第65話
そして、舞踏会の興奮も覚めやらぬ中、ライシュルトとセディアがピエールの私室へと呼び出された。
部屋に入ると前聖騎士団長も同席している。何の話なのか不思議に思いながら、ライシュルトはソファーに腰を下ろした。
暗闇に光る蝋燭の炎がちらりと揺れる。
「さて、こんな日に呼び出してしまって申し訳ありません。二つほどお話がありまして」
「どう言った旨のお話です？」
「まずは一つ。番人の任期交代についてのお話です」
「ライシュルト……」
心配そうにセディアが名を呼んだ。ライシュルトは大丈夫、と一言だけを返す。
「さて、ここからは杯が手に入った――と仮定をして話を進めます。ライシュルト、次期番人はあなたですが、カズキ君が斎と契約しても、あなたは番人として生きなくてもいいのですよ。斎の消滅後は杯で扉を抑えられますから」
カズキとの約束があるので諦めているわけではないが、この申し入れは素直に受け入れられないと思った。番人としての役割。それが頭の片隅で邪魔をする。
「私や斎のことは気にせず、あなたは番人などという枷を外して自由に、生きたいように生きなさいと、まずはそれを伝えたかったのです」
「しかし……」
「それと、クラウドはもう知っていますよ。あなたが候補者などではなく、正規番人として決定していると。だからこそ、ライシュルトを助けるように伝えました。諒解はさせましたが、あれは納得してない顔でしたね」
当たり前だ。誰かが犠牲になるなど納得できるはずがない。クラウドも、自分も。
「ライシュルト、クラウドにも言いましたが、私も斎も、もうそれぞれの覚悟はできているのですよ」
「それでも……」
「私の夢見では、あなたが次期番人だと見えました。しかし、それがカズキ君やクラウドの尽力で、杯での代替という道を新たに作り出してくれた。私には見えなかった道筋です。二つの道を、周りを気にせず、また運命に流されず、あなた自身で選びなさい。私の夢見も絶対ではありません」
「ピエール様……」
「私は、あなたが番人にならないという選択をすることを望みます」
真っすぐな瞳に、真っすぐな気持ちに、嘘はないのだろう。
「時間を、いただけますか」
「その時が来るまでは、お悩みなさい」
ピエールはひと呼吸を置き、指を二本立てた。
「二つ目のお話をしましょうか。この件はバスウン卿からですね」
「はい。ライシュルト、ツバキの集落に寄ったそうだな。あの洞窟にも」
ライシュルトの胸が、ドクリと鳴った。バスウン前聖騎士団長はセディアの上司だった男だ。過去の何かを知っているのだろう。
「はい。折りを見て団長に話を聞こうと」
「聞く、ね。もう分かっているか」
セディアが肩を竦めた。
「……すみません」
「いや。意地の悪い言い方をしてしまってすまなかった。ライシュルト、全てを見たのだな？」
「そのお話、ここでしてしまいなさいな。私も詳しくは知らないのですよ。セディア、話してくれますね？ ライシュルトの為にも、彼のご両親の為にも」
「団長。オレ、知りたい」
何があったのか。真実を。心の燻りを残さない為に。
「そうだな。ライシュルト――あの時の私の罪は、この身が朽ちても消えることはない。全てを話そう」
セディアが真っすぐに見つめてくる。ライシュルトは視線を外すことができなかった。
「お前が産まれる少し前に北の方で定期船の事故があってな、そこに乗っていたのがお前の母親だった。船の残骸と共に銀の海に流れ着いたんだ」
「オレの母親……」
「はて？ その定期船事故、助かったのは男性二人だったように記憶していますが。それに身元照合も全て済みましたよね」
「まぁ、平たく言えば、密航……ということになりますな」
「それは、また大胆なことしちゃいましたね」
「本人も反省していましたし、身寄りもないとのことで、教会の手伝いをする条件のもとツバキに住居を与えました。彼女も社交的な性格だったので、すぐに集落にも馴染み、そこでライシュルトの父親と恋仲になりました」
淡々と話しながらも手を握ってくる。彼の手は、少しだけ震えていた。
「しかし集落で土地を巡る諍いが起きた時、ライシュルトの両親が巻き込まれて……血の色が透明で、誰もが我が目を疑いました。それでも特異体質だとその場は落ち着きましたが、宿にいた歴史学者が彼女を『魔族』だと言った。魔物よりも狡猾な生き物だと。それが、一気に広まってしまった」
「そんな……」
「教会で魔界や魔族の話は聞いていたが、正直あまり実感はなかった。それに彼女は何一つ人間に危害を加えることなどしなかったよ。何も、変わらない。人間と」
「うん……」
