか、懸命に感情を飲み込んだのか、いつもと変わらずライシュルトが笑う。
「んじゃぁ、新しい杯で一杯やろうぜ。いつもの店でさ」
「ああ、そうだね」
これは実際に飲みに行くわけではなく、場所を変えて杯の話をするということ。一度ピエールの私室へ寄り、カズキとソギたちのことを頼んだ。
「分かりました。例の場所をお使いなさい。ついに時が来ましたね。夢見を行わない番人交代についての理解は私に任せて下さい。バスウン卿も手を回してくれています。二人とも、お話が終わりましたらもう一度私のところへいらっしゃい」
「諒解いたしました。行こう、ライ」
馬を走らせ、ライシュルトの背を見ながらクラウドは昔のことを思い出す。
従騎士になって一年ほど経った頃、ライシュルトに魔族の血が流れていると知った。魔界や魔族に対しての講義を受け、いつもとは違う苦しそうな表情をしていたことを、今でも印象深く覚えている。そして問い質した自分を信じて、彼は全てを話してくれたのだ。
「信じてくれてありがとう」
「ん～っ？ なんか言ったかぁ？」
「いや、気にしないでくれ」
「えー。めちゃくちゃ気になるよ！」
「後で話すよ」
「おう、絶対だぞ～」
馬を小川で休ませ、二人は月明かりを頼りに、セントラルクルスから西に少し離れた森へ足を踏み入れた。
「お？」
闇に浮かび上がるように、銀色の髪の少年が二人の目に飛び込んでくる。彼はクラウドを見つけると嬉しそうに微笑んだ。
「カズキっ？」
「えへへ、来ちゃった」
「どうしてここが？」
「教えてもらったんだ」
「ピエール様に許可をいただいたのか？」
「あ、うん。そうそう」
「そかー。んまぁ、ここじゃなんだから、とりあえず中へ入ろうぜー」
中に入り木で造られた小さな椅子に座ると、カズキが指で机を数回叩いた。
「ねぇ、クラウド。ここなぁに？」
「ここはね、斎様が以前暮らしていた家だよ。ピエール様がとても大切にされている場所で、あの方の結界も張ってあるから、決まった人間しか入れないんだ。込み入った話をする時に使わせていただいているんだよ」
「ふぅん」
聞いてみたもののあまり興味がなかったのか、カズキが視線を外して体を伸ばした。それを横目にライシュルトが指を唇に当てる。
「さてと、一杯やろうかクラウド」
「ああ、長い夜になりそうだね」
クラウドは頷き、呼吸を整えた。