互いに敵意さえなければ分かり合えるはずなのだ。叉胤や、そして両親のように。
ライシュルトは手を握り返す。
「教会に、彼女とそれに繋がる者として、お前の父親の討伐依頼がきたのは、それからすぐのことだった。だが私は彼らの命を奪うことなどできなかった。彼らとは懇意にしているという私の弱さと、何より、彼女の腹にはライシュルト、お前がいたんだ」
「……そう、ですか」
自分の感情が分からない。悲しいのか、驚いているのか。
それとも。
嬉しいのか。
「最初は逃がそうと思った。だが、集落の気運がそうはさせてくれなかった」
「確かにそういう時の流れは抗うのが難しいですね。悪い方へ向かっている時は特にです」
「はい。私には手を下すことも逃がすこともできない。ただ一つの道は、皆の前で処刑したと見せかけて別の場所に匿うことでした。落ち着いたら遠くに逃げてもらおうと、そう……」
セディアが辛そうに眉を寄せて、手を放した拳を額につける。
「それから一年ほどは見つからずに済んだのです。不定期にですが食糧や衣服などを届けていました。しかし、巡回以外でも集落の外へ出るようになった私を、不審に感じた集落の者に後をつけられて……」
「そして、見つかってしまったと」
「はい。問い詰められ、耐え切れなくなった私は、自らの保身の為に――二人を刺しました。この手で、お前の両親を……！」
強く握り震える拳から赤い涙が流れた。
「団長……一つ、教えて下さい。彼女の腹に刺さっていたのは、太陽の紋章剣でした。あれは……」
「匿った時、お前の両親に渡したのだ。規律に反してでも命をかけて護り抜いてみせると、誓いの意味を込めて。彼らはそれを地下に置いていた。少し前に生まれた、お前のお守りにするからと。しかし、私は……それを武器として使った。その時の父親の慟哭と、氷に埋もれていく母親の表情が今でも脳裏から離れない……」
セディアが肩を落として長い息を吐く。今まで溜まっていた思いを全て吐き出すように。
「そういうことだったのですね。そんな事件が大きくならず、私にすら噂程度しか伝わってこなかったのは、あなたの仕業ですねバスウン卿」
「まぁ、私の独断で報告いたしませんでしたな。教会の立場、ツバキの風聞、そしてライシュルトの存在と色々兼ね合いを考えた結果です。それに言えばライシュルトが一番傷つく。それだけはセディアが良しとしなかったものですからな」
ピエールが呆れたように溜め息を吐いた。
「やれやれ、揃いも揃ってやってくれましたね。――聖騎士団長セディア、第二位階としてお話があります。少し付き合っていただけますね」
「ピエール様、団長は……」
「安心なさい。少しお話をしたいだけです」
二人の背中を見送り振り向くと、バスウンが顎をひと撫でしてから口を開いた。
「あのなライシュルト。お前が教会に来たのは、巡回中の俺が拾ったって昔話したが、正確にはあの時教会に戻ってきたセディアが、誰にも気づかれないようにお前を連れてきたんだ。あいつの頼みで俺ってことに。お前の存在は集落には知られてなかったそうだから、アイツは遺されたお前だけでも助けようとしたんだろうな。だがな、罪滅ぼしとか、そんな単純な理由じゃない気がするんだよ、俺は」
「…………」
痛い。こころが哭いている。ライシュルトは胸に当てた手で服を掴んだ。
「お前にしてみれば複雑な結果だろう。しかし洞窟の状況からある程度予測はしていたんだろう？」
「……はい。知りたいとも思っていました。ですから真実を知った後悔はありません」
「なあ、ライシュルト。セディアが嫌いか？」
それは、違う。ライシュルトは首を横に振った。
「じゃ、大丈夫だな。アイツが戻って来たらもっと話をしてみろ。今聞いたのは真実のみ。セディアの本当の思いはまだ聞いてないだろ」
バスウンが頭を撫でてくる。
「それとな、俺から言えるのは、あいつのお前に対する愛情と、共に過ごした時間は本物だ。それだけは信じていいぞ。だから、少しは元気出せ。俺はお前を息子のように思ってるんだからな。悲しい顔は見たくない」
「……ありがとうございます」
「クラウドも」
「え？」
「あいつも、斎様の件では諦めていない。俺がここへ来る前に書庫へ入るクラウドの姿を見たよ。お前には逃げ出したい過去も未来もあるが、現在にはいい友人がいるな。その友人の為に、過去を乗り越え、現在を生き、未来を変えろ」
「……はい」
溢れ出た涙を掌で拭う。
辛い過去があった。
納得できない未来がある。
それでも自分は、こんなにも色々な人に愛されている。一つ、自らの感情を読み取れるとするならば、それは嬉しさに他ならなかった。
